Um governador democrata no Mississippi? Ele acha que é possível.

Depois de passar por um meet-and-greet em Ridgeland, um festival na varanda em Vicksburg, o Great Delta Bear Affair em Rolling Fork e um evento em um campo de beisebol em Yazoo City, Brandon Presley entrou em uma sala lotada em McComb, lançando a mensagem ele acredita que pode fazer com que um democrata – ou seja, ele mesmo – seja eleito governador do Mississippi.

Ele avançaria imediatamente para expandir o Medicaid, o que ajudaria a ressuscitar os hospitais rurais e forneceria seguro de saúde governamental, em grande parte gratuito, à maioria dos adultos de baixos rendimentos. Ele reduziria um odiado imposto sobre mantimentos. Acima de tudo, garantiu à multidão, seria um governador muito diferente de Tate Reeves, o candidato republicano, a quem denunciou como estando abrigado em privilégios e abalado por escândalos.

“A luta política no Mississippi não é de direita contra esquerda”, disse Presley, comissário eleito de serviços públicos e ex-prefeito de Nettleton, sua pequena cidade natal no norte do Mississippi, em McComb. “E às vezes nem é democrata versus republicano. Somos nós que estamos de fora versus aqueles que estão dentro.”

A campanha de Presley foi construída com base na aposta de que o seu toque humano e a sua plataforma populista podem forjar uma coligação de eleitores negros e brancos de liberal a centrista, entre eles alguns republicanos insatisfeitos, que seja suficientemente robusta para ele vencer. É um teste a um modelo em que os Democratas confiam há muito tempo, mas com efeitos cada vez menores nas últimas décadas, à medida que os Republicanos reforçaram o seu controlo do poder no Mississipi e na maior parte do Sul.

Mesmo assim, Presley ganhou um impulso decente – e com ele, a atenção dos democratas fora do Mississippi. Ele arrecadou mais de US$ 11 milhões desde janeiro, superando em muito Reeves, e usou o dinheiro para inundar estações de televisão e rádio com anúncios de campanha.

O apartidário Cook Political Report descobriu recentemente que a eleição “se transformou numa luta competitiva”. Mas também classificou a corrida como “provavelmente inclinada para os republicanos” – um jato de água fria ressaltando que, não importa quanto terreno o Sr. Presley ganhe ou o otimismo que ele tenha inspirado nos democratas do Sul, ele ainda enfrenta dificuldades em um estado que tem não elegeu um governador democrata em 24 anos.

Na corrida para governador, há quatro anos, Jim Hood, então procurador-geral do estado e o último democrata eleito para um cargo estadual, era visto como o candidato mais viável que o partido apresentou no Mississippi em mais de uma década. Mesmo assim, ele perdeu para Reeves por cerca de cinco pontos percentuais.

Ainda assim, o Sr. Presley sentiu uma abertura. Ele acreditava que os índices de popularidade instáveis ​​​​de Reeves, a fúria com um amplo escândalo envolvendo fundos de assistência social direcionados para projetos favoritos de republicanos ricos e conectados e a insatisfação com a eterna luta do estado pela prosperidade poderiam permitir-lhe realizar o que os candidatos democratas anteriores não conseguiram. .

Se nenhum dos candidatos obtiver a maioria dos votos populares na terça-feira, a disputa irá para um segundo turno em 28 de novembro.

Presley investiu enormes esforços na mobilização dos eleitores negros, um bloco crucial num estado onde quase 40 por cento da população é negra. Mas a formação do resto da coligação de que Presley necessita – por exemplo, os eleitores brancos da classe trabalhadora que poderão ter votado em Reeves da última vez – será fundamental.

“Você não pode vencer se não conseguir votos cruzados de brancos”, disse Byron D’Andra Orey, professor de ciências políticas na Jackson State University.

Durante meses, Presley teve dias de maratona de pingue-pongue em todo o Mississippi, parando em todos os 82 condados. Ele se tornou uma presença frequente em jogos de futebol em campi universitários historicamente negros, bem como em festivais e pequenas reuniões em centros comunitários.

Em cada lugar, ele defendeu a mesma posição: ele não é um liberal – ele se opõe ao direito ao aborto – e certamente não faz parte da elite. É verdade que Elvis Presley era seu primo em segundo grau, mas a fama de um parente distante não contribuiu em nada para aumentar a fortuna de sua família. Sua mãe foi deixada para criar ele e seus irmãos sozinha depois que seu pai foi morto quando ele tinha 8 anos.

“Sou branco e sou country – não há nada que eu possa fazer a respeito”, disse Presley a um público majoritariamente negro em uma etapa da campanha. “Mas eu acordo todos os dias e vou para a cama todas as noites tentando recompor o Mississippi.”

O Estado fractura-se em termos raciais e regionais, criando uma paisagem que é tudo menos homogénea, embora penda fortemente a favor do Partido Republicano. O flanco ocidental, incluindo a extensão plana de terras agrícolas no Delta, vota nos Democratas.

Presley apostou que um de seus objetivos em particular pode unificar democratas e republicanos, negros e muitos eleitores brancos: juntar-se aos outros 40 estados que expandiram o Medicaid sob a Lei de Cuidados Acessíveis. Os investigadores previram que isso tornaria a cobertura disponível para cerca de 230.000 adultos de baixos rendimentos ao longo de seis anos.

As pesquisas no Mississippi – onde as taxas de mortalidade estão entre as mais altas do país por doenças cardíacas, derrame, diabetes e câncer – indicaram um apoio esmagador.

Reeves tem sido inflexível na sua oposição à expansão do Medicaid, apontando para o custo (a maior parte do qual seria uma responsabilidade federal) e descartando-o como “bem-estar”. Em Setembro, propôs uma alternativa que, se aprovada pelas autoridades federais, aumentaria o financiamento para alguns hospitais, mas não proporcionaria cobertura aos não segurados.

Grant Dowdy, um dentista de Greenville que compareceu ao festival em Rolling Fork, disse que estava preparado para quebrar uma série consistente de votos nos republicanos precisamente por causa do apoio de Presley à expansão do Medicaid. O Mississippi, disse ele, “precisa ser como qualquer outro estado sensato do país”.

Mas num clima político tão polarizado, onde a lealdade partidária muitas vezes supera tudo o resto, recrutar republicanos suficientes para inclinar a balança para Presley pode revelar-se impossível.

Em 2001, ele se tornou o prefeito mais jovem do Mississippi quando foi eleito para liderar Nettleton, uma cidade de cerca de 1.900 habitantes no nordeste do estado.

Desde então, Presley, 46, foi eleito quatro vezes para representar uma vasta área do norte do Mississippi na Comissão de Serviço Público do estado, que regulamenta os serviços públicos de telecomunicações, eletricidade, gás, água e esgoto. Colegas e apoiadores disseram que o cargo – em um distrito repleto de áreas fortemente conservadoras – o ajudou a aprimorar a abordagem solícita que está trazendo para a disputa para governador.

Reeves classificou Presley como um liberal alinhado com o presidente Biden, e sua campanha como orquestrada pelo Partido Democrata nacional. Ele ressaltou que a maior parte da arrecadação de fundos de Presley veio de fora do Mississippi.

“Pergunte a si mesmo: por que eles estão gastando dinheiro histórico no Mississippi para torná-lo azul?” disse Reeves nas redes sociais em outubro. “É porque eles sabem que Brandon Presley governará como um democrata liberal.”

Reeves também está a enfatizar a sua boa-fé conservadora, incluindo os cortes de impostos que assinou e a promessa de continuar a perseguir a sua ambição de eliminar o imposto estatal sobre o rendimento.

Ele elogiou a taxa de desemprego do estado, que caiu para pouco mais de 3% – a mais baixa em décadas. Ele também fez campanha sobre aumentos que aprovou no ano passado para professores de escolas públicas que estavam entre os maiores da história do estado, totalizando um aumento médio de cerca de US$ 5.100 por ano.

Reeves também disse que seu governo está tentando recuperar o dinheiro mal gasto no escândalo do bem-estar social, no qual mais de US$ 77 milhões foram desviados dos residentes mais pobres do estado para financiar projetos como o defendido por Brett Favre, o ex-jogador da NFL, para construir um estádio de vôlei na University of Southern Mississippi. O Sr. Reeves era o vice-governador do estado na época.

Sr. Presley sabe como despertar uma multidão, evocando um pastor em um momento e insultando cômico no próximo. Ele espetou Reeves no fórum de candidatos em McComb, sob aplausos de aprovação e gargalhadas, oferecendo uma representação quase caricatural do governador como desconhecedor e antipático às dificuldades enfrentadas pelos trabalhadores pobres.

“Como o faraó de antigamente, seu coração se transformou em pedra”, disse Presley. Ele também teve um prazer especial nas melhorias de torrefação supostamente feitas na mansão do governador, como um abrigo especial para limoeiros e uma máquina de fazer gelo cara (“É melhor fazer aquele bom gelo do Sonic!”).

Em várias paragens, ele contou às multidões sobre uma promessa feita à sua esposa, Katelyn, com quem se casou há apenas três meses: se ele vencer, alimentarão os sem-abrigo na mansão do governador. A sua preocupação com os necessitados, diz ele, nasceu da sua própria experiência de suportar a turbulência e as indignidades da pobreza.

Alguns que vieram ouvi-lo falar recentemente disseram que se sentiram atraídos por Presley porque suas primeiras lutas pareciam familiares – e simplesmente porque ele estava lá, estendendo a mão para eles.

“Vejam onde ele está”, disse Joseph M. Daughtry Sênior, chefe de polícia de Columbus, onde Presley navegou por um labirinto de rodovias rurais para falar com algumas dezenas de pessoas em um centro comunitário em um bairro pobre e majoritariamente negro. .

“Temos alguém que nos entende”, disse o chefe Daughtry. “Alguém que se preocupa conosco. E alguém que não tenha vergonha de nós.”

O Sr. Presley se aproximou para apertar sua mão.