Menos poluição, mais aquecimento global

Boas notícias: o ar que respiramos está ficando mais limpo.

Em todo o mundo e há muitos anos, a qualidade do ar tem melhorado graças a regulamentações que reduziram drasticamente a libertação de poluentes prejudiciais à saúde humana.

Mas há um problema. Algumas das partículas presentes em toda aquela poluição estavam, na verdade, exercendo um efeito refrescante no clima, bloqueando a radiação solar. Ao fazê-lo, preveniu efectivamente parte do aquecimento global provocado pela queima de combustíveis fósseis.

Os cientistas estão agora a analisar mais de perto este compromisso e a chegar a uma conclusão preocupante: à medida que limpamos o ar, parece que também pioramos um pouco o aquecimento global.

Ar mais limpo significa pessoas mais saudáveis

Antes de examinarmos as vantagens e desvantagens, reconheçamos o óbvio: menos poluição é uma coisa boa.

O material particulado – substâncias como fuligem e sulfatos, muitos dos quais provém da queima de combustíveis fósseis, mas também de incêndios florestais e outras fontes – contribui para mais de 4 milhões de mortes prematuras por ano, segundo a Organização Mundial de Saúde. As minúsculas partículas podem alojar-se nos pulmões e até entrar na corrente sanguínea, causando problemas no coração e além.

“Não há dúvida de que estaríamos todos melhor no curto prazo se não tivéssemos que respirar tantos aerossóis perigosos”, disse Daniele Visioni, professora assistente da Universidade Cornell que estudou a relação entre a poluição do ar e alterações climáticas. “Do ponto de vista da saúde, faz sentido reduzir os poluentes.”

A Lei do Ar Limpo percorreu um longo caminho para melhorar a qualidade do ar nos Estados Unidos. Uma ampla gama de poluentes perigosos caiu drasticamente desde 1990, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

Mais regulamentações desse tipo estão a caminho. Este ano, a administração Biden propôs limites mais rigorosos para partículas finas, como fuligem de chaminés, centrais eléctricas e outras actividades industriais. Essas medidas podem ajudar a neutralizar a deterioração da qualidade do ar causada pela fumaça dos incêndios florestais.

E outros países, incluindo a China, também começaram a combater a poluição, levando a melhorias globais na qualidade do ar ao longo da última década.

Poluição que impede o aquecimento

Mas à medida que a poluição atmosférica diminui, também diminui a concentração das partículas que por acaso desviavam uma quantidade não negligenciável de radiação solar.

Um exemplo notável está ocorrendo atualmente em alto mar. Em 2020, entrou em vigor uma nova regra que limitou drasticamente a quantidade de dióxido de enxofre no combustível naval. Reduziu substancialmente a poluição do ar, de acordo com pesquisa da NASA.

No entanto, parece que a redução das partículas está também a permitir a entrada de mais radiação solar, contribuindo para o aquecimento global. Uma análise da Carbon Brief estimou que as regulamentações serão responsáveis ​​pelo aumento das temperaturas globais em 0,05 graus Celsius até 2050.

Só isso não é suficiente para explicar as altas temperaturas recordes que atingiram o globo este ano. Mas os cientistas sabem que é um fator, e cada fração de grau conta. “Sabemos que há um efeito, mas ninguém o quantificou adequadamente ainda”, disse Visioni.

Esta semana, uma equipa de cientistas tornou públicos dados que indicam que o planeta está a aquecer ainda mais rapidamente do que o esperado. Entre os fatores citados pelos pesquisadores, que publicaram suas descobertas na revista Nature Climate Change, estão os níveis mais baixos de poluição do ar.

Como escreveu o meu colega Ray Zhong, “reduzir a poluição do ar nos próximos anos eliminaria ainda mais a influência do arrefecimento – bom para os pulmões, mas mau para o aquecimento global”.

É claro que existe uma solução simples que reduziria a poluição e reduziria drasticamente o aquecimento global: parar de queimar combustíveis fósseis. Isso tornaria irrelevante o efeito atenuante das partículas.

“A principal maneira pela qual poderíamos remover essas emissões de sulfato seria interrompendo a queima de carvão”, disse Visioni. “Livrar-se disso seria uma grande vitória por mil razões.”

Acelerando o aquecimento?

Na manhã de quinta-feira, James Hansen, o cientista climático pioneiro que alertou o Congresso sobre o aquecimento global pela primeira vez em 1988, apresentou uma nova investigação adicional que, segundo ele, mostrava que o ritmo do aquecimento estava a acelerar e que as reduções drásticas na poluição por partículas eram uma causa.

“A humanidade fez um acordo faustiano ao compensar uma fração substancial, mas incerta, do aquecimento dos gases de efeito estufa com resfriamento por aerossol”, disse Hansen num webinar. “Agora, como queremos reduzir todos os efeitos crónicos dos aerossóis na saúde, o nosso primeiro pagamento é devido. O pagamento é a aceleração do aquecimento global.”

A regulamentação da água nos EUA é uma bagunça

A gestão das águas subterrâneas pelos Estados Unidos, um dos seus recursos mais preciosos, depende de uma colcha de retalhos frouxa e ultrapassada de regras estatais e locais. Em muitos lugares, a supervisão é praticamente inexistente, concluiu uma análise do New York Times.

A maioria dos estados não sabe quantos poços possui. Muitos têm registos incompletos ou não têm quaisquer registos e não registam os milhões de poços domésticos que se espalham pelo país.

Mesmo os estados que tentam contar poços ou regular o uso de águas subterrâneas muitas vezes têm outros problemas. Alguns concedem isenções para indústrias poderosas como a agricultura, uma das maiores usuárias de água subterrânea do país. E todos os estados dependem, até certo ponto, dos auto-relatos dos proprietários dos poços sobre o seu uso de água, aumentando o risco de engano por parte dos utilizadores, grandes e pequenos.

As regulamentações em alguns estados, incluindo Oklahoma, são guiadas pelo princípio de permitir que os usuários extraiam água subterrânea a taxas que excedem a capacidade de recarga do aquífero. Alguns hidrólogos chamam isso de “mineração” de águas subterrâneas.

Em todo o país, a confusão de regulamentações identificada pelo The Times alimentou uma indústria de advogados e consultores que ajudam os grandes utilizadores a seguir as regras e também, por vezes, a tirar partido delas. “As pessoas procuram onde podem explorar as águas subterrâneas”, disse Reba Epler, uma advogada que trabalha em casos de direitos da água no Wyoming e no Novo México.

– Dionne Searcey e Delger Erdenesanaa

(Leia a história completa, parte do nosso projeto investigativo sobre a crise nacional das águas subterrâneas.)

Outras notícias climáticas

O boletim meteorológico: Ciarán ataca a França e o Reino Unido

Uma tempestade que atingiu o noroeste da França durante a noite atingiu a Grã-Bretanha na quinta-feira com fortes chuvas e ventos fortes que a agência meteorológica do país alertou que poderiam representar um “perigo para a vida”.

A tempestade, que recebeu o nome de Ciarán (pronuncia-se kee-RAHN), atingiu a costa atlântica da França com ventos recordes (rajadas de cerca de 190 quilômetros por hora foram registados em partes da Bretanha) que deixaram pelo menos uma pessoa morta e cerca de 1,2 milhões de clientes sem energia.

Com a tempestade a deslocar-se para norte, a agência meteorológica britânica emitiu um “alerta âmbar”, o seu segundo nível de alerta mais elevado, para partes do sul de Inglaterra, dizendo que se esperava que os ventos ultrapassassem os 135 quilómetros por hora em algumas áreas. A Guarda Costeira alertou as pessoas para “ficarem longe da beira da água” e o Porto de Dover suspendeu temporariamente “todas as viagens” devido às condições adversas.

No sudoeste da Inglaterra, fotos mostraram grandes ondas quebrando na costa em Devon e derrubando árvores bloqueando estradas em Falmouth. As autoridades rodoviárias de Kent, no sudeste da Inglaterra, disseram que inúmeras estradas foram fechadas por causa das árvores caídas.

–Cassandra Vinograd