Famílias negras buscam devolução de terras confiscadas por meio de domínio eminente

Durante grande parte de suas vidas, os irmãos Jones passaram por um estacionamento no campus da Universidade do Alabama em Huntsville sem pensar muito nisso. Então, um dia, um parente casualmente apontou para o local e disse que achava que já pertenceu a seus ancestrais, que cultivavam a terra desde a década de 1870.

Os Jones o querem de volta.

“Para nossa família e outras pessoas, não se trata apenas de tomar a terra, mas de nossa capacidade de construir riquezas”, disse Michael Jones, 63, o caçula de cinco irmãos e irmãs.

Famílias afro-americanas em todo o país – particularmente no sul – estão pressionando pela devolução de terras que dizem ter sido tomadas em confiscos do governo, uma tentativa emergente de fornecer restauração econômica para a longa saga de perda de terras negras e heranças privadas.

Carregando histórias de família passadas, os descendentes estão procurando escrituras antigas e vasculhando registros públicos para tentar provar a propriedade de propriedades que agora são locais de negócios, dormitórios de faculdade e, no caso dos Jones, um estacionamento para uma empresa no campus. prédio da administração.

Eles querem a terra ou receber o valor de mercado atual. Em alguns casos, as famílias pedem o reconhecimento dos danos causados ​​como forma de devolver sua história à memória pública.

Uma organização nacional dedicada a ajudar famílias negras a recuperar terras perdidas recebeu cerca de 700 reivindicações de propriedades desde 2021. Um advogado imobiliário ouviu centenas de pessoas em busca de assistência. A perda de propriedade negra e o caso de reparações, há muito tempo no domínio dos acadêmicos, agora se espalharam para a política enquanto a nação debate a compensação para os descendentes dos escravizados nos Estados Unidos.

“Estamos falando sobre a perda de herança, história e cultura”, disse Thomas W. Mitchell, professor de direito e diretor da Iniciativa sobre Terra, Habitação e Direitos de Propriedade da Boston College Law School. “Você está falando de um golpe fundamental em termos de mobilidade econômica e riqueza geracional.”

Geralmente, as reivindicações são separadas dos esforços públicos mais amplos de reparações que estão sendo considerados por estados, cidades e algumas universidades. Em algumas reivindicações individuais, as famílias estão apelando diretamente às entidades que agora possuem a terra. Apenas alguns poucos desses casos ganharam força; a maioria está nos estágios iniciais e pode levar anos para progredir, se é que o faz.

Para muitas famílias negras, a perda de propriedade roubada por engano, violência ou uso de domínio eminente – e muitas vezes vendida abaixo dos preços de mercado – foi relegada a memórias agridoces e contos de advertência.

Estudiosos dizem que o uso de domínio eminente foi muitas vezes motivado racialmente e invocado de forma desproporcional em minorias e comunidades pobres. Um estudo mostrou que, entre 1949 e 1973, 2.532 projetos de domínio eminente em 992 cidades deslocaram um milhão de pessoas – dois terços delas afro-americanas.

Durante décadas, as famílias falaram sobre a terra que seus ancestrais possuíam como uma história pessoal irritante, mas nada surpreendente, em vez de uma luta vencível nos dias modernos.

Ao longo dos anos, algumas famílias lutaram para ter suas terras de volta. Mas como a conversa sobre justiça racial assumiu uma forma mais concreta após o assassinato de George Floyd, mais famílias estão buscando a devolução do que antes era sua terra.

Um painel da Califórnia recomendou no mês passado bilhões em indenizações para famílias afro-americanas no estado. San Francisco está considerando $ 5 milhões em pagamentos em dinheiro como uma forma de trazer de volta os residentes negros prejudicados pelas políticas habitacionais.

Michael Jones e seus irmãos estavam em sua cidade natal, Huntsville, Alabama, quando souberam que o retorno de Bruce’s Beach havia sido finalizado. Eles estavam acompanhando a história com um mínimo de esperança cautelosa. Para eles, grande parte da história de Bruce refletia sua própria história com a terra que sua família usava para cultivar algodão e milho.

Jones disse que sua pesquisa mostra que a terra foi confiscada de seus pais em 1962 pelo governo local usando domínio eminente – autoridade que permite aos governos confiscar propriedades no interesse do uso público, muitas vezes para abrir caminho para rodovias, parques e desenvolvimento. A lei estadual exige que os proprietários recebam uma “compensação justa”.

Os irmãos Jones, que começaram a pesquisar a história de sua família em 1995, dizem que seu pai recusou uma oferta para comprar seu terreno de 10 acres e, em 1954, a cidade condenou a propriedade para obter acesso a uma fonte de água, forçando a família mover. Nos anos que se seguiram, documentos parecem mostrar que seus pais, Willie e Lola Jones, assinaram a escritura para o chefe do escritório de Aquisição de Terras de Huntsville. Os Jones dizem que a transação foi fraudulenta porque seu pai não sabia ler nem escrever e não poderia ter assinado os documentos.

A trama de Jones foi posteriormente vendida para a Universidade do Alabama em Huntsville. Um representante da universidade se recusou a comentar. “A Universidade do Alabama em Huntsville não faz comentários públicos sobre assuntos específicos como este”, disse Kristina L. Hendrix, vice-presidente de comunicações estratégicas da universidade.

Um representante da cidade de Huntsville disse que soube da reivindicação de Jones por meio de reportagens da mídia, mas não foi abordado pela família ou por uma organização chamada Where Is My Land, que ajuda famílias afro-americanas que tentam recuperar terras perdidas. “Nossa equipe jurídica está ciente e seria inapropriado para a cidade de Huntsville comentar publicamente sobre o assunto neste momento”, disse Kelly Schrimsher, diretora de comunicação.

No ano passado, um grupo de estudiosos estimou a perda de terras agrícolas que já pertenceram a famílias negras. A pesquisa mostrou que os agricultores, o maior grupo de proprietários de terras negros, perderam mais de 90% dos 16 milhões de acres que possuíam em 1910, em grande parte devido à discriminação do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. O valor atual composto da perda de terras chegou a cerca de US$ 326 bilhões de 1920 a 1997, disse o estudo.

Uma investigação da Associated Press publicada em 2001 descobriu que centenas de proprietários de terras negros perderam mais de 24.000 acres – no valor de dezenas de milhões em dólares de hoje – por meio de táticas legais antiéticas e violência racial.

George Fatheree III, um advogado que representou a família Bruce, disse que desde que seu envolvimento com o caso se tornou público, ele tem sido contatado quase todos os dias por uma família negra que compartilha uma história semelhante. Ele disse que as ligações ou e-mails contam sua história pessoal, algo como: “Tínhamos 100 acres de terras agrícolas no Texas, e o xerife veio com cães e armas e disse: ‘Se não sairmos da cidade, haveria problemas.’ Então perdemos tudo.”

Pesquisadores e advogados dizem que os casos enfrentam uma montanha de obstáculos, desde a passagem do tempo até as lacunas nos registros públicos.

Até agora, Where Is My Land determinou que cerca de 240 das 700 reivindicações enviadas parecem promissoras e pedirá às famílias que enviem mais informações, disse a pesquisadora Kamala Miller-Lester. Dentro desse número, cerca de 45 são considerados casos ativos – incluindo a reivindicação dos irmãos Jones – o que significa que a documentação foi examinada por Where Is My Land e o grupo está trabalhando com a família e seus advogados.

Na Geórgia, as famílias negras se estabeleceram perto da Universidade da Geórgia em Atenas no início de 1900 em Linnentown, então um bairro vibrante e unido com cerca de 50 proprietários. Como parte de um projeto de renovação urbana, a cidade de Atenas e o Conselho de Regentes do estado deslocaram as famílias para dar lugar a três dormitórios no campus. Em meados da década de 1960, a comunidade havia desaparecido. Os residentes recebiam apenas US$ 1.450 por suas propriedades. Uma análise da Universidade da Geórgia disse que os proprietários receberam “apenas 56% do valor que receberiam se suas propriedades tivessem um valor semelhante ao das propriedades fora de Linnentown”.

“Tínhamos pedreiros, pedreiros, eletricistas e carpinteiros, até mesmo um jogador profissional de beisebol morando em Linnentown. Era uma grande aldeia”, disse Hattie Thomas Whitehead, 74, descendente de Linnentown na quarta geração. “Tínhamos caça aos ovos de Páscoa e estudo da Bíblia nas noites de quarta-feira. Fizemos um parquinho perto do riacho.”

A Sra. Whitehead e os poucos descendentes restantes formaram um grupo para exigir reparação do condado e da universidade. Eles pediram US$ 5 milhões em indenizações – divididos entre o condado de Athens-Clarke e a faculdade – junto com marcos memoriais e a renomeação de um prédio no campus.

Greg Trevor, porta-voz da Universidade da Geórgia, disse que a decisão sobre a compensação cabe ao Conselho de Regentes, que supervisiona o Sistema Universitário da Geórgia, que comprou o terreno. Nem o conselho nem o gabinete do governador Brian Kemp responderam aos pedidos de comentários.

O Sr. Trevor disse que a universidade se reuniu com os descendentes de Linnentown e se ofereceu para incluir a história de Linnentown em um projeto de história oral mantido pelas Bibliotecas da Universidade da Geórgia.

Em 2021, Kelly Girtz, a prefeita de Atenas, emitiu uma “proclamação de desculpas” geral por projetos de renovação urbana na cidade. A Comissão do Condado de Atenas-Clarke aprovou posteriormente uma resolução reconhecendo especificamente a destruição de Linnentown e comprometeu $ 2,5 milhões para financiar programas de habitação a preços acessíveis e um centro de corrida e justiça. A lei estadual proíbe pagamentos diretos a particulares.

A resolução afirmava que o bairro foi sistematicamente destruído por meio de intimidação, incêndios controlados, representação negra “tokenizada” e políticas de realocação “paternalistas”.

“Linnentown”, dizia a resolução, “foi efetivamente apagada sem deixar vestígios pela cidade de Atenas e pelo Sistema Universitário da Geórgia”.