É tudo uma questão de grade

Em Abril passado, viajei para o Maine para relatar um esforço paralisado para levar energia hidroeléctrica limpa do Canadá para a Nova Inglaterra. Residentes desconfiados entraram com uma ação para bloquear a linha de transmissão de 230 quilômetros.

O projeto, conhecido como New England Clean Energy Connect, finalmente superou seus obstáculos legais neste verão. Mais de um ano depois de minha história ter sido publicada, a construção está recomeçando. Mas devido aos atrasos, espera-se agora que o projecto custe 1,5 mil milhões de dólares, um aumento de 50% em relação ao seu preço original.

A história do NECEC é emblemática dos problemas mais vastos que atormentam as redes eléctricas americanas. A administração Biden anunciou na segunda-feira planos para gastar US$ 1,3 bilhão para ajudar a construir linhas de energia em seis estados.

Não é suficiente.

“É um problema de mais de um trilhão de dólares”, disse meu colega Brad Plumer. “É um desafio tão grande que exigirá a adesão de estados, empresas de serviços públicos e investidores privados, uma série de mudanças nas regras e, muito provavelmente, reguladores federais.”

A menos que os EUA e outros países desenvolvidos reinventem as suas redes eléctricas, a revolução na energia limpa que nos proporcionou energia solar e eólica radicalmente mais barata será em vão. A energia limpa não terá para onde ir.

Ponto A ao Ponto B

É fácil perder de vista a importância da rede e quanto trabalho precisa ser feito.

Os painéis solares e as turbinas eólicas estão a entrar em funcionamento a um ritmo recorde e a energia limpa está a tornar-se mais barata e mais fiável do que nunca.

Mas as fontes de energia limpa estão muitas vezes situadas longe das cidades onde vive a maioria das pessoas. Isso significa que novas linhas de transmissão são necessárias. Construí-los é árduo e caro, e muitas vezes enfrenta oposição local. E, no entanto, sem uma enorme quantidade de novas linhas eléctricas, os Estados Unidos terão muita dificuldade em cumprir os seus objectivos de energia limpa. O Departamento de Energia afirma que a vasta rede de linhas de transmissão do país poderá precisar de se expandir em dois terços ou mais até 2035.

Além da construção de novas linhas, há também o desafio de melhorar as redes existentes. Tal como Brad relatou, o boom de empreendimentos de energia limpa também sobrecarregou o sistema de ligação de novas fontes de energia a residências e empresas. Mais de 8.100 projetos de energia – a grande maioria deles eólicos, solares e baterias – aguardavam autorização para se ligarem às redes elétricas no final de 2021, contra 5.600 no ano anterior.

“Às vezes você tem linhas existentes onde elas estão basicamente em sua capacidade, estão cheias e não conseguem adicionar mais energia eólica ou solar”, disse Brad. “Ou, às vezes, as redes não conseguem lidar com um monte de pessoas conectando seus veículos elétricos ao mesmo tempo, então eles precisam ser atualizados.”

Para tornar as coisas ainda mais difíceis, não existe uma rede elétrica única nos EUA. Em vez disso, existem três redes principais, ainda divididas numa manta de retalhos de operadores com interesses concorrentes.

“Está dividido e balcanizado em operadores de rede regionais e serviços públicos”, disse Brad. “Isso muitas vezes torna muito difícil estabelecer ligações entre estas regiões.”

E o problema de transmissão é global. A Agência Internacional de Energia vê a necessidade de cerca de 80 milhões de quilómetros de linhas eléctricas novas ou melhoradas até 2040, se os países quiserem cumprir os seus objectivos de energia limpa. Isso equivale a quase duplicar o tamanho das redes elétricas existentes no mundo em apenas duas décadas.

Uma torrente de dinheiro

O novo dinheiro alocado pela administração Biden ajudará a construir três grandes linhas de energia em seis estados. É parte de uma grande quantidade de dinheiro gasto em esforços para reforçar a rede e prepará-la para o futuro da energia limpa.

Este grande desembolso sugere que a administração compreende a importância de modernizar a rede e está disposta a gastar capital real e capital político para que isso aconteça.

Porque sem uma rede melhor, os ambiciosos objectivos de redução de emissões de Biden poderão estar fora de alcance.

“Se tivermos que colocar grande parte desta nova energia renovável em locais subótimos porque não temos rede, isso significa custos mais elevados”, disse Brad. “Mas também pode acontecer que muita energia limpa simplesmente não consiga ser construída, e então acabemos por depender mais das centrais a gás e a carvão que já temos, o que tornaria os objectivos climáticos bastante difíceis, se não impossíveis. alcançar.”

A janela de 1,5℃ está fechando

Cinco anos e mudança.

Este é o tempo que os humanos conseguem continuar a bombear carbono para a atmosfera ao ritmo actual, antes de podermos levar o aquecimento global para além do limite mais ambicioso estabelecido pelo Acordo de Paris, de acordo com novas estimativas divulgadas ontem por uma equipa de cientistas climáticos.

Os cálculos acrescentam peso a uma conclusão sombria que muitos investigadores já aceitaram: estamos a reduzir as emissões demasiado lentamente para termos esperança de manter o aquecimento abaixo de 1,5 graus Celsius, ou 2,7 Fahrenheit, em comparação com os níveis pré-industriais. Esse é o limite além do qual os cientistas dizem que a probabilidade de catástrofes climáticas aumenta significativamente. A actividade humana já aumentou a temperatura média global em cerca de 1,2 graus Celsius.

Os caminhos mais promissores para evitar 1,5 graus claramente desapareceram, disse Joeri Rogelj, cientista climático do Imperial College London que trabalhou nas novas projeções, em entrevista coletiva. “E eles já se foram há algum tempo, para ser honesto”, acrescentou.

Mesmo assim, ter uma imagem atualizada das emissões e do aquecimento ainda pode ajudar os governos a descobrir como cumprir objetivos climáticos menos ambiciosos, incluindo o segundo melhor limite do Pacto de Paris, de 2 graus Celsius. Cada incremento adicional de aquecimento aumenta o risco de ondas de calor perigosas, inundações, quebras de colheitas, extinções de espécies e incêndios florestais.

-Raymond Zhong

Leia a história completa aqui.

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