Jirair Ratevosian e Micheal Osa Ighodaro orbitaram um em torno do outro durante seis anos através do seu trabalho na política de saúde global e na defesa do VIH antes de se conhecerem.
Só em dezembro de 2018 eles finalmente se conheceram em uma festa anual do solstício de inverno organizada por seus amigos em comum Kent Klindera e Damon Bolden em Bedford-Stuyvesant, Brooklyn. O evento é conhecido por reunir activistas do VIH e LGBTQ de todo o mundo, disse Ratevosian.
Quando se avistaram na cozinha lotada, a atração foi imediata. “Eu estava olhando para ele e ele estava olhando para mim”, disse Ighodaro. O Sr. Ratevosian disse: “Havia 50 ou 60 pessoas lá. Então, para nossos olhos se encontrarem, tinha que ser o destino.”
Os dois se encontraram e conversaram brevemente, mas, acrescentou Ratevosian, “pensei que ele estava fora do meu alcance”. Mesmo assim, ele mandou uma mensagem para Ighodaro no Facebook uma semana depois. “Feliz Natal”, dizia a mensagem.
Ambos viajavam muito na época, nacional e internacionalmente, mas mantinham contato por meio de mensagens de texto e se encontravam nas salas dos aeroportos durante as escalas. “Foi casual e divertido, mas não o definimos”, disse Ighodaro. Também se viram em duas conferências sobre o VIH – uma na África do Sul, em Janeiro de 2019, e outra no Ruanda, em Dezembro de 2019, e mais tarde nesse mesmo mês, quando ambos participaram na festa anual onde se conheceram um ano antes. (Desta vez, “demos um beijo escondido lá em cima”, disse Ratevosian.)
Depois veio a convenção política democrata de Iowa em fevereiro de 2020. Os dois decidiram ir para lá para ajudar e apoiar Joseph R. Biden Jr. “A campanha de porta em porta em Iowa em fevereiro é provavelmente um momento decisivo.”
Para eles, foi um momento de “fazer”. “As faíscas realmente começaram a voar”, disse Ratevosian.
O primeiro encontro oficial foi no restaurante Jesse’s Embers em Des Moines. Ighodaro disse que se sentia dolorosamente consciente de ser o único negro ali, mas “A equipe era muito simpática. E Jirair me fez sentir muito confortável.”
Para começar, Ratevosian ficou impressionado com o fato de Ighodaro estar em Iowa. “Micheal nem era cidadão americano, então quão incrível foi que ele estivesse trabalhando para ajudar o processo político?” — disse Ratevosian. “Ele nem conseguia votar.”
Ighodaro, 37 anos, nasceu e foi criado na cidade de Benin, na Nigéria. Ele saiu de casa aos 14 anos quando se assumiu para a família e ficou sem-teto por cinco anos, contando com amigos para acolhê-lo. Foi nessa época que ele se envolveu no ativismo. Em 2012, mudou-se para Nova Iorque como requerente de asilo depois de uma história online ter divulgado o seu activismo e trabalho na Nigéria e “tornar-se inseguro”, disse ele. Ele estudou estudos globais na New School e tornou-se cidadão americano em 2022.
Ele é agora diretor executivo da Prevention Access Campaign, uma organização global sem fins lucrativos dedicada a salvar vidas e acabar com a epidemia de HIV. Ele também é o presidente e fundador do Global Black Pride; fundador do Global Black Gay Men Connect; e, em 2015, foi homenageado como Campeão da Mudança da Casa Branca para Refugiados Mundiais.
Ratevosian, 42 anos, é um armênio-americano de primeira geração, nascido e criado em Los Angeles. Ele é bacharel pela Universidade da Califórnia, em Los Angeles, em fisiologia e ciências políticas. Ele também possui mestrado em saúde pública pela Universidade de Boston e doutorado em saúde pública pela Universidade Johns Hopkins.
De novembro de 2020 a janeiro de 2021, trabalhou na equipe de transição Biden-Harris como conselheiro político para segurança nacional, e de agosto de 2021 a maio de 2023 como conselheiro político sênior e chefe de gabinete do Departamento de Estado. Ele agora está concorrendo ao Congresso no 30º Distrito Congressional da Califórnia, cadeira atualmente ocupada por Adam Schiff.
No final da convenção política de Iowa, eles eram oficialmente um casal. Mas apenas um mês depois, a pandemia de Covid-19 começou. Na época, Ighodaro morava na cidade de Nova York e Ratevosian estava em Washington. “Portanto, como o resto do mundo, confiamos muito no Zoom”, disse Ratevosian. Em junho de 2020, eles se reuniram para um fim de semana quando ocuparam o apartamento de um amigo em Nova York.
Depois que ambos foram vacinados, na primavera de 2021, eles se revezaram em suas respectivas cidades a cada dois meses. Entre as visitas, eles continuaram a se conectar via Zoom.
Ratevosian soube que Ighodaro era a pessoa certa para ele em um simples momento: “Ele fez arroz jollof para meus pais”, disse Ratevosian, referindo-se ao prato tradicional da África Ocidental.
Para Ighodaro, “eu sabia que queria passar o resto da minha vida com Jirair, pois ele permaneceu firmemente ao meu lado durante meu momento mais vulnerável”. Esse momento foi a estreia no Festival de Cinema de Tribeca, em junho de 2021, do documentário da HBO “The Legend of the Underground”, sobre os ativistas LGBTQ da Nigéria, incluindo o Sr. Ighodaro, e as leis opressivas anti-gay do país.
O Sr. Ratevosian é um caminhante. O Sr. Ighodaro não é. Em 26 de março de 2022, Ratevosian planejou uma caminhada para o casal perto do Hawthorne Canyon, em San Anselmo, Califórnia. “Eu tinha uma mochila com charcutaria”, disse Ratevosian. “Depois dele grunhindo e reclamando por 40 minutos, paramos. Eu havia pesquisado esta árvore onde nos sentamos. Ele estava mandando mensagens de texto, virou-se e viu tudo espalhado. Foi perfeito porque eu queria que ele ficasse surpreso e talvez um pouco desconfortável.”
“Agora, toda vez que fazemos caminhadas, espero algo dramático”, disse Ighodaro.
O casal está atualmente bicoastal: Ratevosian mora em Los Angeles, para onde retornou em junho de 2023, e Ighodaro viaja entre Los Angeles e Washington.
Os dois se casaram em 9 de outubro, diante de 160 amigos e familiares, na Igreja de São Miguel, em Nova York, por Julie Hoplamazian, reitora associada da igreja. “Honramos quase todos os aspectos de ambas as nossas culturas através da religião, da música, da dança, da comida e do nosso vestuário”, disse Ratevosian sobre a cerimónia e a recepção. “As pessoas notaram, e foi profundamente significativo fazer isso num momento em que há tanta dor e preocupação em nossa terra natal.”
A recepção ocorreu no Legacy Castle em Pompton Plains, NJ, mais tarde naquela noite.
“Sentimos a eletricidade correndo pela sala”, disse Ratevosian. “Cada vez que olhava para a multidão, via pessoas chorando ou sorrindo. E numa época em que há tanto ódio e violência no mundo, todos nós precisávamos daquele momento sagrado juntos para espalhar alegria e amor.”
Neste dia
Quando 9 de outubro de 2023
Onde Igreja de São Miguel, Nova York
Amor é amor Ighodaro disse: “Reconhecemos o contexto em que o nosso casamento está acontecendo: num momento em que os ataques anti-LGBT estão aumentando nos EUA, em toda a África e no mundo”. Para ele, o casamento “parecia um planeta diferente. Estávamos em um novo país onde a linguagem do amor era tudo que todos entendiam.”
Dançando em Cada casal teve 10 pessoas que os defenderam na cerimônia, que então dançaram na recepção. A equipe de Ratevosian dançou uma música tradicional armênia e a equipe de Ighodaro dançou ao som de batidas afro. “Foi competitivo e divertido”, disse Ratevosian. “As pessoas jogavam notas de dólar como uma celebração de amor e abundância.”
Artistas de mudança rápida Os ternos dos noivos para a cerimônia foram confeccionados pelo estilista nigeriano Weiz Dhurm Franklyn, amigo próximo de Ighodaro. No meio da recepção, o casal mudou de visual. “Nosso segundo look homenageou as roupas nigerianas e armênias”, disse Ratevosian, que usou um tradicional Taraz armênio feito de tecidos de algodão e lã. Ighodaro usou um vestido masculino tradicional do Benin.
Vibrações reais O casal escolheu o Legacy Castle para a recepção porque “somos reis e precisamos de um castelo”, disse Ratevosian. “Piadas à parte, Micheal vem de uma família real: o avô de Micheal tem um título real no Reino de Benin. Isso faz de Micheal um príncipe.”
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