Quase 109 anos e ainda esperando por seu dia no tribunal

Por mais de um século, Lessie Benningfield Randle, uma das últimas sobreviventes conhecidas do massacre racial de Tulsa em 1921, conviveu com os detalhes marcantes daquela primavera. Durante décadas, ela relembrou o incêndio que devastou seu bairro, Greenwood, e a viagem frenética com sua avó até a segurança de um parque de diversões.

O aniversário de 109 anos da Sra. Randle é sexta-feira. Ela tinha 6 anos quando uma multidão branca atacou Greenwood com violência indiscriminada que causou morte e destruição e apagou grande parte da promessa de estabilidade económica para as gerações futuras.

Ao longo de um século, a Sra. Randle testemunhou a Segunda Guerra Mundial, o movimento pelos direitos civis e a eleição do primeiro presidente negro dos Estados Unidos, e ponderou se as pessoas do seu bairro algum dia veriam algum tipo de justiça. Ela e a única outra sobrevivente conhecida, Viola Fletcher, 109, estão unidas numa histórica batalha legal para forçar a cidade de Tulsa e outros a responder pelo massacre.

“Eu gostaria de ver justiça. Já passou da hora. Eu gostaria de ver tudo esclarecido e seguirmos o caminho certo”, disse Randle em entrevista em sua residência em Tulsa. “Mas não sei se algum dia verei isso.”

Na segunda-feira, uma equipe de advogados que representa Randle, Fletcher e o espólio de Hughes Van Ellis – o irmão mais novo de Fletcher, que morreu aos 102 anos no mês passado – levou o que consideram ser o último passo legal na sua longa busca por justiça.

Eles apresentaram um pedido final ao Supremo Tribunal de Oklahoma para considerar se uma demissão anterior por parte de uma juíza do tribunal distrital, Caroline Wall, era adequada. Se o tribunal confirmar a demissão do tribunal de primeira instância, o caso estará encerrado. Se a decisão do tribunal de primeira instância for revertida, o caso prosseguirá.

A equipe jurídica, acompanhada pela Sra. Fletcher e seus familiares, discutiu a urgência do caso em frente ao tribunal em Oklahoma City.

“Todos entendem que este pode ser o último grito para estes sobreviventes tentarem obter justiça”, disse Damario Solomon-Simmons, o advogado de direitos civis que lidera o processo, numa entrevista.

Encerrar o caso sem julgamento, disse ele, seria um ponto baixo na luta pela justiça racial.

“Isso representa a proposição de que as pessoas podem ser bombardeadas do céu, suas casas queimadas, assassinadas, ter todos os seus pertences levados e, literalmente, nada que possa ser feito a respeito”, disse Solomon-Simmons. “Diz: Ei, podemos fazer isso impunemente.”

Autoridades estaduais e municipais disseram que não podem ser responsabilizadas por eventos ocorridos há mais de um século. Em documentos judiciais, Kevin McClure, procurador-geral assistente de Oklahoma, escreveu que os sobreviventes “não conseguiu alegar adequadamente” como as agências de Oklahoma poderiam ser responsáveis.

O massacre, um dos piores episódios de violência racial da história americana, começou com uma acusação. Em 31 de maio de 1921, uma multidão de brancos reuniu-se em frente a um tribunal do condado onde Dick Rowland, um jovem negro, estava detido sob acusações de ter agredido uma jovem branca.

Os manifestantes, incluindo homens representados pelas autoridades civis, acabaram por chegar a Greenwood, um bairro tão autossuficiente que se tornou conhecido como Black Wall Street. Em dois dias ele desapareceu, 35 quarteirões foram totalmente queimados. Vizinhos estavam mortos ou desaparecidos. Os edifícios foram reduzidos a escombros. O número de vítimas foi impressionante: até 300 mortos, pelo menos 8.000 desabrigados repentinamente e quase 1.500 casas queimadas ou saqueadas.

Rowland foi inocentado, mas ninguém jamais foi responsabilizado pelo massacre e nenhum sobrevivente foi indenizado por suas perdas. Os sobreviventes nunca contaram suas histórias no tribunal.

Na época, a cidade encobriu o ocorrido e muitos sobreviventes não falaram sobre o assunto.

Em meados da década de 1980, LaDonna Penny, 51 anos, neta da Sra. Randle, convenceu-a a partilhar a sua experiência. Ela começou a falar mais sobre isso nos anos que se seguiram, à medida que crescia o ímpeto para a reparação. E em 2021, a Sra. Randle estava entre os poucos sobreviventes que testemunharam perante um subcomitê da Câmara que considerava reparações. Sua declaração dizia, em parte:

“Minha comunidade era linda e cheia de negros felizes e bem-sucedidos. Então tudo mudou. Foi como uma guerra. Homens brancos armados vieram e destruíram minha comunidade. Não conseguíamos entender o porquê. O que fizemos com eles? Nós não entendemos. Estávamos apenas vivendo. Mas eles vieram e destruíram tudo.”

Ela acrescentou: “Lembro-me de correr para fora de nossa casa. Passei correndo por cadáveres. Não foi uma visão bonita. Ainda vejo isso em minha mente hoje – 100 anos depois.”

Sra. Randle, carinhosamente chamada de Mãe Randle por amigos e familiares, passou a maior parte de sua vida em Tulsa e trabalhou como cuidadora de idosos. Ela disse que as memórias do massacre voltam ocasionalmente, embora alguns detalhes se percam no tempo. Mas o que ela lembra ainda a deixa “triste e furiosa”.

“Isso vem à sua mente. Não é nada agradável. E então você pensa em algumas coisas que poderiam ter sido feitas para impedir o que aconteceu”, disse ela, sua voz suave dando lugar ao silêncio.

Em 2020, poucos meses depois de o assassinato de George Floyd, um homem negro, por um policial branco ter forçado o que muitos acreditavam ser um acerto de contas nacional sobre a injustiça racial, o processo foi movido de acordo com a lei de perturbação pública de Oklahoma. Argumenta que os efeitos do massacre não terminaram em 1921, mas continuaram por mais de 100 anos e três gerações depois. Como prova, os advogados apontam para as persistentes disparidades raciais, as desigualdades económicas e o trauma de longa data entre os sobreviventes e os seus descendentes.

O juiz Wall, que havia decidido que o caso poderia prosseguir em maio de 2022, rejeitou o caso com prejuízo em julho deste ano, o que significa que só poderia ser apreciado por um tribunal superior. Os advogados da cidade argumentaram que “o simples facto de estar ligado a um acontecimento histórico não confere a uma pessoa direitos ilimitados de procurar compensação por qualquer projecto de qualquer forma relacionado com esse acontecimento histórico”.

Em agosto, a Suprema Corte de Oklahoma concordou em ouvir um recurso da rejeição do tribunal inferior.

“O ponto fundamental é que deveríamos ser capazes de agir de acordo com a lei se você realmente aplicar a lei aos fatos”, disse Randall T. Adams, sócio de litígio da Schulte Roth & Zabel. “Deveríamos ter a chance de provar o caso.”