Kevin McCarthy, o presidente deposto, caminhava pelo Capitólio quando os repórteres perguntaram o que ele achava do caos que consumia os republicanos da Câmara, que por quase três semanas tentaram, sem sucesso, substituí-lo.
Sua resposta desviou-se para o existencial. “Estamos”, disse ele na sexta-feira, “em uma situação muito ruim agora”.
Isso pode ser um eufemismo.
Na Câmara, os republicanos procuram um novo líder, envolvidos numa batalha interna marcada por gritos, xingamentos e uma nova enxurrada de candidatos. No Senado, o partido é liderado pelo senador Mitch McConnell, que passou semanas argumentando que permanecia física e mentalmente apto para o cargo depois de congelar no meio de uma frase em duas aparições públicas. E na campanha de 2024, o favorito dominante, Donald J. Trump, enfrenta 91 acusações criminais em quatro casos, criando uma onda de notícias jurídicas que muitas vezes supera qualquer uma das mensagens políticas do seu partido.
Como os democratas nacionais apoiam em grande parte o presidente Biden e a sua agenda – mais unidos do que há anos – os republicanos estão divididos, sem direção e efetivamente sem liderança.
Durante anos, Trump dominou a política republicana, com um alcance que poderia acabar com carreiras, criar novas estrelas políticas e derrubar a ideologia de longa data do partido em questões como comércio, China e gastos federais. Ele continua sendo o líder nominal do partido, conquistando a maioria dos eleitores republicanos nas pesquisas nacionais e mantendo uma vantagem de dois dígitos nos primeiros estados com votação.
E, no entanto, a sua posição de comando transformou os republicanos num partido de um só, exigindo lealdade absoluta a Trump e às suas rixas pessoais e causas favoritas, como as suas falsas alegações de que as eleições de 2020 foram roubadas. O resultado é um ciclo interminável de caos que até mesmo alguns republicanos dizem que mais uma vez ameaça definir a marca do partido rumo a uma eleição em que os republicanos – depois de lutarem para cumprir as responsabilidades básicas de governar a Câmara dos Representantes – pedirão aos eleitores que também os coloquem encarregado do Senado e da Casa Branca.
“Isso parece um grupo de alunos do 11º ano tentando escolher o presidente da turma júnior e isso prejudicará nosso partido no longo prazo”, disse o ex-governador Chris Christie, de Nova Jersey, que está desafiando Trump pela indicação do partido. “Será muito difícil defender que o povo americano deveria entregar o controle do governo aos republicanos quando não é possível nem mesmo eleger um presidente.”
Nos últimos meses, o ex-presidente concentrou-se mais no seu próprio risco legal do que no seu partido. Desprezando a pressão do Comitê Nacional Republicano, Trump optou em grande parte por não participar de alguns dos maiores momentos do partido. Ele faltou aos dois primeiros debates das primárias republicanas por causa de seus próprios eventos e planeja pular o terceiro, abrindo mão da oportunidade de apresentar a mensagem de seu partido a um público de milhões de pessoas.
E ele adotou uma abordagem bastante indiferente na luta pela presidência da Câmara. Nove meses atrás, ele ajudou a instalar McCarthy como orador. Mas ele não veio em socorro de McCarthy neste outono, quando o deputado Matt Gaetz liderou o ataque para destituí-lo. Ele então apoiou o deputado Jim Jordan, que não conseguiu obter apoio suficiente.
Os partidos políticos fora do poder normalmente carecem de um líder forte. Em 2016, a eleição de Trump mergulhou os democratas em anos de batalhas ideológicas entre uma ala liberal inquieta e um sistema mais moderado. Mas o que é menos típico – e talvez mais prejudicial politicamente, disseram alguns republicanos – é a prolongada turbulência televisiva que coloca a disfunção interna em exposição pública.
“Atualmente, é uma espécie de navio pirata sem capitão – um Pérola Negra sem Jack Sparrow”, disse Ralph Reed, um proeminente líder social conservador, que argumentou que as questões acabariam por ser resolvidas. “Mas pelo lado positivo, teremos um palestrante em algum momento.”
“Esses republicanos são completos idiotas”, disse Ann Coulter, a comentarista conservadora, num programa de rádio na semana passada.
McConnell praticamente levantou as mãos em entrevistas nos talk shows de domingo. “É um problema”, disse ele no “Face the Nation” da CBS. “Vamos fazer o nosso trabalho e esperamos que a Câmara possa funcionar aqui em breve.”
E o conselho editorial do Wall Street Journal, há muito um bastião do pensamento republicano do establishment, escreveu mais de uma semana após o início do drama: “Como mostra a actual confusão na escolha de outro presidente da Câmara, nunca subestime a capacidade dos republicanos de cometerem suicídio eleitoral”.
O mais frustrante para alguns republicanos é o facto de a complicada batalha ser em grande parte simbólica. Os democratas controlam o Senado e a Casa Branca, o que significa que quem quer que se torne presidente da Câmara tem poucas hipóteses de transformar a sua agenda em lei.
Ainda assim, pode haver implicações políticas no mundo real. Enquanto os republicanos lutavam entre si, Biden se concentrava em uma guerra real. Ele passou grande parte da semana passada construindo apoio a Israel, com uma visita durante a guerra e um apelo no horário nobre no Salão Oval por 105 mil milhões de dólares em ajuda para ajudar Israel e a Ucrânia – fundos que enfrentam um futuro incerto numa Câmara congelada por lutas internas.
É uma tela dividida que os democratas ficam mais do que felizes em destacar.
“O presidente dos Estados Unidos, um democrata, fez o discurso pró-Israel mais forte, pelo menos desde Harry Truman, talvez na história americana”, disse o deputado Jake Auchincloss, um democrata moderado de Massachusetts. “A divisão está no lado republicano do corredor, onde estão tão fraturados que não conseguem sequer eleger um líder para a sua conferência.”
Mike DuHaime, um estrategista republicano veterano que assessora Christie, disse que a incapacidade de escolher um orador era um “novo ponto baixo” para a governança republicana. “Se você não tem a presidência, não há um líder claro do partido”, disse ele. “Isso é natural. O que não é natural aqui é que não podemos administrar nossa própria convenção política.”
Mas outros dizem que Trump, juntamente com as redes sociais e os meios de comunicação conservadores, virou de cabeça para baixo a própria estrutura de incentivos do partido. Com uma ampla faixa da base conservadora firmemente atrás do antigo presidente, poderá haver pouco custo político em causar o caos. Os oito republicanos que votaram pela destituição de McCarthy, por exemplo, provavelmente não enfrentarão nenhuma reação negativa por mergulhar o partido na desordem. À medida que a sua mensagem é amplificada pelos meios de comunicação conservadores, é mais provável que vejam as suas estrelas políticas ascenderem, com um aumento na angariação de fundos e na atenção.
“O que está acontecendo é que há pessoas que não querem ser lideradas, mas também querem arquitetar uma situação em que possam ser traídas e usar isso para protestar contra a liderança”, disse Liam Donovan, estrategista republicano e ex-Comitê Nacional Republicano do Senado. assessor.
Alguns republicanos duvidam que o incidente tenha um impacto duradouro. No verão, o partido escolherá um candidato na sua convenção nacional, e essa pessoa se tornará o novo porta-estandarte dos republicanos.
Nicole McCleskey, uma pesquisadora republicana, disse que a confusa confusão na Câmara seria esquecida nas eleições de novembro próximo, eliminada como apenas mais um momento de governo quebrado em meio a baixas quase recordes na confiança dos eleitores no Congresso.
“As pessoas estão acostumadas com a disfunção de Washington e este é apenas mais um episódio”, disse ela. “São republicanos e democratas, e todos são disfuncionais. Para os eleitores, é apenas mais uma prova de que Washington não consegue resolver os seus problemas.”
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