Um painel de especialistas disse na terça-feira que um tratamento inovador para a doença falciforme era seguro o suficiente para uso clínico, preparando o terreno para a provável aprovação federal, até 8 de dezembro, de uma poderosa cura potencial para uma doença que atinge mais de 100 mil americanos.
A Food and Drug Administration já havia descoberto que o tratamento, conhecido como exa-cel e desenvolvido em conjunto pela Vertex Pharmaceuticals de Boston e pela CRISPR Therapeutics da Suíça, era eficaz. A conclusão do painel na terça-feira sobre a segurança do exa-cel o envia ao FDA para uma decisão sobre a autorização para uso amplo em pacientes.
Exa-cel liberta os pacientes dos efeitos debilitantes e dolorosos desta doença crônica e mortal. Se aprovado, o produto Vertex será o primeiro medicamento a tratar uma doença genética com a técnica de edição genética CRISPR.
Também poderia ser a primeira de uma série de novas opções para curar a doença insuportável. Até 20 de dezembro, o FDA decidirá sobre uma segunda cura potencial para a anemia falciforme, uma terapia genética desenvolvida pela empresa Bluebird Bio de Somerville, Massachusetts.
A doença falciforme é causada por uma mutação genética que torna as células sanguíneas deformadas, de modo que se assemelham a foices ou crescentes. Afecta milhões de pessoas em todo o mundo, a maioria das quais tem ascendência africana. As células deformadas ficam presas nos vasos sanguíneos, causando derrames, danos a órgãos e episódios de dor agonizante à medida que os músculos ficam sem oxigênio.
O número de células falciformes começa cedo na vida. Evelyn Islam, de Milwaukee, agora com 8 anos, recebeu 22 transfusões de sangue e teve que remover o baço antes dos 3 anos. “A terapia genética é a nossa última esperança de cura”, disse a sua mãe, Melissa Nicole Allen.
Mas as novas terapias genéticas chegarão tarde demais para muitos.
Ashley Valentine, cofundadora do grupo nacional de defesa Sick Cells, teve que tirar três meses de folga do trabalho em 2016 para ajudar seu irmão Marqus a lidar com os sintomas da anemia falciforme. Quando ele fez uma prótese de quadril em 2018, o pai dela acabou aceitando uma dispensa do emprego para ajudar a cuidar dele.
“E somos só nós”, disse ela.
Marqus morreu em 2020, aos 36 anos, vítima de acidente vascular cerebral causado por anemia falciforme.
Espera-se que novos tratamentos como o aprovado na terça-feira custem milhões de dólares por paciente, embora a Vertex ainda não tenha dito quanto irá cobrar. Mas os cuidados ao longo da vida para pacientes com a doença também são extremamente caros, custando ao sistema de saúde cerca de 3 mil milhões de dólares por ano.
Ainda não está claro quantas pessoas procurarão a nova terapia. As novas terapias também não são fáceis de suportar e trazem dificuldades para os pacientes, que terão que fazer quimioterapia e passar mais de um mês internados. Os familiares também são afetados – podem precisar de faltar ao trabalho durante a fase mais intensiva do tratamento.
Além disso, a maioria dos americanos com anemia falciforme são negros e podem não confiar num sistema de saúde que muitas vezes não consegue fornecer os cuidados preventivos e terapêuticos mais básicos para aqueles com a doença. Algumas pessoas com anemia falciforme estão ansiosas por se submeterem a um tratamento médico que esteja na vanguarda da biotecnologia.
Mas para os médicos que passaram anos observando o sofrimento dos pacientes, e para muitos pais que viram seus filhos suportar anos de agonia, há alegria com o que está por vir.
“Finalmente chegamos a um ponto em que podemos imaginar curas amplamente disponíveis para a doença falciforme”, disse o Dr. John Tisdale, diretor do ramo de terapêutica celular e molecular do Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue e membro do comitê consultivo. .
Dana Jones, de San Antonio, deseja que suas filhas Kyra, 18, e Kami, 20, tenham a chance de fazer uma das novas terapias. Ambos tiveram acidentes vasculares cerebrais que os deixaram com dificuldades de aprendizagem – lesões que provavelmente poderiam ter sido evitadas se tivessem feito um teste de rastreio e tratamento há muito conhecido por prevenir nove em cada 10 acidentes vasculares cerebrais em crianças com a doença. Kyra está agora na UTI enquanto os médicos tentam controlar sua dor.
A Sra. Jones está impressionada com a possibilidade de que suas filhas possam ser curadas.
“É minha oração que Kami e Kyra possam ser curadas desta doença terrível e finalmente possam viver de verdade”, disse ela.
Um novo tratamento e uma nova tecnologia
A causa da anemia falciforme é conhecida há quase 70 anos, mas a investigação demorou, uma situação que muitos dizem ter ocorrido, pelo menos em parte, porque muitos pacientes eram negros e oriundos de famílias pobres e da classe trabalhadora.
Existem vários tratamentos para reduzir o impacto das células falciformes. Alguns pacientes conseguem fazer transplantes de medula óssea que podem curar a doença. Mas isso exige encontrar um doador e, após o transplante, tomar medicamentos para evitar que o corpo rejeite as células estranhas.
Nos últimos anos, várias empresas de biotecnologia tentaram novas abordagens. Enquanto a Bluebird Bio avança em sua técnica de terapia genética, a Vertex e a CRISPR Therapeutics se concentram no sistema de edição de genes CRISPR-Cas9, que pode localizar áreas específicas do DNA e ativar ou desativar genes. O CRISPR permitiu que os pesquisadores desabilitassem genes para avaliar sua importância na pesquisa biomédica. Mas até agora não foi utilizado como tratamento para pacientes com doenças genéticas.
Para tratar as células falciformes, o CRISPR corta um pedaço de DNA nas células-tronco da medula óssea. Isso libera um gene bloqueado para produzir uma forma de hemoglobina que normalmente é produzida apenas pelo feto. O gene fetal direciona a produção de hemoglobina que não tem o formato de foice. Em ensaios clínicos, os pacientes já não apresentavam as complicações da doença falciforme e já não necessitavam de transfusões de sangue.
Mas existe a preocupação de que o CRISPR possa inadvertidamente cortar um pedaço de DNA na parte errada do genoma de um paciente. Isso pode perturbar um gene e causar câncer no sangue.
Nenhuma questão deste tipo surgiu nos ensaios clínicos, mas o ensaio Vertex envolveu apenas 44 pacientes, e apenas 30 foram acompanhados durante pelo menos 16 meses. A empresa fez extensas comparações do DNA dos pacientes com o de pessoas em grandes bancos de dados, perguntando qual seria a probabilidade de tais falhas de ignição do CRISPR.
A Vertex disse que planeja acompanhar pacientes de ensaios clínicos por 15 anos. Os dados da empresa foram suficientemente tranquilizadores para que o comitê de especialistas dissesse na terça-feira que não via razão para suspender o tratamento.
Sempre pode haver estudos adicionais, observou Alexis Komor, membro do comitê, professor de química e bioquímica da Universidade da Califórnia, em San Diego. Mas, disse ela, isso seria “esperar a perfeição às custas do progresso”.
O Dr. Joseph Wu, de Stanford, acrescentou: “Todos concordamos que os benefícios superam os riscos. Esses pacientes estão bastante doentes e esta é uma boa terapia.”
Scot Wolfe, da Escola Médica Chan da Universidade de Massachusetts, disse: “Queremos ter cuidado para não permitir que o perfeito seja inimigo do bom”.
“Há uma enorme necessidade não atendida”, acrescentou.
Se for seguro, quem fica com isso?
A Vertex estima que 20.000 pessoas poderiam ser elegíveis para o seu tratamento e diz que o Medicaid e as seguradoras privadas sugeriram que estão dispostas a pagar por ele.
“Quase não há como eles conseguirem não pagar”, disse o Dr. David Williams, chefe da divisão de hematologia e oncologia do Hospital Infantil de Boston.
Williams, que prestou consultoria para a Vertex e a Bluebird Bio, acrescentou que as seguradoras pagam “US$ 3 milhões por unidade” por outras terapias genéticas produzidas pela Bluebird Bio para as doenças talassemia e adrenoleucodistrofia. Com a doença falciforme e o seu grande número de pacientes negros, disse ele, há uma questão de “equidade no acesso e a tremenda necessidade médica”.
Algumas pessoas com a doença podem não ser elegíveis, dependendo das decisões do FDA. Podem incluir crianças pequenas com anemia falciforme e pacientes mais velhos cujos corpos foram tão danificados que o tratamento pode representar riscos acrescidos.
Kevin Wake, de Kansas City, Missouri, espera não estar muito velho, aos 55 anos, ou muito danificado. Ele teve três derrames causados pela doença.
Os tratamentos, embora curativos, são difíceis.
Os pacientes primeiro recebem oito semanas de transfusões de sangue, seguidas de um tratamento para liberar células-tronco da medula óssea na corrente sanguínea. As células-tronco são então retiradas e enviadas às empresas para serem tratadas. Em seguida, os pacientes recebem quimioterapia intensa para limpar a medula das células tratadas. As células tratadas são reinfundidas nos pacientes, mas estes têm de permanecer no hospital durante pelo menos um mês enquanto as novas células crescem e repovoam as suas medulas.
Esse tratamento “não pode ser administrado na maioria dos hospitais”, disse o Dr. Alexis Thompson, chefe da divisão de hematologia do Hospital Infantil da Filadélfia, que presta consultoria para a Vertex.
Outra questão é a rapidez com que a Vertex pode aumentar a produção. As células de cada paciente devem ser tratadas individualmente em ambiente estéril, uma perspectiva árdua.
Stuart Arbuckle, vice-presidente executivo e diretor de operações da Vertex, está confiante. “Estamos prontos para o lançamento”, disse ele. Mas ele acrescentou que não espera uma grande onda de pacientes imediatamente.
“Esta é uma decisão muito importante para um paciente tomar”, disse Arbuckle.
Uma das pacientes do ensaio clínico Vertex, Marie-Chantal Tornyenu, 22 anos, estudante do último ano da Universidade Cornell, disse que os pacientes também precisavam estar preparados para o “ajuste mental” após o tratamento.
Tornyenu disse que não tinha mais as crises de dor que a atormentavam, especialmente no ensino médio, quando era hospitalizada quase todos os meses.
Mas ela passou grande parte de sua vida tomando precauções e se preocupando com a dor e as complicações da doença falciforme. Esses hábitos são difíceis de quebrar.
“É uma grande curva de aprendizado ter tido anemia falciforme durante toda a minha vida”, disse ela. “Ainda estou lutando com essa mentalidade – ‘a célula falciforme é você’”.
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