Depois de um grande escândalo de contratação ter eclodido no Havai no ano passado, o presidente da câmara do condado de Maui apareceu na televisão para expressar indignação e anunciar uma auditoria abrangente aos contratos adjudicados a um empresário corrupto.
Mas ninguém contou ao auditor do condado, que disse só ter ouvido falar da auditoria no noticiário. No final, a auditoria nunca foi concluída e o sistema falho do condado para a adjudicação de contratos — um sistema prejudicado por subornos e falta de concorrência — continua em grande parte como era.
Agora, enquanto Maui recupera dos devastadores incêndios florestais que varreram partes da ilha em Agosto e mataram pelo menos 99 pessoas, milhões de dólares serão gastos na reconstrução de infra-estruturas críticas utilizando o mesmo sistema falho de monitorização de contratos.
O caso de suborno envolvendo o empresário Milton Choy levou algumas autoridades do condado a começar a eliminar gradualmente o uso de contratos de fonte única – que são concedidos sem licitação quando as autoridades determinam que apenas um fornecedor é capaz de fornecer um determinado bem ou serviço – mas a prática ainda é usada no município.
Uma análise do caso de Choy revela armadilhas num sistema de aquisições que poderá confrontar o condado enquanto se prepara para lidar com milhões de dólares em novas despesas. O facto de muito pouco ter mudado desde que o escândalo de suborno foi revelado pode deixar a porta aberta para alguns empreiteiros tirarem partido do desastre ou para o desperdício de dinheiro do governo.
O condado de Maui já emitiu mais de US$ 3 milhões em contratos nas primeiras semanas após os incêndios, e são esperados mais milhões.
A maior parte do dinheiro gasto até agora foi para empresas contratadas para limpar os escombros das estradas e gerir o tráfego na área queimada. Consultores também foram contratados para avaliar os danos ao sistema de água de Lahaina e para desenvolver instalações de retenção temporária para detritos tóxicos.
E a maioria dos contratos adjudicados até agora foi concluída sem licitação.
O abuso de contratos de fonte única esteve no centro do escândalo envolvendo Choy e, embora a sua empresa também tenha ganho contratos governamentais em Kauai e Oahu, foi no condado de Maui que ele ganhou mais dinheiro dessa forma.
Uma análise computacional dos registros do condado disponíveis publicamente mostra que a empresa do Sr. Choy, H2O Process Systems, recebeu cerca de US$ 12,7 milhões em contratos de fonte única pelo condado de Maui entre 2015 e 2022 – mais do que qualquer outro fornecedor recebeu, e mais de 13 por cento de os gastos totais do condado com esses contratos. Os promotores federais estimam o valor total de todos os contratos pagos à H2O Process Systems pelo condado de Maui em cerca de US$ 19,3 milhões desde 2012.
O condado de Maui gasta muito mais através de contratos de fonte única do que o estado. Esse tipo de contrato representa menos de 1% dos gastos das agências estaduais, mas o condado de Maui os utilizou para 7% de suas concessões de contratos desde 2015.
É um pequeno universo de contratos e fornecedores, com lacunas que Choy e outros conseguiram explorar. O processo é tão problemático que a agência responsável pelos esgotos de Maui interrompeu este ano o uso da contratação de fonte única. Mas o método ainda é usado em todo o país e pode ser usado para compras relacionadas a esforços de socorro em desastres.
A suspensão das licitações competitivas não é a única lacuna num sistema de contratação municipal que está prestes a lidar com milhões de dólares em gastos, à medida que o estado se recupera dos incêndios florestais, que causaram danos de pelo menos 5 mil milhões de dólares.
O escritório de compras do condado que verifica as solicitações das agências para contratos sem licitação tem apenas um punhado de funcionários – às vezes apenas dois – que monitoram as compras dos 15 departamentos do condado, de acordo com ex-funcionários.
O Conselho de Ética do Condado de Maui, que é responsável por investigar possíveis irregularidades cometidas por funcionários públicos, não tem nem um orçamento dedicado nem o pessoal necessário para conduzir as investigações – mesmo agora, depois de dois funcionários do condado e dois legisladores estaduais de Maui que aceitaram subornos do Sr. Choy foi enviado para a prisão.
Choy foi acusado de uma acusação de suborno no ano passado e condenado a mais de três anos de prisão. Durante a audiência de sentença, ele pediu desculpas aos seus concorrentes, ao povo de Maui e, acima de tudo, disse ele, à sua família pelos danos que seus atos criminosos lhes causaram.
“Meus filhos foram criados para serem honestos e cumpridores da lei”, disse Choy no tribunal. “Rezo para que eu consiga restaurar a confiança e o respeito pelo pai.”
A ascensão de um rei das águas residuais
Ex-associados de Choy lembram-se dele como um vendedor encantador que conseguia habilmente navegar até as pessoas que comprariam seus produtos e serviços. Ele vendeu equipamentos para águas residuais de fabricantes no continente.
Muitas vezes eram feitas apresentações e acordos de bastidores eram discutidos durante jantares, onde Choy ocasionalmente exibia uma lista de seus contatos com linhas diretas para políticos e funcionários públicos.
Ordens do departamento estadual de saúde e da Agência de Proteção Ambiental dos EUA na década de 1990 para atualizar a infraestrutura de águas residuais do condado criaram oportunidades de negócios para o Sr. Choy e seus contemporâneos.
O Sr. Choy abriu sua própria empresa, H2O Process Systems, em 2008. Seu negócio floresceu. Concorrentes e ex-funcionários que negociaram com ele descreveram um homem hábil em encontrar soluções para problemas de processamento de água e que vendia equipamentos de última geração.
Também ajudou o fato de ele ter convidado autoridades e amigos do Havaí para saraus em Las Vegas, onde os convidados receberiam pilhas de fichas de jogo, comidas e bebidas na suíte privada de Choy no hotel e cassino Mirage, de acordo com John Leslie, um ex-parceiro de negócios em outro empreendimento que testemunhou algumas dessas festas.
Choy admitiu aos promotores que recebeu contratos sem licitação em Maui, facilitados por pagamentos de suborno por pelo menos seis anos.
Os governos dos condados do Havaí contam com um diretor financeiro como único responsável pela revisão dos contratos recomendados pelos chefes de departamento, incluindo compras de fonte única. Isso tornou mais fácil para Stewart Stant, ex-chefe do Departamento de Gestão Ambiental do Condado de Maui, direcionar quase US$ 20 milhões em contratos sem licitação para Sistemas de Processo H2O.
Choy subornou Stant – que foi condenado a 10 anos de prisão – com dinheiro e benefícios totalizando mais de US$ 2 milhões em seis anos.
A informação que justifica os pedidos de fonte única deveria ter sido verificada por funcionários do departamento, que normalmente são obrigados a recolher dados sobre quanto outros municípios pagaram por itens semelhantes e a examinar rigorosamente qualquer compra de fonte única.
Esse trabalho caberia a Wilfredo Savella, um supervisor de manutenção que recebeu mais de US$ 40 mil de Choy. Ele se confessou culpado em dezembro de 2022 por aceitar subornos em dinheiro e viagens de primeira classe para Las Vegas em troca de ajudar a direcionar contratos de águas residuais para os negócios do Sr. O Sr. Savella cumpre pena de 16 meses de prisão.
O sistema no condado de Maui é diferente de muitos governos municipais e distritais dos EUA, que exigem a aprovação de um conselho local para contratos acima de um determinado tamanho. Por exemplo, a cidade de Anchorage exige que a sua assembleia aprove todas as compras de fonte única superiores a 30.000 dólares.
Quando Stant se confessou culpado no ano passado, ele admitiu ter recebido mais de US$ 1,3 milhão em pagamentos diretos de Choy entre 2012 e 2018, além de centenas de milhares de dólares em bens e serviços, incluindo fichas de jogo de Las Vegas, de acordo com registros do tribunal. Stant não relatou nada disso nos formulários anuais de divulgação financeira exigidos pelo Conselho de Ética do Condado de Maui.
Pouco mudou
O esquema de suborno envolvendo Choy e Stant só foi descoberto em 2018, quando vários funcionários de águas residuais do condado levantaram preocupações sobre as práticas de aquisição envolvendo o Sr. Eles levaram suas preocupações a Elle Cochran, que na época era vereadora de Maui. A equipe da Sra. Cochran se reuniu em particular com funcionários de águas residuais para coletar informações sobre pagamentos à H2O Process Systems e, eventualmente, entregou o que haviam reunido ao FBI.
A denúncia deles acabou levando à prisão do Sr. Choy e do Sr. Stant. Choy concordou em cooperar numa investigação em curso sobre corrupção pública e não foi acusado noutros casos de suborno envolvendo dois legisladores estaduais.
A sua cooperação levou os legisladores – o ex-senador estadual J. Kalani English e o ex-deputado estadual Ty Cullen – a se declararem culpados em fevereiro de 2022 de acusações relacionadas a suborno durante seu mandato. O Sr. English foi condenado a mais de três anos de prisão e o Sr. Cullen foi condenado a dois anos.
Pouca coisa mudou no sistema de responsabilização do condado de Maui desde que o escândalo estourou, e parece haver pouca vontade de mudar, mesmo quando a atenção da ilha se concentra na reconstrução após os incêndios.
Lance Toguchi, auditor do condado de Maui, diz que planeia rever as práticas de aquisição do condado com especial atenção para a forma como o condado gastou os fundos de emergência durante a pandemia da Covid-19, “para ver se há algum tipo de lição que possa ser aprendida com isso e como podemos fazer as coisas melhor.”
Shayne Agawa, que agora ocupa o antigo cargo de Stant como diretor de gestão ambiental, começou a eliminar gradualmente os contratos de fonte única no início deste ano, mas reconheceu que houve alguns raros casos em que realmente havia apenas um fornecedor para um determinado bem ou serviço.
Agawa disse que limitar o uso da contratação de fonte única poderia “ajudar ou prejudicar” o condado. Mas, na sua opinião, tornar o processo de aquisição mais transparente e aberto à concorrência é melhor para o público a longo prazo.
“Não sou a mesma pessoa que o Sr. Stant era”, disse Agawa. “Não quero jogar ninguém debaixo do ônibus, mas minha integridade pessoal não me permitiria permitir que o que aconteceu no passado acontecesse novamente.”
Eric Sagara e Irene Casado Sanchez contribuíram com reportagens.
Este artigo foi relatado em parceria com Grandes notícias locais na Universidade de Stanford.
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