Sam Bankman-Fried, o magnata de cabelos desgrenhados que fundou a bolsa de criptomoedas FTX, foi condenado na quinta-feira por sete acusações de fraude e conspiração após um julgamento de um mês que revelou a arrogância desenfreada e a assunção de riscos em toda a indústria de criptografia.
Bankman-Fried tornou-se um símbolo dos excessos da criptografia no ano passado, quando a FTX entrou em colapso e foi acusado de roubar até US$ 10 bilhões de clientes para financiar contribuições políticas, investimentos de capital de risco e outros gastos extravagantes. Um júri composto por nove mulheres e três homens levou pouco mais de quatro horas de deliberação na quinta-feira para chegar a um veredicto, condenando Bankman-Fried por fraude eletrônica, conspiração e lavagem de dinheiro.
Juntas, as acusações acarretam uma pena máxima de 110 anos. Espera-se que Bankman-Fried, 31 anos, entre com recurso. Ele está programado para ser sentenciado em 28 de março.
Antes que um funcionário do tribunal lesse o veredicto, o Sr. Bankman-Fried, vestindo um terno cinza e gravata roxa, ficou de frente para o júri, com as mãos cruzadas à sua frente. Ele demonstrou pouca emoção visível quando o veredicto foi lido e então sentou-se, com a cabeça inclinada para baixo.
A mãe do Sr. Bankman-Fried, Barbara Fried, colocou a cabeça entre as mãos e sufocou um soluço. Então ela e o pai do Sr. Bankman-Fried, Joe Bankman, ficaram de braços dados, separados do filho por uma pequena barreira de madeira. Quando Bankman-Fried saiu da sala, acompanhado por um marechal dos EUA, ele acenou com a cabeça para seus pais, antes de virar rapidamente o rosto.
O veredicto coroou uma das mais rápidas e espetaculares quedas em desgraça da história corporativa moderna. Há apenas um ano, Bankman-Fried valia mais de US$ 20 bilhões e era aclamado como um raro mocinho na livre indústria de criptografia, com o rosto estampado em outdoors e capas de revistas. A FTX, avaliada em US$ 32 bilhões em seu auge, era um dos maiores mercados do mundo para as pessoas comprarem e venderem moedas digitais como Bitcoin e Ether.
Os entusiastas da criptografia, muitos dos quais torceram abertamente para que Bankman-Fried fosse considerado culpado, disseram esperar que sua condenação proporcionasse um momento de catarse que permitiria à indústria superar um ano atormentado por escândalos. Mas os críticos consideram o veredicto um sinal de que a indústria poderá enfrentar mais consequências jurídicas à medida que luta para reconquistar a confiança do público.
“Os autores de golpes terão que enfrentar a lei e sofrer as consequências de seus crimes, mesmo em criptografia”, disse Cory Klippsten, fundador da empresa de serviços financeiros Swan Bitcoin e crítico frequente do setor. “Os dias do ‘Velho Oeste’ acabaram.”
A rapidez do veredicto do júri foi uma indicação de quão esmagador era o caso da acusação contra o Sr. Bankman-Fried.
“Esses veredictos de culpa devem ter sido decisões fáceis para os jurados com base na rapidez com que os devolveram”, disse John Fishwick, ex-procurador dos EUA no Distrito Ocidental da Virgínia.
Sempre se esperou que Bankman-Fried enfrentasse uma batalha difícil no tribunal. Após a implosão da FTX, três dos seus principais representantes confessaram-se culpados de fraude e concordaram em cooperar com os procuradores em troca de clemência. Durante o julgamento, eles testemunharam que o Sr. Bankman-Fried os instruiu repetidamente a roubar fundos de clientes da FTX e mentir ao público que bilhões em dinheiro de clientes foram encaminhados para sua empresa comercial irmã, Alameda Research.
Os advogados de Bankman-Fried argumentaram que ele administrou seus negócios de boa fé e nunca teve a intenção de infringir a lei. Mas tiveram dificuldade em encontrar buracos significativos nas histórias dos cooperadores, interrompidos por onda após onda de objecções governamentais. Quando Bankman-Fried tomou posição para se defender, ele muitas vezes parecia confuso, alegando inúmeras vezes que não conseguia se lembrar de conversas potencialmente incriminatórias.
Mark Cohen, advogado de Bankman-Fried, disse em comunicado que a equipe de defesa respeitou o veredicto do júri. Mas acrescentou que Bankman-Fried “mantém a sua inocência e continuará a lutar vigorosamente contra as acusações contra ele”.
Numa conferência de imprensa fora do tribunal, Damian Williams, o principal procurador federal em Manhattan, disse que Bankman-Fried tinha “perpetrado uma das maiores fraudes financeiras da história americana”.
“A indústria de criptografia pode ser nova”, disse ele. “Mas este tipo de fraude, este tipo de corrupção, é tão antigo quanto o tempo.”
Bankman-Fried ganhou destaque ao se promover como um tipo incomum de bilionário – uma força do bem que acumulou riqueza na esperança de eventualmente doá-la toda. Ele fundou a FTX em 2019 e levantou bilhões de dólares de investidores para transformá-la em uma das principais empresas de criptografia do mundo.
Em viagens a Washington e Los Angeles, ele conviveu com políticos e estrelas de cinema e ganhou dezenas de milhões de dólares em contribuições de campanha tanto para democratas como para republicanos. Durante a sua ascensão, os parceiros de negócios compararam-no a John Pierpont Morgan, o banqueiro pioneiro que outrora dominou o setor financeiro.
Então, o império empresarial de Bankman-Fried entrou em colapso em questão de dias em novembro passado, quando uma corrida aos depósitos expôs um buraco de US$ 8 bilhões nas contas da FTX. No final da semana, a FTX entrou com pedido de falência e Bankman-Fried deixou o cargo de presidente-executivo. Em dezembro, ele foi preso em sua casa nas Bahamas, onde a FTX tinha sua sede.
Bankman-Fried tentou descartar o colapso da FTX como o infeliz resultado de um erro contábil monumental, em vez de uma fraude deliberada. Mas em seu julgamento, os promotores argumentaram que ele mentiu repetidamente para clientes, credores e investidores, usando seus fundos para se tornar um criptotitã.
“Esta foi uma fraude que ocorreu em grande escala”, disse Nicolas Roos, um dos procuradores federais, no argumento final do governo. “Milhares de pessoas perderam bilhões de dólares.”
Durante o julgamento, o governo convocou mais de uma dúzia de testemunhas, incluindo os três cooperadores, que viveram com o Sr. Bankman-Fried numa cobertura palaciana de cinco quartos nas Bahamas, que o governo alegou ter sido comprada com dinheiro de clientes da FTX.
Gary Wang, cofundador da FTX, testemunhou que o Sr. Bankman-Fried o instruiu a criar uma porta secreta no código da bolsa que permitisse à Alameda emprestar uma quantidade virtualmente ilimitada de fundos de clientes. Nishad Singh, outro alto executivo da FTX, disse que Bankman-Fried gastou muito em investimentos e acordos de patrocínio, mesmo depois de saber que as contas dos clientes estavam em perigo.
O momento mais emocionante do caso da promotoria foi durante o depoimento de Caroline Ellison, executiva-chefe da Alameda e namorada intermitente do Sr. Bankman-Fried. Durante três dias no banco das testemunhas, Ellison disse que conspirou com Bankman-Fried para enganar o público e os balanços médicos que ela enviou aos credores.
Lutando contra as lágrimas, Ellison disse que o colapso da FTX foi estranhamente catártico. “Tive uma sensação de alívio por não precisar mais mentir”, disse ela, “e por poder começar a assumir responsabilidades, mesmo me sentindo indescritivelmente mal”.
Ellison, Wang e Singh, que se declararam culpados de fraude, estão programados para serem sentenciados no final de 2024.
O julgamento atingiu o clímax no final do mês passado, quando Bankman-Fried tomou posição. Ele insistiu que nunca teve a intenção de cometer crimes e só queria construir uma empresa de sucesso. Mas no interrogatório, Danielle Sassoon, promotora principal, expôs falhas na sua história, mostrando as contradições entre as suas declarações públicas e a forma como ele se comportava em privado.
Mesmo depois do veredicto, a batalha legal de Bankman-Fried provavelmente continuará. Ele está provisoriamente agendado para um segundo julgamento sobre financiamento de campanha e outras acusações no início do próximo ano, embora não esteja claro se isso ocorrerá. No tribunal na noite de quinta-feira, o juiz Lewis A. Kaplan, que supervisionou o julgamento, pediu aos promotores que lhe fornecessem uma atualização até fevereiro sobre o potencial segundo julgamento.
Algumas restrições que Bankman-Fried e seus advogados enfrentaram no tribunal podem servir de base para um recurso. Antes do julgamento, o juiz Kaplan emitiu uma série de decisões que limitavam o que os advogados de Bankman-Fried poderiam argumentar perante o júri. Eles foram impedidos de chamar vários peritos e de alegar que os advogados da FTX revisaram muitas das ações do Sr. Bankman-Fried como executivo-chefe.
Bankman-Fried também passou as últimas semanas antes de seu julgamento na prisão depois que o juiz Kaplan revogou sua fiança, decidindo que ele havia tentado intimidar testemunhas.
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