Era uma linda tarde de sexta-feira no Vale do Hudson, 70 graus em outubro e nenhuma nuvem no céu: clima perfeito para colher maçãs.
Por todos os 175 acres de Barton Orchards, em Poughquag, uma cidade a cerca de 32 quilômetros a leste de Beacon, mães e pais vestindo camisetas puxavam carrinhos carregados de maçãs pelas avenidas do pomar ou exibiam fotos de seus filhos brincando alegremente em volta de uma abóbora. correção. Uma pequena multidão aguardava uma corrida de porcos, alguns deles segurando pequenas bandeiras quadriculadas que haviam comprado por um dólar.
Mas Peter Barton, o proprietário da fazenda, não pôde deixar de ficar preocupado com a previsão. A perspectiva do fim de semana mudou recentemente de dois dias secos para apenas um. Chuva constante estava prevista para domingo.
“Serão oito fins de semana seguidos”, disse Barton. “É absolutamente inédito.”
De acordo com Barton, esta foi, sem dúvida, a temporada de turismo de outono mais miserável desde que ele converteu o pomar de maçãs da família em um local onde você pode escolher na década de 1990. Ao longo das décadas, disse Barton, ele gastou “milhões e milhões” construindo o empreendimento, acrescentando um labirinto de milho, um enorme playground, um zoológico e uma torneira que vende cidra forte e cervejas artesanais locais. Nos últimos anos, disse ele, a propriedade atraiu mais de 10.000 visitantes nos finais de semana de pico.
Para Barton Orchards, que, como muitas fazendas de colheita de maçãs, obtém a maior parte de sua renda anual com turistas que enchem sacolas com Galas, McIntoshes e Granny Smiths durante dois meses no outono, a recente onda de chuva tem sido nada menos que desastrosa.
Quase 28 centímetros de chuva caíram na região em setembro e outubro, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, 33% acima do normal. Mas esses números não captam a verdadeira extensão do azar: os dias mais chuvosos caíram desproporcionalmente nos fins de semana, quando as fazendas que você mesmo escolhe recebem a maior parte dos visitantes. As equipes de pomares comerciais trabalham com chuva ou sol, e as chuvas deste ano não os impediram de retirar as maçãs das árvores. O público em geral, porém, prefere colher maçãs quando o tempo está bom.
Tudo começou no fim de semana após o Dia do Trabalho – o equivalente agroturístico da Black Friday – quando quase um centímetro de chuva caiu no Vale do Hudson entre sexta e domingo. Desde então, o tempo chuvoso ocorre em pelo menos um dia de cada fim de semana, deixando os pomares encharcados e transformando os estacionamentos em poços de lama. Barton afirma que perdeu pelo menos 30% de seus negócios nesta temporada devido às chuvas incessantes. Outros proprietários de pomares estimados que suas receitas de outono diminuíram de um quarto, para até a metade.
De acordo com Cynthia Haskins, presidente e executiva-chefe da Associação de Produtores de Maçã do Estado de Nova York, a popularidade do pomar auto-colhido cresceu no final da década de 1990, depois que a deterioração dos preços no atacado fez com que muitas pequenas fazendas no estado de Nova York – o segundo maior do país produtor de maçãs, atrás de Washington – a abandonar totalmente o negócio das maçãs ou a encontrar outras vias para comercializar os seus produtos. Para aqueles localizados a uma curta distância de carro da cidade de Nova York, o varejo na fazenda parecia uma escolha natural.
“Tenho cultivado desde 1972 e este é o outono mais difícil que já vi”, disse Bob Stuart, que converteu sua fazenda de maçãs de 35 acres em Granite Springs, NY, para colher a sua própria em 1999, e agora depende inteiramente das multidões de outono para obter a renda anual da fazenda. Este ano, os passeios de feno foram impedidos por rodas de trator presas na lama, e ele nem se preocupou em cortar seu labirinto de milho; teria sido uma bagunça encharcada. “As pessoas não estão saindo”, disse Stuart. “Você tem sete fins de semana para sobreviver e, se perder metade dos seus dias, estará sem sorte.”
É a mesma história na Apple Dave’s Orchards, em Warwick, Nova York, onde o proprietário, Peter Hull, disse que o mau tempo reduziu pela metade as visitas de outono à fazenda. O pai de Hull, Dave, deixou de vender maçãs no atacado para um modelo de escolha própria em 1974, quando o armazém da fazenda foi totalmente queimado com toda a colheita do ano dentro. “No ano seguinte, ele não conseguiu pagar catadores, empacotadores ou caminhoneiros”, lembrou Hull, “então ele sentou-se lá com sacolas de papel da Shop Rite e disse: ‘Venha escolher as suas’”.
Para ajudar a diversificar a fazenda e deixar de depender do negócio de u-pick, Hull construiu uma destilaria no local, mas ela não serviu como proteção neste outono. Em um bom dia de fim de semana, o Apple Dave’s pode receber 3.000 visitantes. A destilaria pode acomodar apenas 50 a 70 pessoas.
Na última semana de outubro, muitas de suas árvores ainda estavam carregadas de maçãs, destinadas a cair no chão e apodrecer. Se a mudança climática levar a outonos mais chuvosos como este, Hull não vê nenhuma maneira óbvia de um pomar de maçãs como o seu se adaptar. “Pergunto-me se deveríamos todos ficar mais religiosos”, disse ele.
Após os problemas climáticos deste ano, alguns pomares têm sido criativos para tentar recuperar as vendas perdidas. Na Pennings Farm, em Warwick, Nova York, eles trouxeram holofotes gigantes e abriram os pomares para a colheita de maçãs e passeios de feno durante a semana.
Normalmente a época de colheita das maçãs termina no final de Outubro, mas com tantas frutas ainda nas árvores este ano, algumas explorações planeiam prolongar a colheita até Novembro, na esperança de que o tempo permaneça quente o suficiente para preservar a colheita por mais uma ou duas semanas. A maioria, porém, resignou-se à ideia de que não há possibilidade de recuperar todo o rendimento que perderam. Para alguns, isso significará contrair novas dívidas, ou adiar reparações, ou adiar a compra de equipamentos por mais um ano.
Harvest Moon Farm & Orchard, em North Salem, NY, preenche os fins de semana de setembro e outubro com “festivais de outono” que apresentam trailer de donuts, raspadinhas de cidra, passeios de feno e música ao vivo. Kristina Jahaly, gerente geral da fazenda, disse que os dias de festival atraem até 5 mil visitantes. Este ano, a chuva cancelou oito dos 16 eventos.
Felizmente, disse ela, a fazenda está em seu terceiro ano oferecendo um “festival de luzes” – uma “experiência de luz” com ingresso, que acontece durante as férias de inverno. “Essa é outra coisa em que contaremos para sustentar o negócio”, disse Jahaly.
De volta a Barton Orchards, o Sr. Barton já está olhando para as temporadas futuras e avançando com a construção de um gigantesco pavilhão coberto onde planeja realizar eventos de música ao vivo. É um grande investimento, mas ele espera que ajude a fazenda a funcionar, faça chuva ou faça sol.
“Colher maçãs é um evento familiar incrível, e ainda estamos no orçamento, em termos de custos, para entretenimento”, disse ele. “Temos um negócio quase à prova de recessão. Infelizmente, não é à prova de intempéries.”
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