Os arqueólogos mesoamericanos o conhecem como Monumento 9: uma escultura em pedra de 2.600 anos de idade do rosto escancarado de uma onça, com cerca de um metro e meio de largura e altura e pesando uma tonelada. Há quase 60 anos, a relíquia foi saqueada das ruínas de Chalcatzingo, um sítio olmeca ao sul da atual Cidade do México, e contrabandeada para os Estados Unidos, onde desapareceu numa rede de coleções privadas.
A ausência da relíquia, construída entre 700 aC e 500 aC, irritou por muito tempo os estudiosos mexicanos. Na sua época, a pedra teria sido usada como portal para sacerdotes e governantes passarem para o submundo, mas as poucas fotos que existiam do Monumento 9 não conseguiam transmitir totalmente o seu peso simbólico.
Em Março, porém, as autoridades dos EUA notificaram as autoridades mexicanas de que tinham apreendido a pedra depois de a localizarem num armazém em Denver. E em maio a escultura voltou para casa em grande estilo, escoltada por veículos militares do aeroporto de Cuernavaca, no México, até um museu regional próximo.
“Tê-lo aqui em mãos é como colocar a última peça do quebra-cabeça e começar a ver como funcionava”, disse Carolina Meza, arqueóloga-chefe de Chalcatzingo. “É único a nível mexicano, mesoamericano e global.”
Nos últimos anos, o México organizou uma série ambiciosa de investigações e esforços de restituição para recuperar o património cultural roubado da nação, unindo-se a outros países para corrigir décadas de roubo e pilhagem colonial. O Monumento 9 pode ser o maior prémio do México até agora – para investigadores, para as comunidades que ainda praticam elementos da cultura indígena e para o puro drama arqueológico.
A escultura em pedra oferece uma mistura de imagens familiares e praticidade notável. Características, incluindo sobrancelhas grossas distintas e plantas de bromélias que se estendem dos cantos da mandíbula, datam a peça dos olmecas, que se estabeleceram na região depois de se mudarem para o interior vindos da Costa do Golfo, há 2.800 anos. No centro, representando a boca do animal, a pedra se abre em uma cavidade quadrifólio que “se ajusta perfeitamente a uma pessoa”, disse Meza.
“É como se fosse uma porta que transita entre dimensões diferentes daquela em que o ser humano vive como humano”, acrescentou.
Para os olmecas, o submundo era considerado o berço da humanidade e o lar da alma, um plano místico que tinha pouca semelhança com a paisagem ígnea das narrativas bíblicas. Em Chalcatzingo, um extenso local situado entre dois afloramentos rochosos, a peça pode ter sido colocada na entrada de uma caverna ou edifício e usada em cerimônias relacionadas à maioridade ou à transição para o sacerdócio.
A campanha de restituição do México – “Mi Patrimonio No Se Vende” ou “My Heritage Is Not for Sale” – explora um consenso moral em mudança em torno da propriedade de antiguidades, que se manifestou em numerosas controvérsias públicas, nomeadamente nas prolongadas negociações entre a Grã-Bretanha e a Grécia. sobre os Mármores de Elgin no Museu Britânico, que foram retirados do Partenon há dois séculos.
“É uma consciência ou vergonha gerada em alguém que tem peças arqueológicas do México ou de outros países em exibição quando alguém visita sua casa”, disse Alejandra Frausto, secretária de cultura do México, em entrevista.
Desde o início da campanha em 2019, o México recuperou mais de 13.000 artefactos, muitas vezes celebrando as recuperações em eventos de imprensa realizados diante de bancos de câmaras. Em setembro, o Museu do Condado de San Bernardino, na Califórnia, anunciou a devolução de quase 1.300 pequenos objetos, incluindo joias pré-hispânicas e instrumentos de sopro.
Uma tática bem-sucedida envolveu esperar que as relíquias mexicanas fossem leiloadas no exterior, altura em que as autoridades mexicanas atacam, apresentando cartas de protesto e “fazendo muito barulho”, disse Frausto. “Não há nada mais vulgar ou barato do que colocar um preço num símbolo da nossa identidade.”
Mas muitos artefatos permanecem fora de alcance. Um cocar de penas brilhantes, que alguns estudiosos acreditam ter pertencido ao governante asteca do século XVI, Montezuma, está em exibição num museu de Viena. Em 2020, Beatriz Gutiérrez Müller, esposa do presidente do México, Andrés Manuel López Obrador, fez pessoalmente um pedido ao governo austríaco para repatriar a peça, mas o governo rejeitou-a, argumentando que a peça era demasiado frágil para ser movida. O México contestou essa avaliação.
As autoridades mexicanas também têm trabalhado nos canais legais internacionais para localizar e recuperar relíquias que não são oferecidas voluntariamente.
No ano passado, respondendo a um pedido do cônsul-geral mexicano em Nova York, investigadores da Unidade de Tráfico de Antiguidades do Ministério Público de Manhattan abriram uma investigação sobre a localização e o tratamento do desaparecido Monumento 9. Cada um dos 19 membros do esquadrão são parte jornalistas investigativos, parte Indiana Jones, armados com o poder da intimação. Eles determinaram que a peça passou por Nova York em algum momento, dando-lhes jurisdição para investigar o roubo do item.
“Sempre investigamos em duas direções”, disse Matthew Bogdanos, chefe da unidade. “Investigamos agora, de trás para frente, e depois tentamos encontrar o local do saque e seguir em frente, seja um museu, uma galeria, uma villa, um vale no Egito ou, neste caso, um vale no México.”
Em Chalcatzingo, os investigadores identificaram testemunhas-chave dos momentos finais da pedra no México: dois agricultores que se lembravam de ter visto a peça quando crianças. As entrevistas revelaram que a relíquia foi descoberta inicialmente em 1962 por trabalhadores que cultivavam um campo e que em 1964 estava quebrada em pedaços. Naquele ano, disse Bogdanos, “um bando de gringos – estrangeiros – veio e embrulhou os pedaços em folhas grandes para protegê-los e depois os colocou na traseira de um caminhão e os levou embora”.
A partir daí, acreditam os investigadores, a pedra olmeca chegou aos Estados Unidos escondida nos carregamentos de um conhecido saqueador, William Spratling. Em 1965, ele apareceu em Nova York, fotografado em um anúncio que rendeu uma venda por US$ 2 mil.
A relíquia trocou de mãos mais quatro vezes, aparecendo brevemente em público em exposições em museus, inclusive no Metropolitan Museum of Art, que registrou o item em um livro de exposição de 1970 como uma “máscara de onça colossal” da coleção do Munson-Williams-Proctor. Instituto de Artes em Utica, NY
Trabalhando de trás para frente, a equipe de Nova York encontrou uma listagem recente da peça em uma casa de leilões. Suas informações sobre o vendedor apontavam para um armazém em Denver, onde o proprietário armazenou a pedra depois de comprá-la em 2000 por US$ 2,25 milhões. Quando as autoridades apreenderam a relíquia em março, ela estava à venda por US$ 12 milhões.
Nenhuma acusação foi apresentada no caso, embora uma investigação sobre furto e fraude, entre outros crimes, esteja em andamento, disse Bogdanos. As autoridades não nomearam publicamente o colecionador final da peça, em linha com uma prática observada quando o proprietário parece não ter conhecimento do roubo original do item.
As autoridades mexicanas planeiam celebrar o sucesso da campanha de restituição reunindo muitos dos artefactos recuperados numa exposição no próximo ano, disse Frausto, secretária da Cultura. Eventualmente, a pedra olmeca retornará a Chalcatzingo, onde um novo museu está sendo construído.
Por enquanto, a pedra olmeca está iluminada em um pedestal no hall de entrada do Museu Regional de los Pueblos de Morelos, em Cuernavaca, a uma hora de distância da zona arqueológica, e atrai longas filas para visualização, disse Rodolfo Candelas, diretor do museu.
Ele lembrou que, logo após a inauguração da peça, os visitantes de Chalcatzingo colocaram uma oferenda de frutas diante da pedra em gesto de boas-vindas.
“Essa é a importância: essas peças ainda têm significado”, disse Candelas. “Eles ainda falam com você, ainda dizem alguma coisa. Eles lembram você do que era. Eles lembram você talvez um pouco do que existe.
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