Opinião | O segredo do sucesso econômico da América

Quando a Covid-19 surgiu, o impacto económico inicial foi devastador. Grandes partes das principais economias fecharam, tanto por causa dos confinamentos oficiais como porque as pessoas temiam que a interacção pessoal as expusesse à infecção. Nos Estados Unidos, 20 milhões de empregos desapareceram repentinamente.

Na altura, havia uma preocupação generalizada de que a pandemia deixaria cicatrizes económicas duradouras. Afinal de contas, a crise financeira de 2008 foi seguida por uma recuperação fraca que deixou o produto interno bruto real em muitos países muito abaixo da tendência pré-crise, mesmo uma década depois. Na verdade, à medida que nos aproximamos da marca dos quatro anos da Covid, muitas das economias mundiais continuam muito aquém da recuperação total.

Mas não os Estados Unidos. Não só tivemos a recuperação mais forte no mundo avançado, mas as últimas Perspectivas Económicas Mundiais do Fundo Monetário Internacional também apontam que o crescimento americano desde 2019 excedeu, na verdade, as projecções pré-Covid.

Há muitas notícias não económicas terríveis por aí neste momento. Mas vamos reservar um momento para celebrar estas boas notícias económicas – e tentar descobrir o que correu bem com a economia dos EUA.

É verdade que uma sondagem recente concluiu que a maioria dos americanos e 60% dos republicanos afirmam que o desemprego está próximo do máximo dos últimos 50 anos. Mas na verdade está próximo do nível mais baixo desde a década de 1960.

Entretanto, as vendas a retalho são fortes e a taxa a que os trabalhadores abandonam voluntariamente os seus empregos é elevada, o que normalmente indica um bom mercado de trabalho, no qual as pessoas estão confiantes em encontrar novos empregos.

E a inflação? Quando se utilizam medidas comparáveis, a América também tem a taxa de inflação mais baixa entre as principais economias.

Podemos confiar nos dados do governo aqui? Tenho me divertido com um projeto chamado Truflation, que supostamente usa blockchain e é apoiado em parte por tipos de criptografia e que suspeito que pretendia mostrar que a inflação oficial estava muito subestimada. O que os seus números realmente mostram é um declínio acentuado da inflação durante o ano passado.

O sucesso económico dos EUA é, portanto, real e notável. Como conseguimos isso?

Parte da resposta, para ser justo, é a sorte. A invasão da Ucrânia pela Rússia causou um grande choque energético na Europa, que passou a depender das importações de gás natural russo. A América, que exporta gás, foi muito menos afetada.

Um segundo factor, provavelmente mais importante, foi o facto de os Estados Unidos terem prosseguido uma política fiscal agressivamente expansionista. No início de 2021, a administração Biden promulgou uma lei de gastos muito grande. Muitos economistas foram extremamente críticos, alertando que estas despesas alimentariam a inflação, o que provavelmente aconteceu durante algum tempo. Mas a inflação diminuiu, enquanto o “Grande Fiscal” ajudou a economia a atingir o pleno emprego – possivelmente a primeira vez que tivemos verdadeiramente pleno emprego em décadas.

Um mercado de trabalho forte pode, por sua vez, ter trazido grandes benefícios a longo prazo, ao atrair americanos anteriormente marginalizados para a força de trabalho. Lembra-se da chamada grande renúncia? Na realidade, a percentagem de adultos norte-americanos nos seus melhores anos de trabalho que participam na força de trabalho está agora no seu nível mais elevado em 20 anos. Um número que considero especialmente impressionante é a participação de americanos com deficiência na força de trabalho, que disparou.

Uma última coisa: quando a Covid surgiu, todos os países avançados tomaram medidas fortes para limitar as dificuldades económicas, mas adoptaram abordagens diferentes. Os governos europeus geralmente pagavam aos empregadores para manterem os trabalhadores nas suas folhas de pagamento, mesmo que estivessem temporariamente ociosos. A América, na sua maior parte, permitiu que os despedimentos acontecessem, mas protegeu os trabalhadores com benefícios de desemprego alargados.

Havia um caso para cada abordagem. A abordagem da Europa ajudou a manter os trabalhadores ligados aos seus antigos empregos; a abordagem dos EUA criou mais flexibilidade, tornando mais fácil aos trabalhadores mudarem para empregos diferentes se a economia pós-Covid se revelasse bastante diferente da economia antes da pandemia.

A minha conjectura – e é só isso – é que a abordagem dos EUA acabou por ser a correcta. A Covid parece ter tido efeitos duradouros sobre o que compramos e como trabalhamos – obviamente, o trabalho a partir de casa parece ter vindo para ficar – enquanto a elevada participação da força de trabalho desmente o receio de que os trabalhadores despedidos nunca mais voltem. Assim, a resposta da América à Covid, embora tenha levado temporariamente a um elevado desemprego medido, pode ter preparado o terreno para uma forte recuperação.

Não há dúvida de que existiram outros factores por detrás da notável história de sucesso económico da América. Mas uma coisa é certa: nós ter tem sido notavelmente bem-sucedido, mesmo que ninguém acredite.