Ken Mattingly, que orbitou a lua e comandou duas missões de ônibus espaciais da NASA, mas que também foi lembrado pelo vôo que não fez – a missão quase desastrosa da Apollo 13 – morreu na terça-feira em Arlington, Virgínia. 87.
Sua morte foi confirmada por Cheryl Warner, porta-voz da NASA. Ela não especificou a causa nem disse se ele morreu em casa em Arlington ou em um hospital de lá.
Mattingly, ex-piloto de jato da Marinha formado em engenharia aeronáutica, ingressou na NASA em 1966. Mas seu primeiro voo espacial só aconteceu em abril de 1972, quando a agência espacial lançou a Apollo 16, a penúltima missão tripulada a a lua.
Pilotando o módulo de comando da espaçonave em órbita enquanto ocupava o posto de tenente-comandante, ele tirou extensas fotos do terreno da lua e conduziu experimentos enquanto o comandante. John W. Young da Marinha e o tenente-coronel Charles M. Duke Jr. da Força Aérea, tendo descido no módulo lunar, coletaram amostras de rocha e solo de terras altas perto da cratera conhecida como Descartes.
Enquanto os três astronautas estavam voltando para a Terra, o Comandante Mattingly saiu da espaçonave – que ele chamou de Casper devido à semelhança, pelo menos aos olhos de uma criança, entre um astronauta em um traje espacial volumoso e o personagem de desenho animado Casper, o Fantasma Amigável.
Manobrando ao longo dos corrimãos enquanto estava conectado à espaçonave por uma corda, ele recuperou dois recipientes de filme anexados com fotos da lua que ele havia tirado de dentro da cápsula para análise na Terra.
Quando o programa Apollo terminou, o comandante Mattingly chefiou o escritório de apoio aos astronautas do programa do ônibus espacial, projetado para transportar astronautas de e para uma eventual Estação Espacial Internacional em órbita da Terra.
No verão de 1982, ele comandou o quarto e último voo de teste em órbita da Terra do ônibus espacial Columbia, que completou 112 órbitas. Ele também foi o comandante do primeiro vôo de ônibus espacial conduzido para o Departamento de Defesa, uma missão secreta de janeiro de 1985 a bordo do Discovery.
Todas essas conquistas vieram depois que ele foi eliminado praticamente no último momento do voo da Apollo 13 em abril de 1970.
Ele deveria ter orbitado a lua no módulo de comando enquanto o comandante. exploraram a superfície lunar.
Mas a NASA removeu o comandante Mattingly da tripulação nos últimos dias antes do lançamento, quando exames de sangue determinaram que ele havia sido recentemente exposto ao sarampo alemão durante o treinamento com o coronel Duke, o piloto reserva do módulo lunar, que por sua vez o contraiu devido à sua proximidade com uma criança infectada em uma festa do bairro. O comandante Mattingly foi o único dos tripulantes da Apollo 13 que não apresentava anticorpos contra a doença.
Seu reserva, John L. Swigert Jr., tornou-se o piloto do módulo de comando, deixando o Comandante Mattingly para observar o progresso do vôo no controle da missão.
“Alto e magro, com o cabelo castanho cortado à escovinha quase desaparecido, Mattingly era talvez o homem mais reservado do Escritório dos Astronautas”, escreveu Andrew Chaikin em “A Man on the Moon: The Voyages of the Apollo Astronauts” (1994).
Ele também estava, acrescentou Chaikin, “nas profundezas da pior depressão de sua vida” depois de ser retirado da Apollo 13.
Mas ele não ficaria ocioso.
No terceiro dia do voo, uma explosão do tanque de oxigênio no módulo de serviço da espaçonave, quando ela estava a cerca de 320 mil quilômetros da Terra, cortou a energia e o oxigênio do módulo de comando que abrigava os três astronautas, aumentando o temor de que eles ficariam presos no espaço.
O comandante Mattingly, de facto, não desenvolveu sarampo alemão e desempenhou um papel significativo no plano desenvolvido pelos astronautas e pelo controlo da missão em Houston para os levar para casa em segurança.
Os três astronautas amontoaram-se no módulo lunar intacto, embora tenha sido construído para acomodar apenas dois astronautas e projetado exclusivamente para pousar na Lua e depois retornar à nave-mãe em órbita.
O Comandante Mattingly leu uma longa e detalhada lista de instruções para os astronautas seguirem enquanto usavam o módulo lunar como um “barco salva-vidas” para levá-los de volta à Terra enquanto estavam com falta de energia e comida.
Quando a nave espacial e o módulo lunar anexado se aproximaram da Terra, os astronautas foram transferidos de volta para o módulo de comando, que ainda tinha alguma bateria e oxigênio e carregava o escudo térmico necessário para a descida através da atmosfera. O módulo lunar e o módulo de serviço fortemente danificado foram descartados e os astronautas pousaram no Pacífico. Eles foram transportados a bordo de um helicóptero até o navio de recuperação, o porta-aviões Iwo Jima.
O episódio angustiante foi narrado no filme de Hollywood “Apollo 13”, de 1995, no qual o Comandante Mattingly foi interpretado por Gary Sinise.
Thomas Kenneth Mattingly II, conhecido por seus colegas como Ken, nasceu em Chicago em 17 de março de 1936 e cresceu na região de Miami, onde seu pai trabalhava para a Eastern Airlines.
“Construí todos os modelos de aviões que pude encontrar, comi todas as caixas de cereais que tinham um avião de papel recortado nas costas”, disse ele à NASA numa entrevista de história oral em 2001.
Seu pai conseguiu passagens para ele voar na Eastern entre Miami e Nova York. Como lembrou Mattingly: “Se você subisse a Costa Leste vindo de Miami, indo para o norte e voltando, seria um dia longo”.
Ele se formou na Auburn University em 1958, ingressou na Marinha como alferes e, após receber suas asas em 1960, voou de porta-aviões. Ele se juntou ao corpo de astronautas depois de frequentar a escola de pilotos de teste na Base Aérea de Edwards, na Califórnia.
Após seus voos Apollo e do ônibus espacial, o Sr. Mattingly continuou a trabalhar para a NASA na década de 1980. Ele se aposentou da agência espacial e da Marinha como contra-almirante e passou a trabalhar para empresas aeroespaciais.
Seus sobreviventes incluem sua esposa, Kathleen (Ruemmele) Mattingly, e um filho, Thomas III.
Quando a “Apollo 13” foi lançada, o Sr. Mattingly respondeu novamente a perguntas sobre a perda do voo.
“Foi muito doloroso ser informado, alguns dias antes do lançamento, de que você não iria, mas investiu tanto nesta missão que realmente era a única escolha”, disse ele em entrevista à Universidade de Auburn.
Ele acrescentou que ao longo dos anos se perguntou o que teria acontecido se ele estivesse no voo. “Mas posso garantir que, do ponto de vista dos sentimentos”, disse ele, “eu preferiria estar lá, não importa o que acontecesse”.
Alex Traub relatórios contribuídos.
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