A Batalha da Ponte é o maior jogo de futebol do ano em Lewiston e Auburn, cidades separadas por um rio no Maine.
As escolas secundárias – Lewiston High e Edward Little – são rivais ferozes. Na véspera do jogo, o último do ano, os veteranos queimam um par de chuteiras em cerimônia de mudança. Os jogadores usam gravata nas aulas. Há um desfile. É como o regresso a casa, ao quadrado.
Mas a noite de quarta-feira foi diferente. O pontapé inicial, às 18h, aconteceu quase exatamente uma semana depois que um homem armado iniciou um tiroteio que matou 18 pessoas e feriu outras 13. E nos dois dias de bloqueio que se seguiram, Lewiston High tornou-se um centro de comando. Helicópteros pousaram nos gramados e policiais se reuniram nos prédios da escola para planejar a busca pelo atirador.
O jogo, originalmente marcado para a semana passada, foi um retorno à rotina para as cidades após o tiroteio em massa mais mortal do estado. Foi uma oportunidade de comemorar ao ar livre depois de dias de abrigo durante uma terrível caçada humana.
“Muito depois do fim do jogo, ninguém vai se lembrar do placar”, disse Jason Versey, técnico de futebol de Lewiston. “As pessoas vão se lembrar que viemos juntos.”
Enquanto os jogadores de ambos os times se espreguiçavam e passavam preto nas bochechas, eles pensavam em mais do que apenas futebol. Eles jogariam duro, como sempre. Mas eles não estavam jogando apenas para vencer.
“É definitivamente mais do que um jogo”, disse Jeffrey Randall, 16 anos, quarterback titular de Lewiston. “Eu vejo isso como a comunidade se unindo.”
Enquanto o sol se punha atrás das arquibancadas de Lewiston e o campo brilhava em laranja, os pais do time grelhavam cachorros-quentes enquanto grupos de meninas brincavam umas com as outras sobre suas paixões. Houve pompons e conversas estimulantes enquanto os fãs gritavam até ficarem roucos nas arquibancadas. À distância, um jogo normal de futebol, em uma noite normal de outono no Maine.
Mas os jogadores de ambos os times conheciam pessoas que haviam levado tiros ou tinham familiares que passaram a semana usando ventilador. Pais de jogadores perderam amigos. Todo mundo conhecia alguém – ou conhecia alguém que conhecia alguém. É esse tipo de lugar.
“Não sei como será a normalidade daqui para frente”, disse Jason Fuller, diretor atlético de Lewiston, contendo as lágrimas. “Mas este é um passo.”
Normalmente, os jogadores são as estrelas e entram em campo primeiro. Mas desta vez, eles se alinharam ao longo de uma passarela – Lewiston de um lado, Edward Little do outro – enquanto os socorristas passavam. Departamento de polícia após departamento de polícia caminhava com bombeiros e equipe médica, enquanto jogadores e seus torcedores aplaudiam e aplaudiam, torcendo pelos amigos.
Depois de uma cerimônia em homenagem aos socorristas e às pessoas que foram mortas, James Taylor, o cantor e compositor nascido em Boston e vencedor do Grammy, caminhou até o meio-campo com seu violão. Ele cantou o hino nacional enquanto os jogadores de ambos os times ficavam ombro a ombro.
Uma bandeira americana hasteada a meio mastro. Os fãs tiraram os bonés do Patriot, com os olhos úmidos, as mãos sobre o coração, a comunidade ao seu redor.
Cartazes com os nomes das pessoas mortas estavam pendurados em uma cerca atrás da end zone.
“Não temos nada contra o que nos mobilizar, mas temos que nos unir”, disse Brian DuBois, 53 anos, observando seu filho de 16 anos, Ben DuBois, fazer captura após captura para Edward Little.
Sob o peso da semana passada, ambas as equipes queriam vencer o jogo. Uma vitória mandaria Lewiston para os playoffs, e Edward Little não havia vencido um jogo o ano todo.
No intervalo, Edward Little estava com 12 a 6. Os times se reagruparam, traçaram estratégias e se aqueceram. Em poucos minutos, Lewiston marcou no terceiro quarto. Então, Lewiston marcou novamente. As líderes de torcida animaram-se quando a seção de estudantes, toda vestida de azul, subiu na arquibancada para gritar.
“Reunir todos deu a todos um empurrãozinho para começar a se curar”, disse Allie Pineau, 16, uma líder de torcida de Lewiston, segurando aquecedores de mão sob seus pompons.
Seu pai, vice-chefe dos bombeiros da cidade vizinha de Topsham, passou aquela primeira noite tensa ajudando colegas a reagir aos tiroteios. Ela ainda está se recuperando – os estaladores de confete a irritam.
“Isso não é algo que vai simplesmente passar”, disse Pineau. Mas voltar à escola e ao trabalho é importante, disse ela. “Entrar na rotina novamente realmente ajudará as pessoas a se curarem.”
Torey Weldon, o treinador de torcida, conhece esse medo em primeira mão. O marido dela é bombeiro. Na quarta-feira passada, ele mandou uma mensagem para ela dizendo que havia um atirador ativo. “Por favor, tranque as portas. Amo você.” Sete dias depois, ela estava observando seu time à margem.
“Essa é a maneira deles de dizer: ‘Você não nos quebra’”, disse Weldon, 28, acrescentando: “É de alguma forma que o universo sabia que nossas cidades precisavam disso”.
Nos últimos minutos do jogo, Lewiston estava 16 pontos à frente, longe demais para Edward Little alcançá-lo. Nos últimos segundos, o Sr. Randall, o quarterback, deu uma joelhada. Ele queria deixar o tempo passar sem tentar aumentar o placar.
Ele caiu na linha de 18 jardas, para as 18 vítimas, enquanto os fãs de Lewiston aplaudiam ao seu redor.
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