Opinião | Por que as pessoas pensam que o crime é pior do que realmente é?

Em 2022, de acordo com números do FBI, houve 370 crimes violentos relatados para cada 100 mil americanos. Mesmo tendo em conta alguma subnotificação, isto provavelmente significa que houve menos de um crime violento para cada 200 pessoas. Portanto, a grande maioria dos americanos não tem sido vítima ultimamente, ou provavelmente nunca.

O que isto implica é que as opiniões públicas sobre o crime não precisam ter muito a ver com a experiência pessoal. Em vez disso, podem ser moldados por impressões que as pessoas captam dos meios de comunicação, tanto noticiosos como sociais, e dos políticos.

Por outras palavras, as percepções sobre o crime são como as percepções sobre a economia – talvez até mais: não têm necessariamente muita relação com a realidade.

Agora, às vezes as impressões populares estão mais ou menos certas. Nas décadas de 1970 e 1980, quando Hollywood produzia thrillers de vigilantes como “Death Wish” e sagas distópicas como “Escape From New York”, o crime violento estava realmente aumentando:

Contudo, a criminalidade violenta começou a diminuir rapidamente no início da década de 1990, por razões que permanecem obscuras. Qualquer que seja a fonte das boas notícias, houve duas coisas notáveis ​​neste declínio. Primeiro, foi verdadeiramente épico; como alguém que mora em Nova York desde 2015, mas que a visitou muitas vezes nas décadas anteriores, posso atestar que a cidade parece infinitamente mais segura do que nos velhos tempos. Em segundo lugar, a maioria dos americanos não percebeu.

Donald Trump dedicou o seu discurso inaugural de 2017 ao tema da “carnificina americana” – uma suposta onda de violência que varre as nossas cidades. Na época, a violência urbana real estava próxima do ponto mais baixo de uma geração. Mesmo assim, sua retórica ressoou em muitos americanos. Afinal de contas, durante todo o declínio épico da criminalidade, os eleitores continuaram a dizer aos investigadores que a criminalidade estava a aumentar a nível nacional (embora estivessem mais otimistas em relação à criminalidade nas suas próprias áreas, sobre as quais poderiam ter tido mais conhecimento pessoal):

E tal como as opiniões sobre a economia, as perceções sobre o crime têm um forte elemento partidário, sendo os republicanos geralmente mais propensos a dizer que o crime está a aumentar, especialmente quando um democrata é presidente:

Em 2020 e 2021, parecia brevemente que a visão sombria de Trump poderia retroativamente estar a tornar-se realidade. De facto, houve um aumento da criminalidade a partir de 2020, especialmente em homicídios:

Ao contrário do declínio um tanto misterioso da criminalidade nas décadas anteriores, esta onda de crimes não foi muito difícil de explicar. A pandemia de Covid-19 levou a muito isolamento e perturbação, além de muito stress psicológico, tornando plausível que alguns americanos se tenham desligado dos laços sociais que normalmente mantêm a maioria de nós cumpridores da lei.

A grande questão era se o aumento da criminalidade pós-Covid, tal como o aumento da inflação pós-Covid, se revelaria transitório. A criminalidade continuaria a aumentar ou diminuiria para níveis relativamente baixos?

Bem, a resposta parece estar presente e é encorajadora. Os homicídios diminuíram significativamente em 2022 e, até agora, parecem estar a cair ainda mais rapidamente este ano. Veja o exemplo da cidade de Nova York, que teve 319 assassinatos em 2019 – abaixo dos 2.262 em 1990! – mas viu esse total aumentar para 488 em 2021. Se a tendência deste ano continuar, o número de assassinatos em 2023 será provavelmente inferior a 400, muito do caminho de volta às baixas taxas de criminalidade da década de 2010.

Devo reconhecer que, embora a criminalidade violenta esteja claramente em declínio, algumas formas de crimes contra a propriedade ainda estão em alta. Muitas farmácias em Nova York e outras cidades, preocupadas com roubos, agora mantêm seus produtos trancados atrás de vidros, o que não é assustador, mas é irritante. Ainda assim, a América está claramente a ficar mais segura novamente, e está muito mais segura do que há duas décadas.

Mas se a história servir de guia, a maioria dos eleitores não acreditará nela. Os políticos realizarão campanhas prometendo defender os americanos contra uma terrível onda de crimes, mesmo quando a criminalidade está a diminuir em todo o país.

Espere, tem mais. Além de terem crenças falsas sobre as tendências do crime ao longo do tempo, muitos americanos têm crenças falsas sobre a geografia do crime. Em particular, os republicanos tratam frequentemente como um facto estabelecido que os estados azuis, e especialmente as cidades governadas por democratas, têm taxas de criminalidade mais elevadas do que os estados e cidades vermelhos, com Nova Iorque apontada para um opróbrio especial. Em Abril, o Comité Judiciário da Câmara, controlado pelos republicanos, realizou uma “audiência de campo” sobre “vítimas de crimes violentos em Manhattan”.

Mas a realidade é que os estados vermelhos têm taxas de homicídio consistentemente mais altas do que os estados azuis. A maioria das grandes cidades é governada por democratas, mas aquelas governadas por republicanos não apresentam uma criminalidade significativamente menor. E acontece que a cidade de Nova Iorque tem uma criminalidade notavelmente baixa, com uma taxa de homicídios cerca de metade da de cidades governadas pelos republicanos como Miami e Fort Worth. (O meu palpite é que parte da razão para a baixa criminalidade em Nova Iorque é a grande população imigrante da cidade – porque, ao contrário de outro mito, os imigrantes são relativamente cumpridores da lei.)

Mais uma vez, porém, é duvidoso que os dados, ou mesmo as experiências vividas por aqueles de nós que residem em lugares que muitos americanos acreditam serem paisagens infernais, mudem muitas mentes.

Então, qual é a moral desta história? A boa notícia é que, embora muitos temessem que a América estivesse prestes a experimentar um ressurgimento sustentado da criminalidade, neste momento parece que estamos a regressar ao normal pré-pandémico de criminalidade relativamente baixa. A má notícia é que a política do medo pode funcionar, mesmo que não haja muita base para esses medos.

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