Frank Howard, o rebatedor Bunyanesco que acertou alguns dos home runs mais impressionantes do beisebol para o Los Angeles Dodgers e o Washington Senators, ao mesmo tempo em que acumulou um prodigioso total de eliminações, incapaz de conquistar sua propensão para perseguir bolas ruins, morreu na segunda-feira em Aldie, Virgínia. Ele tinha 87 anos.
Sua morte, em um hospital, foi causada por complicações de um acidente vascular cerebral, disse sua filha Catherine Braun.
Listado com 1,80 metro e 255 libras – embora às vezes bem acima desse peso – Howard jogou por 16 temporadas nas ligas principais e acertou 382 home runs. Ele liderou duas vezes a Liga Americana nessa categoria. Muitos de seus home runs – e até mesmo algumas rebatidas que não passaram pela cerca – foram inesquecíveis.
Como Dodger em 1960, ele rebateu uma bola por cima da parede esquerda do campo Forbes Field, em Pittsburgh, que foi encontrada ao lado de um carro estacionado a cerca de 560 pés do home plate.
Rebatendo contra Whitey Ford no jogo 1 da World Series de 1963, no Yankee Stadium original, ele acertou um drive que caiu, em território justo, logo à esquerda dos monumentos aos grandes nomes do Yankee no campo central, a cerca de 460 pés do home plate . Ele avançou apenas até a segunda base, naquela que foi considerada a dobradinha mais longa da história do Yankee Stadium.
No jogo 4, ele acertou um home run de 450 pés de Ford no mezanino do campo esquerdo do Dodger Stadium, em uma vitória por 2 a 1 que completou uma raspagem dos Dodger na Série.
Howard fez 1.119 corridas em sua longa carreira. Mas ele também rebateu 1.460 vezes.
Um humilde homem musculoso, querido pelos companheiros de equipe e amigável com os torcedores, Howard podia rir de suas falhas. Certa vez, ele contou como o grande rebatedor Ted Williams, que se tornou técnico dos Senators em 1969, o ajudou a mostrar mais paciência na base. Mesmo assim, Williams não conseguiu conter sua frustração.
“Alguém estava explicando a um visitante que alguns dos assentos externos do RFK Stadium foram pintados de branco para marcar onde alguns de meus longos home runs haviam acertado”, disse Howard ao The New York Times em 1981. “Ted virou-se para o cara e disse , ‘Todos os assentos verdes são para os momentos em que ele foi eliminado.’
Estrela do basquete e do beisebol na Ohio State University antes de assinar um bônus de US$ 108 mil com os Dodgers em 1958 (quase US$ 1,2 milhão na moeda atual), Howard ficou conhecido como Hondo, em homenagem a Hondo Lane, o robusto batedor de cavalaria interpretado por John Wayne em 1953. Western de Hollywood “Hondo”. Enquanto jogava pelos Senadores, ele foi chamado de Justiceiro Capital.
Howard foi o estreante do ano da Liga Nacional em 1960, quando acertou 23 home runs pelos Dodgers depois de jogar brevemente por eles nas duas temporadas anteriores.
Seus melhores anos vieram com os Senators, que o contrataram em uma troca multijogador antes da temporada de 1965. Ele acertou 44 home runs, líder da Liga Americana, em 1968, impulsionado por uma farra em maio, quando acertou 10 em seis jogos.
“O tipo certo de arremessadores poderosos estava indo contra mim”, disse ele ao lembrar aquela barragem de home runs para o site do Nationals, a terceira franquia da liga principal de Washington na era moderna. “Meu equilíbrio na base estava bom. Eu estava vendo bem a bola. Eu não estava me comprometendo muito cedo em campo.”
Howard atingiu o recorde de sua carreira com 48 home runs em 1969 e no ano seguinte liderou a AL em home runs, com 44, e corridas impulsionadas, com 126.
Ele foi um All-Star por quatro temporadas consecutivas como senador, principalmente com times perdedores. Em 30 de setembro de 1971, ele fez o último home run dos Senators no RFK Stadium antes de o time deixar Washington e se tornar o Texas Rangers.
Mas ele não era um jogador completo. Embora usasse óculos, sua atuação, principalmente como outfielder e às vezes na primeira base, era sem brilho. Ele não conseguia se livrar de seus problemas de eliminação. A média de rebatidas de sua carreira foi de apenas 0,273.
Frank Oliver Howard nasceu em 8 de agosto de 1936, em Columbus, Ohio. Seu pai, John, era maquinista. Sua mãe, Erma (Denny) Howard, era dona de casa. Frank foi um jogador de basquete americano na Ohio State quando era júnior na temporada 1956-57, quando obteve média de 20,1 pontos por jogo.
Ele foi convocado pelo Philadelphia Warriors da NBA, mas evitou o basquete profissional.
Howard acertou 123 home runs para os Dodgers, mas eles decidiram que ele era dispensável após a temporada de 1964, na qual sua média de rebatidas caiu quase 50 pontos, para 0,226, e seus 24 home runs representaram uma queda pelo segundo ano consecutivo.
Preocupados com a possibilidade de dois de seus arremessadores titulares, Sandy Koufax e Johnny Podres, não se recuperarem de problemas nos braços, os Dodgers enviaram Howard aos Senators em um acordo multijogador que lhes trouxe Claude Osteen, que havia vencido 15 jogos por um time de Washington que terminou em nono lugar. (Esse clube de Washington foi criado em 1961 como uma equipe de expansão, quando os senadores anteriores partiram para Minnesota para se tornarem os gêmeos.)
Após sua passagem por Washington e Texas, Howard foi enviado para o Detroit Tigers no meio da temporada de 1972. Ele se aposentou após a temporada de 1973. Ele gerenciou o San Diego Padres na temporada dividida de 1981, encurtada por greves, e o Mets em 1983, sucedendo George Bamberger durante a temporada. Ambas as equipes terminaram em último. Ele também foi treinador de vários times, incluindo Mets e Yankees.
Em 2009, os Nationals ergueram três estátuas em seu estádio, representando uma linha do tempo do beisebol em Washington. Howard foi homenageado junto com Walter Johnson, o grande arremessador das primeiras décadas do século 20, e Josh Gibson, o apanhador de estrelas dos Homestead Grays das ligas Negras, que jogaram em casa em Pittsburgh e Washington.
Howard se casou com Carol Johanski em 1959. Eles se divorciaram em meados da década de 1980. Ele e Donna (Scott) Howard foram casados de 1990 até sua morte em 2016. Há alguns anos, Howard e sua primeira esposa se casaram novamente.
Além de sua filha Catherine, ele deixa sua esposa, junto com seus outros cinco filhos, Tim, Daniel, Mary e Mitch Howard e Rebecca Thomas; uma irmã, Grace Rocci; oito netos; dois enteados; dois bisnetos; e vários tataranetos. Ele morava em Aldie, a oeste de Washington.
Apesar de todos os seus longos home runs, um dos ataques mais violentos de Howard, em um jogo dos Dodger em 1958 em Cincinnati, foi de apenas 27 metros.
Duke Snider era o terceiro colocado quando Howard apareceu na base.
“Eu estava com meu capacete protetor para o caso de ele acertar um em mim, e ele o fez”, disse Snider à Sports Illustrated em 1964. “A bola passou por cima do ombro e atingiu abaixo da parte inferior do meu capacete. O sangue começou a fluir do meu ouvido. Eles me pegaram e fiquei tonto por três, quatro, cinco dias.”
Como disse Snider, por conhecimento de primeira mão, “Frank Howard tem mais poder bruto do que qualquer um no beisebol”.
Alex Traub relatórios contribuídos.
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