Cerca de 60 torcedores radicais da Liga Nacional de Futebol se aglomeraram no espaço de festa do Der Player, um restaurante chique, em uma noite fria em Hamburgo, Alemanha, no mês passado. Vestindo camisetas e moletons de times como Chicago Bears, Kansas City Chiefs e Las Vegas Raiders, eles se sentaram para assistir a uma gravação do “Prime Time Football Live”, que atrai milhares de espectadores no YouTube.
Às 19h, Patrick Esume, ex-técnico e agora comissário da semiprofissional Liga Europeia de Futebol, aqueceu o público antes de conduzi-lo em uma contagem regressiva: “Drei, zwei, eins, Football Bromance!” Em seguida, apresentou seus palestrantes: o ex-técnico Andreas Nommensen; Mika Kaul, comentarista de televisão; e Kasim Edebali, que jogou seis temporadas na NFL
Nos 90 minutos seguintes, eles analisaram os jogos mais recentes, encheram o público de perguntas, como se Patrick Mahomes é um dos cinco melhores zagueiros de todos os tempos, e dissecaram uma suspensão de quatro jogos que o cornerback do Denver Broncos, Kareem Jackson, recebeu. Frases como “jogo bang-bang”, “linebacker obstinado” e “posse de campo” foram usadas com facilidade.
Esume manteve o show leve e comovente e contou com Edebali por sua experiência como linebacker. Em alguns momentos, eles se reuniram para demonstrar técnicas de combate legal e falaram detalhadamente sobre como estudar as ofensas opostas. Depois, o público se reuniu em torno dos palestrantes e tirou uma foto em grupo.
“Sentar ao lado deles enquanto conversamos sobre futebol é muito interativo”, disse Jenni Gayk, que vestiu uma camisa do Chiefs e assiste aos jogos da NFL na televisão alemã desde 2015. “Você pode sentir que a NFL está se tornando muito mais popular. ”
Há muito tempo a maior liga dos Estados Unidos, com mais de US$ 20 bilhões por ano em receitas, a NFL tem procurado novas maneiras de crescer, inclusive no exterior. E em nenhum lugar a liga está crescendo mais rápido do que na Alemanha.
O conhecimento e entusiasmo do público com a gravação – alguns vieram de lugares tão distantes como a Áustria – foi um sinal da crescente estatura da NFL num país cujo cenário desportivo é governado pelo futebol. O futebol continua muito atrás do esporte nacional, mas 3,6 milhões de alemães dizem ser fãs ávidos da NFL – isso é 25% a mais do que na Grã-Bretanha, que recebe jogos da temporada regular desde 2007.
O interesse aumentou no ano passado, quando a NFL disputou seu primeiro jogo da temporada regular na Alemanha. Os ingressos esgotaram em minutos, como aconteceu este ano para os dois jogos que serão disputados em fins de semana consecutivos em Frankfurt, começando no domingo, quando Kansas City enfrentará o Miami Dolphins.
Ben Hensler, que acompanha Kansas City desde que Joe Montana liderou a equipe no início dos anos 1990, tentou comprar ingressos online, mas descobriu que havia mais de um milhão de pessoas à sua frente. Desesperado, ele pagou 3.000 euros, ou US$ 3.175, por ingressos VIP para ele e seus dois afilhados adolescentes, que venderam seu console de videogame PS5 para arrecadar dinheiro.
“É algo que acontece uma vez na vida, porque não vamos a Kansas City assistir a um jogo”, disse ele. “Anos atrás, ninguém saberia quem eram os Chiefs e agora eles são o maior time da Alemanha.”
Os afilhados de Hensler, disse ele, são típicos da geração mais jovem de fãs que cresceram com videogames e mídias sociais e desfrutam do entretenimento de alta octanagem da NFL. O futebol parece lento e tradicional para eles, enquanto o futebol “parece ser um esporte moderno e, apesar de todas as interrupções na ação, parece mais rápido, especialmente nas redes sociais”, disse ele.
A NFL está tentando capitalizar esse interesse. Em outubro, a liga abriu um escritório em Düsseldorf e cinco times da NFL receberam direitos exclusivos de marketing no país.
Um desses clubes, o New England Patriots, contratou Sebastian Vollmer e Markus Kuhn, dois alemães que jogaram pelo time, para trabalhar como comentaristas de língua alemã. O tempo que passaram como Patriots é um grande motivo para o time ter 13 torcedores na Alemanha e vários outros na Áustria e na Suíça, disse Robert Kraft, proprietário do time. A equipe conta com dois funcionários trabalhando em tempo integral na busca de novos patrocínios na Alemanha.
Kansas City começou bem na Alemanha porque seu proprietário, Clark Hunt, também é dono de um time de futebol, o FC Dallas, que tinha uma parceria de desenvolvimento de jogadores com o FC Bayern, o principal time de futebol da Alemanha. Kansas City espera gerar mais de 1 milhão de euros (US$ 1,05 milhão) em receitas este ano com patrocínios e outros negócios na Alemanha.
“Obviamente, é uma parcela muito pequena da receita global, mas a taxa de crescimento é exponencial”, disse o presidente de Kansas City, Mark Donovan. “Aproveitar esse momento é o que valerá a pena daqui a algumas décadas.”
Depois de anos de rápido crescimento, a questão agora é se a NFL conseguirá acompanhar seu próprio entusiasmo. A emoção em torno dos jogos de Munique e agora de Frankfurt é real. Mas tal como os jogos anuais em Londres, eles podem tornar-se rotina.
Nesta temporada, o novo parceiro de mídia da liga, RTL, exibirá mais de 170 jogos da temporada regular, embora suas classificações até agora tenham sido mistas. De acordo com a Fanatics, a Alemanha é o maior mercado para mercadorias licenciadas pela NFL fora da América do Norte, mas o aumento de 10% nas vendas este ano é menor do que nos últimos anos.
O futebol foi introduzido na Alemanha por soldados americanos após a Segunda Guerra Mundial, e a primeira liga semiprofissional começou a ser disputada em 1979. O país era o lar de alguns dos times mais fortes da liga europeia da NFL antes de fechar em 2007.
O percurso de Edebali acompanhou em grande parte o crescimento do futebol na Alemanha desde então. Edebali, 34 anos, ingressou em um time de flag football em Hamburgo aos 9 anos e se apaixonou pela energia, estratégia e camaradagem do jogo.
Ele fez uma promessa simples, mas aparentemente improvável: chegar à NFL. Aos 15 anos, ele se juntou ao time de tackle do Hamburg Huskies, e foi quando percebeu o quanto precisava trabalhar mais.
Bjorn Werner, que se tornaria o primeiro jogador alemão convocado na primeira rodada, contou a Edebali sobre o Programa de Estudantes Internacionais do USA Football, que o colocou em uma escola secundária em New Hampshire.
“Achei que tinha ganhado na loteria”, disse Edebali.
Depois de receber uma bolsa para jogar no Boston College, ele foi contratado como agente livre não contratado pelo New Orleans Saints. Depois de três temporadas lá, ele passou parte dos três anos seguintes com o Broncos, o Detroit Lions, o Cincinnati Bengals e os Raiders.
Como acontece com muitos jogadores, os times da NFL pararam de convocar, então Edebali retornou a Hamburgo em 2021 para jogar pelo Hamburg Sea Devils na recém-formada Liga Europeia de Futebol. Ele percebeu que era uma espécie de herói popular para os fãs de futebol alemães, que o viam como um pioneiro em chegar à NFL.
“Ele conseguiu encontrar seu caminho em um mundo onde não havia um caminho óbvio para jogadores internacionais entrarem na liga”, disse Alexander Steinforth, gerente de operações da NFL na Alemanha.
Com a NFL intensificando suas atividades na Alemanha e os fãs ávidos por mais conteúdo sobre a liga, Edebali aproveitou sua experiência e foi trabalhar como comentarista da ProSieben, que tinha o direito de exibir jogos da NFL.
Edebali também se juntou a Werner, Esume e outros veteranos do futebol na Football Bromance, uma empresa de conteúdo que promove a liga e o jogo. O patrocinador do grupo alugou um teatro com 5.000 lugares em Frankfurt para a sexta-feira antes do jogo dos Indianapolis Colts e dos Patriots, para que possam interagir com os fãs em um evento chamado Bromania.
“É quase como se o futebol fosse uma linguagem”, disse Edebali. “Obviamente, os falantes nativos falam melhor, mas na Alemanha também falamos.”
Apesar de todo o fervor pela liga, porém, a NFL está muito longe de colocar um time na Europa. A logística de movimentação de jogadores e equipamentos entre continentes é um enorme obstáculo. Até os jogos que esgotam na Inglaterra e na Alemanha perdem milhões de dólares.
Ainda assim, a NFL parece ter um longo caminho a percorrer. Em 2015, a liga traçou uma estratégia para encontrar novos torcedores na Alemanha com sites, newsletters e mídias sociais em alemão. Formou uma parceria com a ProSieben, que ajudou a atrair fãs “legados” que torceram pela liga europeia da NFL na década de 1990. A liga introduziu o Game Pass, que permite aos fãs assistir a vários jogos todos os domingos.
A NFL tem tido sucesso em atrair públicos mais jovens e bem instruídos que os anunciantes desejam alcançar. Marcel Schwarzkopf, que administra patrocínios esportivos para o DKB, um banco on-line que é o patrocinador atual dos jogos da NFL na Alemanha, disse que a NFL tem uma abordagem mais moderna e digital para misturar entretenimento com esportes do que o “King Soccer”.
Os torcedores da liga são “exatamente o alvo que estamos abordando com nosso grupo varejista: alto poder aquisitivo e interesse financeiro acima da média quando comparado aos torcedores de futebol”, disse ele.
A DKB também é parceira da Football Bromance, que ajudou a transformar Esume, Edebali, Werner e outros ex-jogadores de futebol em celebridades reconhecidas pelos fãs mais jovens.
A NFL sabe que fazer com que as crianças joguem futebol aumentará as chances de continuarem torcedores à medida que envelhecem. A liga está patrocinando ligas de flag football, o que ajudou a aumentar a participação no futebol americano. Existem mais de 350 clubes de futebol na Alemanha com cerca de 50 mil jogadores, contra 30 mil em 2006, segundo Fuad Merdanovic, presidente da Associação Alemã de Futebol Americano.
“As pessoas aqui querem fazer parte de algo grande”, disse Edebali, “e quando você vê que outras pessoas também estão interessadas, você quer participar”.
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