A barganha do diabo que Mike Pence não conseguiu escapar

A decisão de Mike Pence de encerrar sua campanha presidencial no sábado foi uma reverência ao que finalmente se tornou inevitável. Ele estava lutando para arrecadar dinheiro, ganhar o apoio da base do partido e administrar os tormentos do homem que o tornou nacionalmente famoso, Donald J. Trump.

Mas a raiz do colapso da sua campanha – e, muito possivelmente, da sua carreira política – remonta a 2016, quando Pence aceitou a oferta de Trump para ser seu companheiro de chapa.

“Ele entendeu completamente errado”, disse o reverendo Rob Schenck, um clérigo evangélico e ex-líder do movimento antiaborto que deu conselho ministerial a Pence há 20 anos, mas depois se voltou contra ele por causa de sua afiliação. com o Sr. Trump. “Isso acabou sendo desastroso para sua carreira política.”

Os dois homens não eram próximos antes da decisão de Trump de colocar Pence na chapa. Em muitos aspectos, além de partilharem uma filiação partidária, não poderiam ser mais diferentes.

Pence era o governador de Indiana, um cristão evangélico – ele intitulou seu livro de memórias “So Help Me God” – que cresceu nas terras agrícolas onduladas de Indiana. Ele apoiou um dos principais oponentes de Trump, o senador Ted Cruz, do Texas. E ele ficou, disseram amigos, desconcertado com o comportamento livre de Trump, um playboy empresário nascido no Queens e dono de cassino que prosperou no mundo democrata de Nova York.

Mas Pence enfrentava uma campanha de reeleição desafiadora contra um democrata que havia derrotado por pouco em 2012. Ele também foi, segundo seus assessores, atraído para a corrida presidencial pela perspectiva de um lugar no cenário nacional, posicionando-se para ser vice-presidente ou um forte candidato à presidência em 2020, caso Trump perca para Hillary Clinton, a democrata, o que as pesquisas sugeriram ser provável.

Depois de alguns dias de consideração – e conversando com sua esposa, Karen, consultando conselheiros políticos e amigos, e passando tempo em oração, segundo ele – o Sr. Pence aceitou a oferta do Sr.

Foi um acordo que, na manhã de sábado em Las Vegas, quando um ex-vice-presidente foi forçado a abandonar a corrida presidencial sem sequer chegar aos caucuses de Iowa, Pence quase certamente se arrependeu.

Ele nunca aprendeu a administrar seu relacionamento com Trump, a navegar pelas profundas diferenças culturais e pessoais entre um governador taciturno do Meio-Oeste e um nova-iorquino espalhafatoso que nunca obedeceu às regras políticas que governaram a carreira de Pence.

Depois de mais de uma década no Congresso, um mandato como governador e outro como vice-presidente, Pence, 64 anos, está, ao que tudo indica, entrando no período mais sombrio de sua vida pública desde que foi eleito para o Congresso pelo Segundo Distrito de Indiana em 2001.

Sua decisão de romper com Trump após a incursão de 6 de janeiro no Capitólio e seu desafio ao seu ex-chefe para a nomeação em 2024 irritou o ex-presidente e alienou os apoiadores de Trump que hoje definem o partido. Mas os quatro anos de lealdade de Pence a Trump enquanto ele era vice-presidente tornaram impossível para ele conquistar eleitores ansiosos por virar a página da presidência de Trump.

Sua decisão de se alinhar com Trump ocorreu em junho de 2016, quando um associado mútuo dos dois homens, um executivo da indústria de seguros de Indiana chamado Steve Hilbert, ligou para Pence para saber se ele consideraria uma oferta para se juntar a Trump. Pence, que estava no meio de um esforço para se recuperar de um erro potencialmente desastroso que havia cometido no ano anterior, estava aberto à ideia.

Pence assinou a Lei de Restauração da Liberdade Religiosa, que autorizava efectivamente as empresas a discriminar casais gays e lésbicas, tais como empresas cristãs que não queriam organizar celebrações de casamento entre pessoas do mesmo sexo. Desencadeou uma tempestade de protestos, provocando ameaças de boicotes por parte de líderes empresariais e equipas desportivas de todo o país. O clamor pegou Pence de surpresa e colocou em dúvida seu futuro político.

“Mesmo nossos críticos – que disseram que deveríamos ter previsto isso – eles não previram”, disse Jim Atterholt, que na época era chefe de gabinete de Pence. “Para ser justo com o governador, isso não estava na agenda dele, ele não estava pressionando por isso. Mas, obviamente, era consistente com a filosofia do governador em termos de protecção da liberdade religiosa.”

Pence passou grande parte do ano seguinte falando sobre questões estaduais como educação e impostos, atravessando Indiana no que descreveu como uma viagem de escuta enquanto tentava deixar para trás o projeto de lei de liberdade religiosa e voltar-se para sua campanha de reeleição.

“Mike era um titular ferido”, disse Tim Phillips, um ativista conservador que era amigo próximo e conselheiro de Pence. “Acho que ele teria vencido aquela disputa, se fosse um bom ciclo presidencial. Mas não era como se ele estivesse caminhando para uma reeleição fácil e uma futura candidatura presidencial em 2020.”

Se Pence teve algum escrúpulo quando Trump o abordou, ele nunca os expressou publicamente ou mesmo a muitos de seus conselheiros. “Mike enviou uma mensagem dizendo ‘Se estou sendo chamado para servir, servirei’”, disse Atterholt. “Mike estava aberto a servir, mas planejava totalmente a reeleição.”

E havia outros motivos pelos quais a oferta era tentadora. Pence nunca escondeu suas ambições de um dia concorrer à presidência, tendo considerado isso seriamente naquele ano. Ganhando ou perdendo, uma campanha com Trump o colocaria perto da linha de frente – ou assim ele pensava. E os republicanos que estavam preocupados com Trump, e em particular com a atenção que ele prestaria como presidente às questões evangélicas que animavam Pence, instaram-no a fazê-lo.

“Havia um papel verdadeiramente significativo que o vice-presidente precisava desempenhar para Trump”, disse Phillips. “A direita evangélica e a direita conservadora ficaram muito inquietas com Trump. Ter um sherpa que pudesse orientá-lo e fornecer credibilidade a Trump foi realmente importante em 2016.”

Hoje, quase oito anos depois, depois de ter servido como vice-presidente de Trump antes de se voltar contra ele, a curta campanha de Pence é um testemunho das consequências inesperadas dessa decisão. Apesar de todas as palavras gentis ditas sobre ele por seus oponentes depois que ele desistiu – “Não tenho dúvidas de que Mike e Karen continuarão a servir esta nação e a honrar o Senhor em tudo o que fazem”, disse um de seus ex-rivais, Tim Scott – seu próprio futuro agora é incerto.

Schenck disse que sempre ficou desapontado com o fato de Pence, um homem com quem, segundo ele, orou e leu as Escrituras, ter se alinhado com um homem a quem Schenck chamou de “diametralmente oposto” do líder moral sobre o qual ele e o Sr. Pence costumavam conversar.

“Deve ter chegado um ponto em que Mike pensou: ‘Posso levar a melhor sobre Donald Trump ou posso superar sua imoralidade’”, disse Schenck. “Ele teve que fazer muitas acomodações e ajustes. Pode ter sido fatal para sua liderança.”