Os economistas passaram grande parte de 2023 a alertar que uma recessão poderia ser iminente, uma vez que a Reserva Federal aumentou as taxas de juro para o nível mais elevado em mais de duas décadas. Mas para empresas como a Soergel Orchards, no oeste da Pensilvânia, não há previsão de desaceleração.
“As pessoas estão comprando itens decorativos”, disse Amy Soergel, gerente da empresa, que explicou que as cabaças e os talos de milho eram muito procurados e que os clientes estavam saindo para escolher abóboras e maçãs. “As pessoas adoram escolher – as pessoas escolhem qualquer coisa.”
As vendas aumentaram apesar de uma série de fins de semana chuvosos terem impedido a participação no festival anual de outono da fazenda. A demanda na loja de sidra tem sido sólida. E os proprietários se preparam para uma temporada forte em sua loja que vende decorações de Natal.
O movimentado negócio de Soergel é um microcosmo de uma tendência que está ocorrendo em todo o país. A procura dos consumidores aumentou inesperadamente em 2023, desafiando as expectativas generalizadas de um abrandamento e ajudando a alimentar um forte crescimento global. A economia expandiu-se a uma impressionante taxa anual de 4,9 por cento no terceiro trimestre, muito mais rapidamente do que o ritmo de cerca de 2 por cento que as autoridades do Fed consideram ser o seu ritmo de crescimento padrão.
Essa é uma ótima notícia para as empresas americanas. Mas é também uma fonte de confusão. Porque é que a economia continua a crescer tão rapidamente, mais de um ano e meio após o início da campanha da Fed para o abrandar, e quanto tempo durará a recuperação?
As autoridades do Fed elevaram as taxas de juros acima de 5,25 por cento, tornando mais caro contratar uma hipoteca, tomar empréstimos para expandir um negócio ou ter saldo no cartão de crédito. Essas medidas pretendiam espalhar-se pelos mercados para arrefecer a economia real. Algumas partes da economia sentiram a pressão – as vendas de casas existentes abrandaram, por exemplo. No entanto, os empregadores continuam a contratar e as famílias continuam a gastar.
É difícil prever o que virá a seguir à medida que a importante temporada de compras natalinas se aproxima. Um mercado de trabalho sólido e o arrefecimento da inflação poderiam combinar-se para dar aos consumidores os meios para continuarem a impulsionar a economia. Mas muitas empresas estão a ter cuidado para não acumular demasiados stocks ou prever perspectivas de vendas demasiado fortes, preocupadas com o facto de os custos mais elevados dos empréstimos poderem colidir com pilhas de poupanças mais pequenas e com os efeitos acumulados de mais de dois anos de inflação rápida para tornar os americanos mais económicos.
“O sentimento definitivamente está deprimido”, disse Thomas Barkin, presidente do Federal Reserve Bank de Richmond, durante uma entrevista em 19 de outubro. “As pessoas com quem converso ainda estão reprimindo a preparação para 2024”.
O que acontece com as compras de fim de ano pode ajudar a definir o que o Fed fará a seguir.
O banco central tem tentado desacelerar o crescimento por uma razão: a inflação tem estado acima dos 2% há 30 meses. Para manter os preços sob controlo, os decisores políticos consideram que precisam de conter a procura.
A lógica é bastante simples. Se as contratações rápidas continuarem e os ganhos salariais forem rápidos, as pessoas que ganham mais dinheiro provavelmente se sentirão confiantes e continuarão gastando. E se os consumidores estiverem ansiosos por comprar jantares em restaurantes, novos gadgets e guarda-roupas actualizados, será mais fácil para as empresas protegerem os seus lucros através do aumento dos preços.
É por isso que os responsáveis da Fed estão atentos à forma como os consumidores e o mercado de trabalho permanecem fortes, enquanto ponderam o que fazer a seguir com as taxas de juro. É quase certo que os decisores políticos manterão as taxas inalteradas na sua reunião de 1 de Novembro, e vários deles sugeriram que poderão acabar com o aumento dos custos dos empréstimos.
Mas os altos funcionários mantiveram viva a possibilidade de um aumento final de um quarto de ponto percentual, se os dados económicos permanecessem dinâmicos.
“Estamos atentos aos dados recentes que mostram a resiliência do crescimento económico e da procura de mão-de-obra”, disse Jerome H. Powell, presidente da Fed, num discurso recente, acrescentando que surpresas contínuas “poderiam colocar em risco mais progressos na inflação e poderiam justificar maior aperto da política monetária.”
Até agora, as empresas oferecem uma imagem mista sobre as perspectivas. Muitos estão sugerindo que as compras sazonais começaram com força. Espera-se que os gastos com o Halloween subam para um recorde de US$ 12,2 bilhões, um aumento de 15% em relação ao recorde do ano passado de US$ 10,6 bilhões, de acordo com a pesquisa anual da Federação Nacional de Varejo. O grupo deve divulgar sua previsão de feriados esta semana.
O Walmart relatou fortes vendas durante a temporada de volta às aulas, o que seu presidente-executivo observou ser um bom indicador de como seriam os gastos durante o Halloween e o Natal.
“Normalmente, quando a volta às aulas é forte, é um bom presságio para o que acontecerá com o Halloween e o Natal”, disse Doug McMillon, chefe do Walmart, em uma teleconferência de resultados em agosto.
Mas algumas empresas estão incertas. O presidente-executivo da Tractor Supply, Hal Lawton, disse durante uma teleconferência de resultados na semana passada que o varejista estava estocando decoração de outono e inverno – vendendo, por exemplo, um esqueleto de vaca que foi uma “sensação viral do TikTok”.
Mas “reconhecemos que existe uma gama mais ampla de estimativas para as férias e os gastos dos consumidores do que temos visto nos últimos dois anos”, acrescentou.
E alguns analistas acham que as compras de inverno podem ser fracas. Craig Johnson, fundador da consultoria de varejo Customer Growth Partners, espera que as vendas de fim de ano cresçam 2,1%, o nível mais lento desde 2012, disse ele em um relatório divulgado em 17 de outubro.
“O fato de as pessoas terem tido um bom Halloween não significa necessariamente que terão um bom feriado”, disse Johnson. “É uma mentalidade de compra diferente e não há transferência – você não verá as linhas de roupas do Halloween se estenderem até o Natal.”
Os retalhistas relatam que estão a observar cuidadosamente a quantidade de stock que têm para as férias, e um inquérito da Fed sobre experiências empresariais nos 12 distritos da Fed referiu a palavra “lento”, “mais lento” ou “desaceleração” 69 vezes.
Parte do desafio da previsão é que os consumidores parecem estar divididos em dois grupos: os consumidores mais ricos continuam a gastar, mesmo quando a camada inferior de compradores recua ou procura ofertas.
A cadeia de grandes armazéns Kohl’s afirma estar a observar este tipo de bifurcação na sua base de clientes e está a ajustar as suas lojas em conformidade.
Os compradores da Kohl’s em Ramsey, NJ, foram recebidos com uma variedade de itens de Natal já com descontos, como bonecos de neve em miniatura e enfeites na frente da loja. Esse design foi feito de propósito – os executivos da Kohl querem que a seção atraia compradores ávidos por ofertas.
Mas, num sinal de que as pessoas com rendimentos mais elevados poderão impulsionar o crescimento, a empresa também começou a estocar novos itens de categoria, como decantadores, taças de vinho e saca-rolhas elétricos.
“Queremos ter certeza de que temos a variedade certa para a ampla base de clientes que temos”, disse Nick Jones, diretor de merchandising e digital da Kohl. “E esse é um elemento para garantir que tudo tenha um grande valor. Mas grande valor nem sempre significa preço baixo.”
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