A turbulência da CNN significa que não há espaço na TV a cabo para notícias independentes?

O chefe da Warner Bros. Discovery, David Zaslav, deixou claro desde o dia em que assumiu o controle da CNN em 2022 sobre o que queria para a rede de notícias a cabo. Publicamente e em particular, ele disse a associados, repórteres e quem quer que se importasse que queria afastar a rede do que via como “defesa” de esquerda e em direção a mais “equilíbrio”. Sua CNN não seria anti-Trump e seria mais acolhedora para os republicanos.

Como o líder da CNN escolhido a dedo por Zaslav, Chris Licht, parecia ter dificuldades com essa missão nos meses que se seguiram, Zaslav o apoiou com a carta branca definitiva: “Que se danem as avaliações”.

De fato, as avaliações continuariam a cair, assim como o mandato de Licht, que terminou abruptamente depois de pouco mais de um ano na quarta-feira, quando Zaslav atingiu seu limite.

A demissão de Licht imediatamente levantou uma questão decisiva para a indústria de notícias televisivas e além: uma abordagem independente e desalinhada às notícias pode funcionar na fragmentada era da mídia sob demanda de hoje, quando o público é preparado para notícias em seus próprios termos? E pode funcionar, de todos os lugares, nos recintos altamente especializados do cabo?

No final, a tentativa do Sr. Licht pareceu não satisfazer ninguém. E as primeiras falas entre alguns comentaristas de notícias era que ele havia falhado porque sua missão era impossível, uma ideia morta de tempos passados.

Na verdade, o curto mandato do Sr. Licht não fornece uma resposta fácil. Sua missão foi em grande parte condenada pela forma particular de sua missão, seus próprios erros e uma compreensão aparentemente incompleta da rede existente antes de sua chegada.

Mas esclareceu o quão difícil pode ser encontrar sucesso onde o Sr. Licht foi enviado para procurar. A polarização está nas alturas e os americanos ocupam silos informacionais em duelo. Cable, um meio que jogou para interesses divididos desde o início, agora está competindo com a mídia social, onde os itens de maior sucesso tendem a ser os mais partidários e provocativos.

Ainda assim, tentar criar uma versão de mídia de uma praça pública compartilhada é especialmente difícil sem uma noção clara do que significa ser “equilibrado” ou dar voz igual a “ambas as vozes” – como diz o Sr. Zaslav . Esse é especialmente o caso quando o ex-presidente Donald J. Trump, o favorito para a indicação republicana, ainda sustenta falsamente que a eleição de 2020 foi “roubada” dele.

E, disseram vários membros atuais e antigos da equipe da CNN, essa noção clara era exatamente o que faltava sob Licht e seu chefe, Zaslav, cuja direção ele estava seguindo. A definição foi moldada mais pelo que eles não queriam – tudo o que havia acontecido antes deles sob o antecessor de Licht, Jeff Zucker – do que pelo que eles queriam.

Vários deles apontaram para um erro inicial do alto que gerou desconfiança inicial – e minou o Sr. Licht – com a equipe da CNN antes mesmo da fusão da Discovery e da WarnerMedia, controladora corporativa da CNN, estar completa.

Em uma entrevista à CNBC em novembro de 2021, um proeminente membro do conselho da Warner Bros. Discovery, o pioneiro do cabo John Malone, pareceu denegrir a CNN e elogiar a Fox News enquanto discutia suas próprias esperanças para a CNN sob a nova estrutura corporativa.

“A Fox News, na minha opinião, seguiu uma trajetória interessante de tentar ter notícias notícias, quero dizer algum jornalismo real, embutido em uma programação de todas as opiniões”, disse Malone. “Gostaria de ver a CNN evoluir para o tipo de jornalismo com o qual começou e realmente ter jornalistas, o que seria único e revigorante.”

Foi considerado um desrespeito ao que era, de fato, uma agência de notícias repleta de jornalistas ilustres. Muitos deles reverenciavam Zucker, que foi forçado a sair em fevereiro de 2022 depois de não relatar um relacionamento romântico no local de trabalho.

“Sua sugestão de que os milhares de jornalistas da CNN não eram reais foi profundamente ofensiva”, disse Brian Stelter, ex-correspondente de mídia da rede e ex-repórter do The New York Times. (Sob Zucker, Stelter emergiu como a personificação da defesa às vezes combativa da rede contra ataques de “notícias falsas” que Trump travou contra a rede e um alvo regular de críticas conservadoras. Ele se tornaria um dos primeiros âncoras de alto perfil, Sr. Licht cortou.) “Acho que o que muitos funcionários da CNN concluíram foi que Malone queria que a CNN fosse mais como a Fox.”

Stelter sustenta que a rede já estava se recalibrando para a era pós-Trump quando Zaslav assumiu. Muitos membros da equipe concordaram com Licht sobre a noção geral de que a rede deveria ser honesta, e ele e outros viram a nova liderança como “socando um espantalho”.

Por exemplo, uma coisa que Zaslav e Licht deixaram claro foi que eles queriam reverter a resistência republicana de aparecer na CNN. “Os republicanos estão de volta ao ar”, declarou Zaslav em uma coletiva de imprensa em maio. “Os republicanos não estavam no ar.”

Mas a ideia de que incluir os republicanos em sua programação era novidade para a rede estava em desacordo com a história recente.

No início da ascensão de Trump, Zucker foi criticado por dar a Trump muito tempo de antena sem críticas e depois por contratar um elenco de analistas pró-Trump estridentes como Jeffrey Lord e Corey Lewandowski.

O tom certamente mudou quando a CNN, como muitas outras na mídia de notícias, desafiou de forma mais agressiva as declarações falsas de Trump. Ele, por sua vez, os difamou como “notícias falsas” e “inimigos do povo”.

Poucos foram atacados por Trump como a CNN. As memórias ainda estão frescas do susto da bomba postal em seus escritórios de Nova York em 2018 – parte de um ambiente que diminuiu antes da chegada de Licht e Zaslav.

Mesmo agora, os fãs de Zucker na rede – e eles ainda são uma legião – dirão que, se sua encarnação da CNN às vezes parecia quente e furiosa, isso o fez em defesa da verdade.

“Sob o regime de Zucker, a CNN disse: ‘Podemos parecer indignados, mas estamos denunciando mentiras e defendemos a verdade. Se isso soa zangado, que seja’”, disse Frank Sesno, ex-chefe da sucursal da CNN em Washington e agora professor da Escola de Mídia e Assuntos Públicos da Universidade George Washington.

Sesno disse que também acreditava que cabia à rede “diminuir o tom de certos elementos e reduzir algumas coisas” da presidência de Trump. Mas ele disse que Licht agiu da maneira errada.

“O que Licht estava realmente tentando fazer, e não funcionou, foi que ele estava tentando fazer uma mudança tonal, mas fez soar como uma mudança substantiva”, disse Sesno.

A prefeitura que a CNN conduziu com Trump no mês passado não foi particularmente incomum para os padrões da campanha de 2016. Isso, é claro, foi antes do tumulto criado por quatro anos de governo de Trump e suas mentiras eleitorais, que alimentaram os tumultos de 6 de janeiro de 2021.

A maneira como Licht lidou com a prefeitura ajudaria a selar seu destino – particularmente sua decisão de encená-lo diante de uma audiência ardentemente pró-Trump que aplaudiu o ex-presidente enquanto ele contava falsidades e atacava o apresentador da CNN que atuava como seu inquisidor, Kaitlan Collins.

Parecia haver um amplo consenso dentro da CNN de que a execução foi ruim. Em primeiro lugar, havia menos uniformidade em manter a prefeitura. Afinal, Trump era o principal candidato à indicação presidencial republicana.

Como Anderson Cooper perguntou no ar na noite seguinte, reconhecendo a decepção do telespectador: “Você acha que ficar em seu silo e ouvir apenas as pessoas com quem você concorda fará com que essa pessoa desapareça?”

Uma resposta parecia vir nos dias que se seguiram: a rede teve sua pior semana de audiência em oito anos.

Mesmo agora, Zaslav parece empenhado em manter sua estratégia. “Que se danem as avaliações”, disse ele. Mas a história mostra que nenhuma estratégia de televisão pode sobreviver à danação eterna da audiência.