Desde o momento em que seu império de criptomoedas entrou em colapso, em novembro, Sam Bankman-Fried não parou de falar.
Contrariando o conselho de seus advogados de defesa, Bankman-Fried embarcou em uma longa turnê de imprensa para explicar o fracasso de sua bolsa de criptomoedas FTX, dando entrevistas a âncoras de TV e personalidades obscuras do Twitter. Depois de ser acusado de fraude e colocado em prisão domiciliar, ele convidou repórteres para visitá-lo para que pudesse continuar defendendo suas ações.
Na sexta-feira, Bankman-Fried, 31, fez uma ligação ainda mais arriscada: ele depôs para testemunhar em seu julgamento por fraude criminal no tribunal federal de Nova York.
Ao longo de cinco horas e meia de depoimento, o Sr. Bankman-Fried negou ter cometido fraude ou roubado clientes da FTX, ao mesmo tempo em que enfatizou seus esforços para tornar a troca bem-sucedida. Mas ele também reconheceu que cometeu erros, citando “descuidos significativos” que prejudicaram os clientes da FTX.
Vestindo um terno cinza e gravata roxa, com seu famoso cabelo despenteado cortado curto por um colega preso na prisão onde está detido, Bankman-Fried disse que “cometeu uma série de pequenos erros e uma série de erros maiores. ”
A FTX deveria “fazer avançar o ecossistema”, testemunhou ele. “Aconteceu o oposto disso.”
O depoimento de Bankman-Fried foi o momento mais esperado de um julgamento que se tornou um referendo sobre os excessos da outrora próspera indústria de criptografia. O empresário, que se posicionou como o rosto da indústria quando os preços de moedas digitais como Bitcoin e Ether estavam subindo, surgiu no ano passado como um conto de advertência sobre a arrogância desenfreada e a assunção de riscos que custaram aos clientes bilhões de dólares quando o mercado criptográfico caiu.
Sua decisão de testemunhar foi um risco enorme. Os advogados geralmente aconselham os réus criminais a não tomar posição, para que os promotores não tenham a chance de pegá-los em contradições.
Mas depois de semanas de testemunhos prejudiciais dos seus amigos e colegas mais próximos, Bankman-Fried não teve outra escolha senão fazer uma tentativa remota de mudar o curso do julgamento. Ele foi a terceira e última testemunha da defesa e prestou depoimento depois que uma audiência incomum na quinta-feira atrasou seu depoimento em um dia.
“Os riscos que acompanham o testemunho são enormes e numerosos”, disse Daniel Silva, ex-procurador federal que hoje exerce atividade privada. “A SBF estará sujeita a amplo impeachment por parte dos promotores com base nas significativas declarações públicas e privadas que ele fez.”
Bankman-Fried foi preso em dezembro e acusado de orquestrar um esquema de anos para apropriar-se indevidamente de até US$ 10 bilhões de clientes que depositaram suas economias na FTX. Os promotores o acusaram de canalizar o dinheiro para investimentos de capital de risco, contribuições políticas e compras extravagantes de imóveis. Eles também disseram que ele usou os fundos para sustentar uma empresa de comércio de criptografia que fundou, a Alameda Research.
Seu julgamento foi o caso de fraude de colarinho branco mais acompanhado de perto desde que Elizabeth Holmes, fundadora da empresa iniciante de exames de sangue Theranos, foi condenada e sentenciada a 11 anos de prisão em 2022. Bankman-Fried, que alegou inocente, poderia receber o que equivaleria a uma sentença de prisão perpétua se um júri o condenasse por sete acusações de fraude, conspiração e lavagem de dinheiro.
A defesa de Bankman-Fried enfrenta obstáculos significativos, depois que uma procissão de ex-funcionários da FTX e da Alameda testemunhou que ele mentiu ao público e roubou dinheiro dos clientes da FTX durante anos. No interrogatório, os seus principais advogados, Mark Cohen e Christian Everdell, esforçaram-se por encontrar falhas nos depoimentos das testemunhas, frustrados pelas objecções dos procuradores.
Mas a decisão do Sr. Bankman-Fried de testemunhar deu à defesa uma oportunidade de contar a sua versão da história.
Ao depor na manhã de sexta-feira, o fundador da FTX demonstrou pouca emoção ao defender suas decisões diante de um tribunal lotado. Os funcionários do tribunal montaram uma fila de cadeiras dobráveis na galeria para acomodar um grupo de estudantes visitantes. Os pais de Bankman-Fried, os professores de direito de Stanford Joe Bankman e Barbara Fried, também assistiam dos bancos, fazendo anotações em um bloco de notas. O autor Michael Lewis, que publicou recentemente um livro sobre o fundador da FTX, sentou-se algumas fileiras atrás deles.
Bankman-Fried começou seu depoimento com um mea culpa, reconhecendo que o colapso da FTX prejudicou pessoas em toda a indústria de criptografia. Tudo o que ele queria fazer, disse ele, era “construir o melhor produto do mercado”.
Questionado por Cohen, Bankman-Fried conduziu o júri através de sua biografia, desde sua criação em Palo Alto, Califórnia, até sua graduação no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Na faculdade, disse ele, ele pertencia a um tipo incomum de fraternidade que era “mista, nerd e seca”, antes de se formar e trabalhar na empresa de comércio de Wall Street, Jane Street.
Às vezes, ele se apresentava como uma espécie de novato. Quando começou a negociar criptomoedas com a Alameda em 2017, ele disse: “Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia de como funcionava”.
Seu império empresarial cresceu mais rápido do que ele jamais imaginou, testemunhou Bankman-Fried. Ele logo passou a trabalhar 22 horas por dia, disse ele, e a receber milhares de e-mails diariamente. Ele também começou a fazer doações políticas, disse ele, depois de concluir que “eu poderia ter um impacto substancial no mundo”.
Bankman-Fried sugeriu que o grande volume de trabalho o levou a ignorar partes importantes do negócio. Questionado se a FTX tinha um departamento de gestão de risco, ele disse: “Claro que deveríamos ter, mas não, não tínhamos”.
Essa conversa ecoou uma afirmação central da declaração inicial de Cohen: que Bankman-Fried estava efectivamente a construir um avião em pleno ar e a agir de “boa fé” o tempo todo.
Bankman-Fried também reiterou várias outras alegações que seus advogados pressionaram durante o julgamento. Ele negou a retrodatação ilegal de documentos e disse que usou fontes legítimas de financiamento para financiar investimentos e compras de imóveis.
Ele também culpou Caroline Ellison, a presidente-executiva da empresa e sua ex-namorada, pelos problemas na Alameda, dizendo que ela não conseguiu administrar os riscos de maneira adequada. (A Sra. Ellison se declarou culpada e testemunhou contra o Sr. Bankman-Fried.) Ele soube de um buraco de US$ 8 bilhões nas contas da FTX muito mais tarde do que os promotores afirmaram, acrescentou.
Às vezes, durante o depoimento, o Sr. Bankman-Fried parecia surpreendentemente relaxado, sorrindo e fazendo piadas ocasionais. Ele disse que rejeitou um possível patrocínio de estádio com o Kansas City Royals porque não queria que a FTX “seja conhecida como Kansas City Royals das exchanges de criptomoedas”. Questionado sobre por que seu cabelo estava tão despenteado durante sua gestão na FTX, ele disse: “Eu estava meio ocupado e preguiçoso”.
Bankman-Fried provavelmente enfrentará momentos muito mais difíceis no interrogatório, que poderá começar já na segunda-feira, quando o julgamento for retomado.
Uma prévia desse depoimento aconteceu na quinta-feira, quando o juiz que supervisiona o caso, Lewis A. Kaplan, realizou uma audiência na qual o Sr. Bankman-Fried prestou depoimento sobre um conjunto restrito de tópicos sem a presença do júri.
Sob intenso questionamento de um promotor, Bankman-Fried salpicava suas respostas com “hums” e “ahs”, e muitas vezes olhava para seu colo enquanto pensava no que dizer, especialmente quando lhe perguntaram se ele havia buscado o conselho de seu advogados sobre se a Alameda poderia emprestar bilhões de dólares dos clientes da FTX.
O juiz Kaplan o repreendeu repetidamente por não responder diretamente às perguntas.
“A testemunha tem o que chamarei simplesmente de uma forma interessante de responder”, disse o juiz Kaplan.
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