A ideia de uma galinha correndo com a cabeça cortada, inspirada em uma história da vida real, pode fazer parecer que o pássaro não tem muita coisa acontecendo lá em cima. Mas Sonja Hillemacher, pesquisadora de comportamento animal da Universidade de Bonn, na Alemanha, sempre soube que as galinhas eram mais do que fontes estúpidas de asas e pepitas.
“Eles são muito mais espertos do que você pensa”, disse Hillemacher.
Agora, num estudo publicado na revista PLOS One na quarta-feira, Hillemacher e seus colegas afirmaram ter encontrado evidências de que galos podem se reconhecer em espelhos. Além de lançar uma nova luz sobre o intelecto das galinhas, os investigadores esperam que a sua experiência possa provocar reavaliações da inteligência de outros animais.
O teste do espelho é um teste de autoconsciência comum, mas contestado. Foi introduzido pelo psicólogo Gordon Gallup em 1970. Ele abrigou chimpanzés com espelhos e depois marcou seus rostos com tinta vermelha. Os chimpanzés não pareceram notar até que puderam ver seus reflexos, e então começaram a inspecionar e tocar o ponto marcado em seus rostos, sugerindo que se reconheciam no espelho. Desde então, o teste do espelho tem sido usado para avaliar o auto-reconhecimento em muitas outras espécies. Mas apenas alguns – como golfinhos e elefantes – passaram.
Depois de ser testado em primatas, o teste do espelho foi “de alguma forma selado, de uma forma quase mágica, como sagrado”, disse Onur Güntürkün, neurocientista da Universidade Ruhr Bochum, na Alemanha, e autor do estudo que trabalhou com Hillemacher e Inga Tiemann. também na Universidade de Bonn. Mas diferentes processos cognitivos estão activos em diferentes situações, e não há razão para pensar que o teste do espelho seja preciso para animais com capacidades sensoriais e sistemas sociais muito diferentes dos dos chimpanzés.
Os galos falharam no clássico teste do espelho. Quando a equipe os marcou com pó rosa, os pássaros não demonstraram nenhuma inclinação para inspecionar ou tocar a mancha na frente do espelho, como fizeram os chimpanzés do Dr. Gallup.
Como alternativa, a equipe testou a autoconsciência do galo de uma forma mais amigável às aves.
Os galos não cantam de manhã apenas para acordar os agricultores. Eles são conhecidos por gritar para avisar uns aos outros quando um falcão está circulando no alto. Mas quando estão sozinhos e um predador está próximo, ficam em silêncio para evitar chamar a atenção.
Hillemacher lutou com galos e deu-lhes tempo em um recinto com espelho, para que pudessem se acostumar com a configuração experimental. Como os galos avisam os outros de forma mais confiável do que as galinhas, a equipe optou por se concentrar neles, mas acredita que os resultados do teste se aplicam a todas as galinhas. Ela então projetou uma silhueta de falcão sobre os galos para ver como eles reagiriam.
Quando outro galo ficou visível através de uma divisória, o galo que foi objeto de um experimento gritou para alertar o outro sobre o perigo. Quando sozinho, sem espelho, o pássaro ficava quieto. Quando outro galo estava presente, mas bloqueado por um espelho, a cobaia ainda tendia a permanecer em silêncio.
Os investigadores interpretaram este comportamento como significando que o galo não percebeu o seu reflexo como sendo outro galo, e sentiram que também mostrava que os pássaros se sentiam uns aos outros com a visão – não com a audição ou o olfato.
“Potencialmente, este estudo mostra fortes evidências de autoconsciência”, disse Masanori Kohda, biólogo da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, que não esteve envolvido na pesquisa. “No entanto, estes resultados não serão suficientes para persuadir todos os cientistas.”
Dr. Kohda enfatizou a necessidade de mais experimentos de controle para descartar outras possibilidades. Kohda sabe bem como pode ser difícil persuadir os cientistas, depois dos seus extensos esforços para demonstrar autoconsciência no peixe bodião-limpador.
A Dra. Tiemann espera explorar a seguir as diferenças entre os galos no que diz respeito à intensidade do chamado de alarme, o que, segundo ela, tem implicações na proteção dos rebanhos contra predadores. “Estamos tentando identificar aqueles galos que gostam de alertar”, disse ela, “que levam seu trabalho a sério”.
Os autores também esperam que outros investigadores utilizem a sua abordagem para testar outros animais que alertam uns aos outros sobre o perigo, ou para testar a autoconsciência de formas que sejam relevantes para os animais na experiência. É possível que muitos animais que falharam no teste do espelho original passem por um teste mais voltado para o modo como vivem.
“Se comportamentos ecologicamente relevantes, como o chamado de alarme nas galinhas, forem usados nos estudos sobre autoconsciência em animais, a autoconsciência dos animais será avaliada de forma mais correta”, disse o Dr. Kohda. “O teste da marca original atrasa exatamente o progresso da compreensão da mente animal.”
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