O senador Robert Menendez, de Nova Jersey, teve um problema – e, dizem os promotores, uma oportunidade. Um velho amigo e patrono político enfrentava um processo federal. E como senador sênior de Nova Jersey, Menendez estava em posição de ajudar, recomendando o próximo líder do gabinete que supervisionaria o caso.
No início de 2021, Menendez instou o presidente Biden a nomear uma advogada que ele conhecia bem como a próxima procuradora do estado nos EUA: Esther Suarez, uma promotora com conexões políticas em seu condado natal. Não correu como planeado.
Quando funcionários da Casa Branca e do Departamento de Justiça entrevistaram a Sra. Suarez, descobriram que seu conhecimento da legislação federal era insuficiente e tinham preocupações substanciais sobre suas qualificações, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com as sessões.
Menéndez pressionou para que Suárez tivesse outra chance, disseram as pessoas. Mas depois de uma rara segunda entrevista, o resultado foi o mesmo.
O episódio lança uma nova luz sobre até que ponto o governo diz agora que Menendez, um democrata com três mandatos, foi para tentar garantir um promotor amigável no principal cargo de aplicação da lei federal de Nova Jersey. Longe de ser uma política rotineira, as tentativas de Menendez de ocupar o cargo faziam parte de um esquema descarado para vender seu escritório por dinheiro, barras de ouro e um Mercedes-Benz conversível, diz uma acusação federal.
A acusação inclui acusações de que Menendez conspirou para direcionar ajuda e vendas de armas ao Egito, alimentando questões sobre espionagem internacional. Mas em Nova Jersey a procura de um procurador dos EUA foi a peça central de uma rede muito mais espalhafatosa de alegada corrupção na qual o senador tentou fazer desaparecer o caso do seu amigo e pressionou um alto funcionário do gabinete do procurador-geral do estado para anular o seguro- questões de fraude em nome de outro aliado.
As tentativas do senador de influenciar a questão criminal falharam.
“Felizmente, os funcionários públicos que o senador procurou influenciar não cederam à pressão”, disse Damian Williams, procurador dos EUA no Distrito Sul de Nova York, no mês passado, quando anunciou as acusações contra Menendez, sua esposa e três Empresários de Nova Jersey. Um deles, Fred Daibes, era o amigo que Menendez tinha em mente ao selecionar um advogado dos EUA.
Todos os cinco réus se declararam inocentes. O senador disse que é inocente de todas as irregularidades e rejeitou vigorosamente os apelos à sua demissão, apresentando-se como vítima de procuradores excessivamente zelosos que o visavam por ser latino.
“O governo está engajado na caça primitiva, pela qual o predador persegue sua presa até que ela fique exausta e depois a mata”, disse Menendez na semana passada. “Essa tática não funcionará.”
Numa declaração separada ao The New York Times, o senador defendeu as qualificações da Sra. Suarez e disse que a recomendou “com base na sua experiência e credenciais, tanto como jurista latina como promotora”.
De todas as acusações contra Menéndez, talvez nenhuma atinja o coração do sistema judicial tão directamente como a acusação de que ele tentou instalar e depois influenciar um procurador favorável dos EUA que assumiria o caso contra o Sr. Daibes.
Magnata do setor imobiliário que ajudou a construir a zona portuária de Nova Jersey, o Sr. Daibes foi indiciado em 2018 pelo gabinete do procurador dos EUA por um esquema de fraude bancária.
Tradicionalmente, ao selecionar procuradores e juízes federais dos EUA, os presidentes submetem-se ao senador sênior do seu partido num estado – neste caso, o Sr. Menéndez.
E assim, no final de 2020, Menendez começou a reunir-se com potenciais candidatos para o cargo, incluindo Philip R. Sellinger, codiretor do escritório de Nova Jersey do escritório de advocacia internacional Greenberg Traurig e antigo procurador federal.
Sellinger contribuiu para as campanhas de Menendez para o Senado desde 2006 e co-organizou uma arrecadação de fundos recentemente, em junho de 2020, de acordo com um convite. Ele também doou US$ 40 mil para um fundo de defesa criado por Menendez em 2014 para pagar custos legais associados a uma acusação federal anterior, de acordo com a Open Secrets; esse caso terminou com um júri empatado.
Durante sua reunião com Sellinger, de acordo com os promotores, Menendez criticou a acusação de Daibes – o único caso que ele mencionou – e disse que esperava que Sellinger investigasse o caso se conseguisse o cargo.
Depois que Sellinger disse ao senador que talvez tivesse que se retirar do caso porque já havia tratado de um assunto em consultório particular envolvendo o Sr. Daibes, o senador optou por recomendar uma pessoa diferente, diz a acusação. Embora o nome dela não seja mencionado, essa pessoa era amplamente conhecida como a Sra. Suarez.
A Sra. Suarez seria bem conhecida do Sr. Menendez. Ela trabalhou para Scarinci Hollenbeck, um escritório de advocacia liderado por um de seus confidentes mais antigos, e como consultora jurídica de sua cidade natal, Union City. Em 2015, após um período como juíza estadual, ela foi empossada como principal promotora do condado de Hudson, onde Menendez construiu sua rede política.
Ela desenvolveu uma reputação de democrata sólida, com relacionamentos próximos com um dos protegidos de Menendez, o prefeito Brian Stack de Union City, e Joseph Ferriero, um poderoso mediador democrata no condado de Bergen, condenado duas vezes por acusações de corrupção.
Os promotores disseram na acusação que Daibes acreditava que a escolha de Menendez “provavelmente seria simpática a ele” se ela fosse confirmada como procuradora dos EUA. Eles não explicaram o porquê nem sugeriram que Menendez alguma vez tenha discutido o caso Daibes com Suarez, deixando outros democratas especulando.
“Esther era conhecida como uma agente política que também era advogada”, disse Loretta Weinberg, que atuou como líder da maioria no Senado Estadual e entrou em conflito com Suarez. Ela disse que Menendez “sabia que ela era, é e seria uma pessoa amigável”.
Suarez se recusou a comentar, mas pediu a um amigo de longa data que atesta sua ética. “Ela não está ligada à corrupção”, disse o amigo Charles Sciarra, advogado de defesa criminal. “Este não é alguém que joga esse jogo.”
A Sra. Suarez tinha bagagem pública. A acusação observa que, na primavera de 2021, ela foi alvo de notícias críticas depois que seu nome foi divulgado como potencial candidata. Os artigos publicados pelo The Star-Ledger focaram em seu papel na decisão de 2017 da promotoria do condado de Hudson de não apresentar acusações depois que Katie Brennan, voluntária da campanha para governador de Philip D. Murphy, acusou um oficial de campanha de agressão sexual.
O caso se transformou em um escândalo político em 2018. No início de 2021, a Sra. Brennan e seu advogado escreveram cartas ao Sr. Menendez, ao senador Cory Booker de Nova Jersey e à Casa Branca, instando-os a se oporem à nomeação da Sra.
Suarez teve dificuldades em sua primeira entrevista com funcionários da Casa Branca e do Departamento de Justiça. O gabinete de Menendez disse que nunca “insistiu” para que Suarez recebesse uma segunda entrevista, mas reconheceu que solicitou uma porque Suarez queria “esclarecer algumas questões de sua entrevista inicial”.
Pouco ajudou em seu caso; a administração Biden informou ao Sr. Menendez que não nomearia a Sra. O Sr. Menendez logo voltou-se para o Sr. Sellinger.
Desta vez, um conselheiro não identificado de Menendez conversou com Sellinger e ficou com a impressão de que talvez ele não precisasse ser recusado no caso Daibes, de acordo com a acusação.
A acusação não descreve o que o Sr. Sellinger disse ao conselheiro. Mas diz que o consultor enviou uma mensagem de texto ao Sr. Menendez em maio de 2021 dizendo que se ele ligasse para o Sr. Sellinger, “você ficará confortável com o que ele diz”.
Com a recomendação de Menendez, a Casa Branca nomeou Sellinger, e ele foi confirmado e empossado naquele dezembro. Mas o Departamento de Justiça, depois de analisar o assunto, disse que ele teria de se retirar do caso Daibes, dizem as acusações.
O Sr. Sellinger não foi acusado de irregularidade. Seu porta-voz disse que o caso foi “tratado de forma adequada” e recusou mais comentários.
O Sr. Menendez evidentemente continuou a tentar ajudar o Sr. Daibes.
Em janeiro de 2022, o senador pediu o nome de um deputado do Sr. Sellinger que agora supervisionava a acusação de Daibes. A acusação diz que Menéndez posteriormente ligou duas vezes para o deputado, embora não detalhe o que foi dito.
O senador e o Sr. Daibes também ligaram para o advogado do Sr. Daibes para reclamar que o advogado não havia sido agressivo o suficiente ao tentar fazer com que o caso fosse arquivado.
E em março, Menéndez disse ao seu conselheiro que estava frustrado com a forma como o gabinete de Sellinger estava lidando com o caso, diz a acusação. Ele pediu ao conselheiro que dissesse a Sellinger durante o almoço para dar a Daibes “todo o devido processo”, embora o senador soubesse que Sellinger foi recusado. O conselheiro não transmitiu a mensagem.
O caso de Daibes parecia ter sido resolvido naquele mês de abril, quando ele se declarou culpado de fazer entradas falsas em um documento de empréstimo – parte de um acordo que previa a não prisão.
Seu advogado, Lawrence S. Lustberg, disse que o acordo foi o resultado de “negociações extensas, muito disputadas e de boa fé entre mim e o gabinete do procurador dos EUA”.
Mas este mês, um juiz federal em Nova Jersey rejeitou esse acordo, levando Daibes a retirar a sua confissão de culpa. Esse caso está agora pendente.
O senador e sua esposa, Nadine Menendez, foram recompensados por todos os seus esforços, dizem os promotores. No final de janeiro de 2022, a Sra. Menendez trocou duas breves ligações com o motorista do Sr. Ela então mandou uma mensagem para o Sr. Daibes: “Obrigada. Natal em janeiro.
As impressões digitais do motorista foram posteriormente encontradas em um envelope contendo milhares de dólares em dinheiro recuperado na residência dos Menendezes. O envelope também trazia o endereço do remetente e o DNA do Sr. Daibes, diz a acusação.
Então, em março, Menendez encontrou-se com Daibes para almoçar e, um dia depois, Menendez deu a um joalheiro duas barras de ouro de um quilo, pedindo que fossem vendidas. Os promotores dizem que cada barra estava marcada com um número de série indicando que pertencia ao Sr. Daibes.
A Sra. Menéndez ficou encantada. “OBRIGADA Fred”, ela mandou uma mensagem para ele após o almoço, acrescentando: “????❌⭕️❤️.”
Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.
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