Antes do final deste ano, milhares de famílias em Nova Iorque poderão utilizar a electricidade produzida por um parque eólico na ponta leste de Long Island, que será o primeiro do estado.
Mas será também o último?
Em vez de ganhar impulso à medida que os benefícios há muito prometidos dos parques eólicos offshore estão prestes a concretizar-se, a indústria está agora atolada numa crise existencial.
É quase certo que uma série de obstáculos recentes a projectos em Nova Iorque, Nova Jersey e Connecticut atrasarão — e possivelmente inviabilizarão — as grandes ambições dos estados do Nordeste de aproveitar os ventos que sopram sobre o Oceano Atlântico.
Quatro projectos que deveriam fornecer electricidade à cidade de Nova Iorque e aos seus subúrbios estão no limbo depois de terem sido negados grandes aumentos nos subsídios. E na terça-feira, o maior desenvolvedor mundial de parques eólicos offshore chocou as autoridades de Nova Jersey ao desistir de dois projetos na costa sul do estado. “Fatores macroeconômicos”, incluindo a inflação e o aumento das taxas de juros, tornaram os projetos muito caros, disse a empresa.
“Certamente, esses cancelamentos de projetos são flechas na aljava dos oponentes da energia eólica offshore”, disse Timothy Fox, vice-presidente da ClearView Energy Partners em Washington. Ainda assim, acrescentou, não espera que nenhum estado abandone os seus planos eólicos offshore porque todos os que assumiram grandes compromissos, excepto a Virgínia, são controlados pelos democratas.
Os nove gigawatts de energia eólica offshore que Nova Iorque está a perseguir deveriam ser uma peça importante do objectivo do presidente Biden de criar 30 gigawatts de energia eólica offshore a nível nacional até 2030. (A administração Biden diz que 30 gigawatts poderiam abastecer mais de 10 milhões de casas). Essa meta foi considerada inatingível antes mesmo de o desenvolvedor, Orsted, desistir dos dois projetos de Nova Jersey, que, segundo a empresa, teriam produzido 2,25 gigawatts.
“Francamente, mesmo no Verão passado já reconhecíamos a inevitabilidade de falhar a meta de 30 por 30”, disse Kris Ohleth, director da Iniciativa Especial sobre Energia Eólica Offshore, uma organização sem fins lucrativos que aconselha empresas e decisores políticos.
A reviravolta em Nova Jersey reacendeu uma batalha política sobre a corrida desenfreada para induzir as empresas a construir parques eólicos no oceano. O governador de Nova Jersey, Philip D. Murphy, um democrata com ambições nacionais, disse que a decisão de Orsted de abandonar os seus compromissos pôs em causa “a credibilidade e competência da empresa”. Ele insistiu que o “futuro da energia eólica offshore” ao longo da costa de 210 quilômetros do estado permanece “forte”.
Mas ficou claro que a decisão de Orsted foi um grande golpe para o legado ambiental de Murphy.
Ele e a sua esposa, Tammy Murphy, que está a considerar concorrer ao Senado dos EUA e faz parte do conselho do Projecto de Realidade Climática do antigo vice-presidente Al Gore, apostaram fortemente na utilização da energia eólica offshore para cumprir os objectivos ambiciosos da administração Murphy.
“O público está ficando muito irritado com isso porque está percebendo o quão cara é a energia eólica offshore”, disse Jonathan A. Lesser, economista afiliado ao conservador Manhattan Institute, que é um crítico do desenvolvimento da energia eólica offshore. “Por outro lado, há políticos nesses estados que parecem estar totalmente comprometidos com a energia eólica offshore, independentemente dos custos.”
Os republicanos em Nova Jersey criticaram a administração Murphy no verão passado por permitir que Orsted mantivesse créditos fiscais federais que teriam ido para os clientes de serviços públicos do estado. Eles chamaram isso de “resgate corporativo”.
“A decisão de hoje de Orsted confirma que os republicanos estavam certos quando dissemos que isto era demasiado, demasiado rápido e demasiado dispendioso”, disse o senador Anthony M. Bucco, líder da minoria republicana em Trenton, num comunicado. “Os seus desafios financeiros eram evidentemente óbvios, mas os democratas ignoraram os sinais de alerta.”
Os oponentes incluíam residentes de Jersey Shore preocupados com as receitas do turismo e com as vistas do oceano. Eles uniram forças com pescadores preocupados com o efeito sobre seus meios de subsistência e grupos alarmados com uma recente onda de mortes de baleias. O governo federal não encontrou nenhuma evidência que ligue as baleias encalhadas à construção dos parques eólicos.
Os candidatos em disputas acirradas na terça-feira, quando todas as cadeiras do Legislativo estadual estarão em votação, tentaram capitalizar ou atenuar a tensão.
O senador Vin Gopal, um democrata que representa as comunidades costeiras e está concorrendo à reeleição, observou que se opôs aos créditos fiscais para Orsted e pediu na terça-feira uma investigação por parte do procurador-geral do estado.
Tal como Murphy, Kathy Hochul, governadora democrata de Nova Iorque, apresentou um plano ambicioso para transferir a geração de energia de combustíveis fósseis para fontes renováveis.
A energia eólica offshore é fundamental para a meta de Hochul de ter 70% da eletricidade de Nova York gerada a partir de fontes renováveis - incluindo energia solar, eólica e hidrelétrica – até 2030. Ela disse que turbinas eólicas oceânicas forneceriam até 9.000 megawatts de energia. ao estado, o suficiente para abastecer 6 milhões de residências.
Esperava-se que a Orsted, que está construindo South Fork Wind, o conjunto de turbinas que se estende 30 milhas a leste de Montauk Point, em Long Island, desempenhasse um papel central na transição.
O desenvolvedor disse em seu anúncio em Nova Jersey esta semana que iria prosseguir com a construção de South Fork Wind, um conjunto de 12 turbinas imponentes. O cabo que transportará a electricidade desse projecto já se estende por 60 milhas do fundo do oceano e está ligado a uma subestação em East Hampton.
Mas a Orsted, uma empresa dinamarquesa, também planeava construir a Sunrise Wind, uma instalação muito maior, com a empresa de serviços públicos Eversource, de Nova Inglaterra.
South Fork Wind, que deverá abastecer cerca de 70.000 residências, é modesto em comparação com Sunrise Wind e três outros parques eólicos planejados para as águas ao sul de Long Island que foram contratados para fornecer eletricidade a Nova York: Beacon Wind e Empire Wind 1 e 2 Mas estes estão anos atrás de South Fork e nas últimas semanas o seu futuro tornou-se mais incerto.
Queixando-se do aumento dos custos e das interrupções na cadeia de abastecimento de peças e equipamentos, Orsted e os promotores desses projectos, Equinor e BP, pediram às autoridades de Nova Iorque que pagassem consideravelmente mais do que o acordado – 12 mil milhões de dólares a mais – pela energia que iriam gerar. Sem os aumentos, disseram as empresas, talvez não consigam construir os parques eólicos.
Os pedidos realçaram o equilíbrio que os reguladores enfrentam entre a protecção dos clientes dos serviços públicos e a tentativa de afastar o Estado dos geradores alimentados a gás natural. Mas, em vez de chegar a um acordo, a Comissão do Serviço Público de Nova Iorque negou os pedidos, obrigando as empresas a cumprir os termos dos seus contratos.
Depois, preocupada com a possibilidade de os promotores abandonarem os acordos e destruirem as esperanças do estado de trazer energia eólica para a área metropolitana, Hochul anunciou no mês passado que Nova Iorque estava a considerar aceitar rapidamente novas propostas para o fornecimento dessa energia eólica. A Sra. Hochul também anunciou a concessão de três contratos adicionais para energia eólica offshore e a intenção do estado de investir US$ 300 milhões em novas fábricas no norte do estado que fabricariam peças para turbinas offshore.
“Estamos realmente lançando uma indústria totalmente nova aqui”, disse o governador em entrevista coletiva em Long Island City, Queens. Aludindo aos problemas que alguns dos projectos encontraram, ela acrescentou: “Seremos julgados pela forma como agimos neste momento. Teremos a coragem, a vontade, de colocar os recursos nas nossas costas e romper todas as barreiras para que isto seja feito corretamente?”
A Sra. Hochul e outras autoridades estaduais sugeriram que Nova York ainda poderia cumprir suas metas de energia renovável. Mas analistas do setor dizem que isso é improvável.
Fox, analista da ClearView Energy Partners, estimou que a recusa de Nova Iorque em aumentar os subsídios causaria um atraso de um a três anos para esses projectos. Eles estavam programados para estar online até 2025, no mínimo.
Fox disse que os desenvolvedores provavelmente quebrariam seus contratos e fariam novas propostas a preços mais altos. Os planos de energia eólica de Connecticut foram prejudicados no mês passado, quando um desenvolvedor de parques eólicos, Avangrid, decidiu cancelar um contrato e pagar uma multa de US$ 16 milhões.
Se Orsted estaria disposto ou seria bem-vindo a concorrer novamente depois de interromper dois grandes projetos é uma questão em aberto.
“Não está claro exatamente como isso vai acontecer”, disse Soren Lassen, chefe de pesquisa eólica offshore da Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria em energia.
Tracey Tully e Grace Ashford relatórios contribuídos.
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