As taxas mais altas estão desacelerando a economia? Um zoológico oferece pistas.

O Leesburg Animal Park, na Virgínia do Norte, teve fortes negócios em seu festival Pumpkin Village neste outono. Mesmo com fins de semana chuvosos e um aumento nos preços dos ingressos, as famílias têm saído para visitar o zoológico, passear em escorregadores gigantes e ziguezaguear por um labirinto de fardos de feno.

Shirley Johnson, a proprietária do parque, estava preocupada com a possibilidade de a demanda diminuir. As manchetes alertaram durante todo o ano sobre a recessão iminente, à medida que a Reserva Federal aumentava as taxas de juro para arrefecer o crescimento e conter a inflação. Essa recessão não aconteceu, mas a incerteza e os custos mais elevados dos empréstimos influenciaram os seus planos de investimento.

“Você não pode esticar o pescoço tanto quanto poderia”, disse ela. O parque adiou a expansão de seu cercado de gibões, um grande projeto que daria mais espaço aos brincalhões primatas, mas também exigiria um empréstimo.

A experiência do parque é um exemplo de uma história que se desenrola em todo o país. Mais de um ano e meio após o início da campanha da Fed para arrefecer a economia, os custos mais elevados dos empréstimos estão claramente a pesar sobre o investimento empresarial e sobre alguns sectores sensíveis às taxas de juro, mas os consumidores estão a gastar a um ritmo muito mais forte do que o esperado.

Essa resiliência mantém os banqueiros centrais sob vigilância. Por enquanto, estão satisfeitos com o facto de o mercado de trabalho e o crescimento económico terem se mantido, mesmo com a inflação a descer substancialmente, e esta semana os responsáveis ​​da Fed optaram por manter as taxas de juro inalteradas enquanto esperam para ver se isso pode continuar. Mas também procuram mais provas de que as suas medidas estão a funcionar para conter a economia.

“Todos ficaram muito satisfeitos ao ver que conseguimos alcançar um progresso bastante significativo na inflação sem ver o tipo de aumento no desemprego que é muito típico” com aumentos nas taxas de juros, disse Jerome H. Powell, presidente do Fed, em Quarta-feira. “O mesmo se aplica ao crescimento.”

Mas ele disse que o crescimento económico, que é impulsionado principalmente pelos gastos dos consumidores, provavelmente precisará de abrandar para que a inflação regresse totalmente a um ritmo normal. Está agora em cerca de 3,4 por cento, ainda bem acima da meta de 2 por cento do Fed.

“O que fizermos com a demanda ainda será importante”, disse ele.

Analisando a economia, os efeitos das alterações das taxas de juro da Fed são claros em alguns locais, mistos noutros e ainda não tiveram grande impacto noutros locais.

O que o Fed fez com as taxas de juros?

A partir de Março do ano passado, a Fed aumentou a sua taxa básica, que está agora fixada num intervalo de 5,25 a 5,5 por cento. Este valor está acima do nível que os bancos centrais consideram necessário para desacelerar a economia ao longo do tempo.

As taxas mais elevadas da Fed também ajudaram a aumentar os custos dos empréstimos a longo prazo nos mercados, elevando as taxas hipotecárias para quase 8%, um máximo em mais de duas décadas.

Apesar disso, o crescimento continua muito mais rápido do que os economistas consideram normal. A economia expandiu-se a uma taxa anualizada de 4,9% de julho a setembro, informou o Departamento de Comércio na semana passada. Isto suscitou um debate sobre se as políticas da Fed estão a conseguir acalmar as coisas.

Embora os economistas pensem que os custos de financiamento mais elevados estão a ter efeito, os decisores políticos estão a observar os dados para perceber se estão a pesar sobre a economia o suficiente para combater totalmente a inflação.

“Há uma questão de calibração”, disse William English, ex-economista do Fed que hoje trabalha em Yale, sobre as taxas mais altas. “Mas eles estão funcionando? Claro.”

Onde são claros os efeitos das taxas mais elevadas?

As taxas mais elevadas tendem a afectar os preços das acções: os custos de financiamento mais elevados prejudicam as perspectivas de lucros empresariais e estimulam os fundos de investimento a optarem por títulos com juros mais elevados, como as obrigações. Esse efeito começou a aparecer, embora os mercados tenham sido voláteis.

O S&P 500 caiu durante três meses consecutivos, de Agosto a Outubro, o que coincidiu com a subida das taxas de mercado a longo prazo. As ações tiveram um início mais forte em novembro, uma vez que os rendimentos de longo prazo caíram nos últimos dias.

Taxas mais elevadas fizeram subir o valor do dólar, o que torna as importações mais baratas para os compradores locais e as exportações dos EUA mais caras para o estrangeiro, entre outros efeitos.

E custos de empréstimos mais elevados atrasam o investimento empresarial. Por exemplo, o investimento em equipamento foi negativo durante três dos últimos quatro trimestres, o que poderá ser um sinal de aumentos nas taxas de trabalho. A Caterpillar, fabricante de equipamentos industriais, assustou os investidores esta semana quando relatou uma redução na carteira de pedidos em carteira.

Onde os efeitos estão misturados?

Embora as alterações nas taxas de juro da Fed tenham tornado mais caro o empréstimo para comprar uma casa ou um carro, ambos os mercados registaram escassez recentemente – o que torna complicado ver os efeitos.

Pegue carros. Durante meses durante a pandemia, a sua oferta foi dolorosamente escassa, à medida que os problemas da cadeia de abastecimento colidiram com a forte procura. A oferta regressou, mas agora há um buraco no mercado de automóveis usados, uma vez que foram vendidos muito menos carros novos do que o habitual em 2021 e 2022.

Os compradores de automóveis recuaram nos últimos meses, mas a procura reprimida significa que as vendas diminuíram e não caíram.

“Tem sido mais resiliente do que pensávamos este ano”, disse John Lawler, diretor financeiro da Ford, em recente teleconferência de resultados. Ele observou que os veículos custam agora cerca de 14% da renda disponível mensal do consumidor, acima dos 13% antes da pandemia, e a Ford espera um retorno gradual ao normal nos próximos 12 a 18 meses.

O mercado imobiliário é ainda mais complexo. A oferta de habitação é limitada, em parte porque as pessoas que conseguiram taxas hipotecárias baixas estão agora hesitantes em vender. Dada a escassez de casas antigas no mercado, as vendas de casas existentes estão em queda, mas as vendas de casas novas estabilizaram e os preços das casas estão a disparar.

Onde os efeitos não estão aparecendo?

Se há um lugar onde é difícil ver taxas mais altas afetando, é o setor de consumo.

O mercado de trabalho manteve-se em alta mesmo quando as alterações nas taxas de juro da Fed pesaram sobre algumas partes da economia: as contratações abrandaram, em média, este ano em comparação com o ano passado, mas continuam a ser mais rápidas do que o normal antes da pandemia. Os ganhos salariais arrefeceram, mas também são mais rápidos do que o ritmo anterior a 2020.

Isso permitiu que os americanos continuassem a comprar, mesmo com aumentos de preços e com o enfraquecimento do alívio governamental à pandemia. Os gastos aumentaram mais rapidamente em setembro do que os economistas esperavam.

O forte consumo poderá ser uma preocupação para a Fed, se perdurar, porque poderá permitir às empresas continuar a aumentar os preços para cobrir os seus próprios custos ou proteger os lucros sem perder clientes – o que poderá manter a inflação a subir.

Pegue o parque de animais. Fez alguns investimentos de médio porte este ano, como a melhoria do recinto para camelos. Mas esses projetos custam dinheiro e as operações diárias tornaram-se mais caras.

Para acompanhar, o negócio aumentou os preços. Eles descartaram um ingresso infantil mais barato para a Aldeia da Abóbora. As visitas normais durante a semana também custam mais: US$ 17,95 para adultos, de acordo com o site do parque, acima dos US$ 15,95 no final de 2021.

Até agora, os consumidores ainda estão chegando.

“As pessoas só querem estar ao ar livre”, disse Johnson. “É uma boa diversão à moda antiga.”