Quando a bolsa de criptomoedas FTX estava em alta, Sam Bankman-Fried, o fundador da empresa, comunicava-se com o público através de uma torrente implacável de tweets, entrevistas na TV e pronunciamentos perante o Congresso.
Agora, enquanto Bankman-Fried testemunha em seu julgamento por fraude em Manhattan, essas palavras voltaram para assombrá-lo.
Na segunda-feira, um promotor federal bombardeou o desgraçado magnata da criptografia com perguntas enquanto ele tomava posição para um segundo dia de depoimento no tribunal federal. Durante quatro horas, Danielle Sassoon, a promotora, interrogou Bankman-Fried sobre inconsistências entre suas declarações públicas e como ele administrou seu império cripto antes de ele entrar em colapso espetacular em novembro.
Bankman-Fried, 31 anos, vestindo terno cinza claro e gravata roxa, respondeu com breves “sim” ou “não”, evitando as declarações às vezes sinuosas que fez em outros momentos do julgamento. Às vezes, balançando-se para a frente e para trás na cadeira, ele insistia que não conseguia se lembrar de muito do que havia dito publicamente, inclusive sobre a forma como a FTX lidava com os depósitos dos clientes e os conflitos de interesses que atormentavam seus negócios.
“Não tenho certeza”, respondeu Bankman-Fried repetidamente, enquanto Sassoon perguntava sobre declarações que ele havia feito quando era presidente-executivo da FTX. “Não me lembro”, disse ele em outros momentos.
O interrogatório expôs falhas nas alegações de Bankman-Fried, desferindo um golpe potencialmente sério à sua credibilidade perante o júri composto por nove mulheres e três homens que decidirão o seu destino. Em uma grande tela de projetor, Sassoon exibiu declarações que pareciam mostrar Bankman-Fried dizendo uma coisa em público e depois agindo de maneira diferente em particular. Depois de fazê-lo relatar o contato da FTX com funcionários do governo em Washington, a Sra. Sassoon pediu-lhe que repetisse mensagens privadas nas quais usava um palavrão para considerar os reguladores inúteis.
O depoimento de Bankman-Fried foi o momento mais esperado do julgamento, que destacou a arrogância e a assunção desenfreada de riscos em toda a indústria de criptografia. Outrora o rosto dos esforços da criptografia para atrair o público, Bankman-Fried é agora amplamente comparado a alguns dos fraudadores mais notórios da história recente, incluindo Elizabeth Holmes, a fundadora da fracassada startup de exames de sangue Theranos.
Tomar posição era arriscado. Os réus criminais geralmente evitam testemunhar para que os promotores não tenham a chance de questioná-los. Mas as primeiras semanas do julgamento foram tão prejudiciais para Bankman-Fried, quando uma procissão de testemunhas do governo testemunhou que ele mentiu ao público e roubou de clientes da FTX, que ele ficou com poucas outras opções para salvar o caso.
Em dezembro, promotores federais acusaram Bankman-Fried de orquestrar um esquema abrangente para roubar até US$ 10 bilhões de clientes da FTX. Disseram que ele gastou o dinheiro em projetos extravagantes, incluindo investimentos de capital de risco, contribuições políticas e compras de imóveis de luxo nas Bahamas, onde a FTX estava sediada. Bankman-Fried também foi acusado de criar uma porta secreta no código da FTX que permitiu que um fundo de hedge que ele fundou, a Alameda Research, confiscasse bilhões de dólares em fundos de clientes.
Ele se declarou inocente de sete acusações de fraude, conspiração e lavagem de dinheiro, e poderá enfrentar o que equivale a uma sentença de prisão perpétua se for condenado.
Não muito depois da implosão da FTX, três dos associados mais próximos de Bankman-Fried – Caroline Ellison, Nishad Singh e Gary Wang – confessaram-se culpados de fraude e concordaram em cooperar com o governo, esperando sentenças brandas. Todos os três testemunharam contra Bankman-Fried no julgamento, dizendo ao júri que mentiram e roubaram durante anos a seu pedido.
Bankman-Fried tomou posição na sexta-feira para contar a sua versão da história. Questionado por seu próprio advogado, ele se apresentou como um fundador trabalhador que estava sobrecarregado com suas responsabilidades e deixou grandes questões comerciais sem solução. Ele negou ter cometido fraude e culpou seus colegas por muitos dos problemas que levaram ao colapso da FTX.
Na segunda-feira, foi a vez do Ministério Público fazer perguntas. A sala do tribunal estava lotada de espectadores, incluindo os pais de Bankman-Fried – os professores de direito Joe Bankman e Barbara Fried – e Damian Williams, o principal promotor federal de Nova York. A mãe da Sra. Sassoon também compareceu.
A Sra. Sassoon concentrou muitas de suas perguntas nos comentários do Sr. Bankman-Fried em entrevistas, em depoimentos no Congresso e no Twitter. Ela o pressionou sobre declarações inconsistentes que ele havia feito ao longo dos anos sobre seu famoso cabelo despenteado e apontou seu uso frequente de aviões particulares, sugerindo que seu estilo de vida ostensivamente humilde era uma performance de relações públicas. Os voos privados custaram um total de US$ 15 milhões, disse Sassoon.
Ela também o interrogou sobre as entrevistas que ele deu antes do colapso da FTX, nas quais ele insistiu que a Alameda não tinha privilégios especiais como cliente que negociava na bolsa. Durante as primeiras três semanas do julgamento, as testemunhas da acusação testemunharam que o oposto tinha sido verdadeiro e que o Sr. Bankman-Fried tinha canalizado milhares de milhões de dólares para a Alameda.
A certa altura, Sassoon caminhou até o banco das testemunhas e apresentou ao Sr. Bankman-Fried uma cópia de “Number Go Up”, um novo livro sobre criptografia do repórter da Bloomberg News, Zeke Faux. Ela apontou para uma entrevista no livro em que Bankman-Fried parecia contradizer as suas afirmações anteriores, reconhecendo que a Alameda tinha privilégios especiais.
Sra. Sassoon perguntou se ver o livro refrescou a memória do Sr. Bankman-Fried desse reconhecimento. “Não, não importa”, ele respondeu.
Por fim, Bankman-Fried, que deverá retornar ao estande na terça-feira, fez algumas concessões. Ele reconheceu que a Alameda tinha uma linha de crédito de US$ 65 bilhões com a FTX, essencialmente permitindo-lhe emprestar fundos ilimitados. A segunda maior linha de crédito, que a FTX tinha com outra empresa, era de US$ 150 milhões, disse ele.
Mas repetidamente Bankman-Fried disse que não conseguia se lembrar de várias declarações sobre a Alameda e a FTX que os repórteres atribuíram a ele. Ele não leu todos os artigos, disse ele, e muitas vezes se opôs às reportagens.
“Discordei basicamente de todos os artigos escritos sobre mim” após o colapso da FTX, disse ele.
Bankman-Fried disse que também não conseguia se lembrar de muitos dos momentos-chave da narrativa que os promotores apresentaram sobre a queda da FTX. Ele disse que não se lembrava de ter dito a um ex-colega para transferir para a Alameda alguns dos US$ 2 bilhões que a FTX levantou de empresas de capital de risco. Os promotores acusaram o Sr. Bankman-Fried de se apropriar indevidamente de dinheiro dos investidores de risco da FTX, bem como de seus clientes.
A certa altura, Sassoon perguntou a Bankman-Fried se ele se lembrava de ter feito declarações sobre a importância de proteger os fundos dos clientes. Ele hesitou e hesitou, eventualmente dizendo que não conseguia se lembrar.
“Fiz muitas declarações públicas”, disse ele.
Então a Sra. Sassoon mostrou ao júri um tweet que o Sr. Bankman-Fried havia postado sobre exatamente esse assunto.
“E, como sempre, os fundos e a segurança dos nossos usuários estão em primeiro lugar”, disse ele escrito.
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