As empresas de criptografia começam a olhar para o exterior enquanto os EUA reprimem

A onda de imposição do governo contra empresas de criptomoedas está começando a refazer o setor.

A Coinbase, a maior exchange de criptomoedas dos Estados Unidos, abriu um negócio nas Bermudas. A Gemini, empresa rival com sede em Nova York, busca uma licença nos Emirados Árabes Unidos. E a Bittrex, uma bolsa em Seattle, encerrou suas operações nos EUA.

Depois de anos tentando moldar a regulamentação federal nos Estados Unidos, um número crescente de empresas cripto americanas – particularmente as exchanges onde os clientes compram e vendem tokens digitais – estão explorando planos para construir seus negócios no exterior. Eles estão se expandindo para novos mercados e avaliando a possibilidade de sair totalmente do país.

Os movimentos são uma resposta a uma crescente repressão da lei que tornou os Estados Unidos um dos reguladores mais rígidos de criptomoedas do mundo. Na terça-feira, a Securities and Exchange Commission entrou com um processo há muito esperado contra a Coinbase, argumentando que a bolsa estava comercializando valores mobiliários sem o devido registro. Um dia antes, a SEC processou a exchange cripto internacional Binance, buscando barrar seu fundador do mercado de valores mobiliários dos EUA.

A aplicação é um ponto de virada para uma indústria que parecia estar ganhando aceitação popular apenas um ano atrás. As criptomoedas foram criadas com um ethos antigovernamental, como um sistema financeiro descentralizado que operaria fora do alcance dos reguladores. Mas, à medida que o mercado disparou em 2021, as empresas de criptografia criaram um aparato de lobby em Washington e buscaram se rebatizar como uma empresa compatível, ansiosa para trabalhar com o governo.

Esse esforço falhou em grande parte. No ano passado, uma série de colapsos de criptomoedas criou suspeitas generalizadas sobre o setor. Congresso, reguladores e o público tornaram-se cada vez mais hostis.

Hoje em dia, a possibilidade de deixar os Estados Unidos é “a coisa número 1 que as startups cripto estão falando e pensando”, disse Nic Carter, fundador da Castle Island Ventures, uma empresa de capital de risco cripto. “Você pode se mudar para as Ilhas Cayman, Londres ou Bermuda, ou ter uma facção significativa de seus executivos lá, ou Hong Kong ou Dubai.”

Em teoria, um grande êxodo dos Estados Unidos poderia eventualmente tornar mais difícil para os americanos negociar moedas digitais e experimentar novos produtos criptográficos. Mas nem todas as empresas cripto americanas estão tentando se mudar: empresas especializadas em mineração de Bitcoin, um processo intensivo em energia, migraram para os Estados Unidos em busca de energia barata. E mesmo as empresas de criptomoedas que estão se expandindo internacionalmente planejam lutar por regras mais favoráveis ​​em Washington.

Ainda assim, as tensões entre a indústria e os reguladores dos EUA vêm crescendo desde o início de 2021, quando Gary Gensler, um ferrenho crítico cripto, foi nomeado presidente da SEC. Por dois anos, a SEC argumentou que quase todas as criptomoedas deveriam ser classificadas como títulos, como ações negociadas em Wall Street, o que forçaria as empresas de criptografia a se registrarem na agência e a sujeitá-las a rígidos requisitos de divulgação.

Uma nova rodada de hostilidades começou em novembro após o colapso da FTX, a bolsa de criptomoedas fundada por Sam Bankman-Fried. Nos meses seguintes, a SEC processou uma série de empresas de empréstimo de cripto e reprimiu um produto de investimento comercializado pela Kraken, uma bolsa popular dos EUA.

Ao mesmo tempo, vários reguladores financeiros importantes emitiram declarações alertando os bancos sobre os riscos das criptomoedas. Os apoiadores da indústria rotularam as ações do governo de Operação Choke Point 2.0, aludindo a uma campanha de aplicação da lei da era Obama para impedir que os bancos trabalhassem com certas empresas.

“As coisas definitivamente mudaram após o colapso do FTX”, disse Perianne Boring, que dirige a Câmara de Comércio Digital, um grupo de defesa de criptomoedas. “Tivemos muitos esforços de boa fé em andamento na SEC e até mesmo com outros formuladores de políticas que agora são os grandes críticos.”

Como a maior empresa cripto dos EUA, a Coinbase tem estado no centro do debate regulatório.

Depois de ser fundada em 2012, a Coinbase ganhou destaque ao se promover como a troca de criptomoedas mais confiável e compatível. Dois anos atrás, tornou-se público, um momento decisivo que parecia sinalizar o papel crescente da indústria no comércio dos Estados Unidos.

Desde então, a Coinbase entrou em conflito repetidamente com os reguladores federais. Em setembro de 2021, depois que a SEC impediu a empresa de oferecer um produto de investimento popular, o executivo-chefe da empresa, Brian Armstrong, acusado a agência de “comportamento realmente superficial”.

Em Washington, a Coinbase e outras grandes empresas de cripto dos EUA lutaram contra a intensificação do regime regulatório, fazendo lobby com os legisladores para criar regras sob medida para a indústria de ativos digitais. Mas como esses esforços fracassaram, algumas empresas de criptomoedas começaram a procurar no exterior.

Em uma conferência em Londres em abril, Armstrong disse que os Estados Unidos precisam de regras mais claras para governar as criptomoedas. “Se os EUA não tiverem isso”, disse ele, “essas empresas serão construídas em paraísos offshore”.

A Coinbase já estava começando a se mover nessa direção. Em maio, a empresa disse que estava abrindo uma bolsa internacional, com sede nas Bermudas, que permitiria aos usuários estrangeiros fazer um tipo de comércio de alto risco e alto retorno que é proibido nos Estados Unidos.

Em um comunicado anunciando o negócio, a Coinbase disse que “permanece comprometida com os EUA”, mas observou que outros países estão começando a “se posicionar estrategicamente como hubs criptográficos”. A empresa não respondeu a um pedido de comentário.

“Vemos países que, em vez de tentar litigar, eles realmente sentaram, avaliaram o risco no mercado e estabeleceram novas regras”, disse Kristin Smith, diretora executiva da Blockchain Association, um grupo de defesa de cripto. “Vamos ver diferentes projetos e desenvolvedores lançarem e operarem inicialmente no exterior.”

Ainda assim, um abandono total dos Estados Unidos é improvável em breve. A indústria criptográfica sempre teve alcance global, com empresas espalhadas pela Europa, Ásia e Caribe. A Coinbase está planejando contestar o processo da SEC, e uma vitória pode dar ao setor uma nova munição para pressionar pelas leis que deseja.

Mas, à medida que as ações de fiscalização se acumulam, outras empresas cripto dos EUA estão tomando medidas para expandir seus negócios no exterior.

Na semana passada, a Gemini, a exchange cripto fundada por Tyler e Cameron Winklevoss, disse que estava buscando uma licença para operar nos Emirados. O anúncio citou estatísticas mostrando que os Emirados ultrapassaram os Estados Unidos na adoção de criptomoedas. Uma porta-voz da Gemini não respondeu a um pedido de comentário.

Em março, a Bittrex anunciou que interromperia as operações nos Estados Unidos, citando “o atual ambiente regulatório e econômico dos EUA”. Algumas semanas depois, a SEC processou a exchange de criptomoedas; seu braço americano pediu concordata, enquanto a bolsa global da empresa continua operando no exterior.

Em um comunicado, Oliver Linch, executivo-chefe da operação global da Bittrex, disse que “não é surpresa” que as empresas de criptomoedas estejam olhando para o exterior. “O ambiente regulatório caótico nos EUA está servindo apenas para agravar os problemas do inverno cripto e os escândalos de 2022”, disse ele.

Para fundadores de negócios com empresas criptográficas relativamente pequenas, uma mudança é especialmente tentadora. “Para novas empresas, é mais fácil”, disse o Sr. Carter, da Castle Island Ventures. “Há definitivamente um apetite para considerar outras jurisdições.”