Tribo Cherokee compartilha conhecimento dos nativos americanos na Carolina do Norte

Inúmeras gerações de índios Cherokee cultivaram terras à sombra das Smoky Mountains. Mais pessoas querem aprender com eles.

POR QUE ESTAMOS AQUI

Estamos explorando como a América se define, um lugar de cada vez. Cherokee, Carolina do Norte, é uma cidade rica na história dos nativos americanos e uma atração para estrangeiros em busca de conexões.

Existe um cogumelo cujas capas bege crescem selvagens nas montanhas do oeste da Carolina do Norte. Quando arrancados, seus caules quebrados ficam cheios de gotículas leitosas.

Para olhos destreinados, os fungos comestíveis podem ser difíceis de detectar. Mas Amy Walker e Tyson Sampson têm anos de experiência. Em uma tarde ensolarada de outono, a Sra. Walker avistou alguns na vegetação rasteira da floresta.

“Nós os chamamos de milkies”, disse ela. “Tyson pode lhe contar o material científico. Isso não é importante para mim.”

Sra. Walker, 82, e Mx. Sampson, 49 anos, que usa pronomes “eles” e se identifica como uma pessoa de dois espíritos, está entre os cerca de 16.000 membros do Bando Oriental dos índios Cherokee, muitos dos quais vivem neste canto montanhoso da Carolina do Norte. E os milkies, que ficam bem empanados e fritos, são um dos alimentos que aprenderam a preparar em porções generosas.

Os feijões mosqueados que são parboilizados e salgados, a erva tóxica cozida em verduras saborosas, os bolinhos embrulhados em folhas de nogueira e amarrados com talos de junco – estes, como os milkies, devem ser compartilhados.

MX. Sampson e Walker moram na cidade de Cherokee, Carolina do Norte, dentro da fronteira de Qualla, um pedaço de terra de 57.000 acres de propriedade de sua tribo. E muitas vezes recebem visitantes: nos últimos anos, os não-nativos têm demonstrado um interesse crescente no conhecimento, na cultura e na comida Cherokee.

O verdadeiro coração da comunidade fica logo abaixo de Cherokee: algumas centenas de hectares gramados cercados por montanhas. Chamada de Kituwah, já foi uma cidade e centro cultural.

A ligação da Banda Oriental com este lugar é profunda – o que é incomum num país onde tantas comunidades nativas foram desapropriadas. Mas não está ileso. As milícias destruíram Kituwah durante a Guerra Revolucionária e, no início de 1800, o governo dos EUA expulsou milhares de pessoas Cherokee das suas terras em direção a Oklahoma, uma marcha mortal agora conhecida como Trilha das Lágrimas.

Mas alguns Cherokee evitaram essa deslocação brutal – escondendo-se nas montanhas, fugindo após a marcha para oeste ou estabelecendo acordos ténues com autoridades norte-americanas. Seus descendentes são reconhecidos federalmente como Banda Oriental.

No final do século XIX, a tribo conseguiu recomprar uma parcela de suas terras ancestrais. Mas Kituwah, que o povo Cherokee também chama de Cidade Mãe, permaneceu nas mãos de estrangeiros até 1996, quando a Eastern Band a comprou de volta por cerca de US$ 2 milhões.

Hoje, muitos Cherokee cultivam em Kituwah, incluindo a Sra. Walker. “Isso nutre meu espírito”, disse ela. As culturas em seu terreno de cinco acres incluem milho, pimentão, feijão e manjericão. Seus amigos e parentes seguem um ritmo comunitário anual, ajudando no plantio e na colheita.

O terreno circundante atrai caminhantes e hippies há décadas, promovendo uma contracultura que ainda prospera em Asheville, cerca de 80 quilômetros a leste. Embora continue a ser uma cidade maioritariamente branca – uma das poucas nos Estados Unidos que está realmente a ficar mais branca – Asheville também se tornou um centro do movimento Land Back, que dá prioridade ao conhecimento dos nativos americanos e às reivindicações de propriedade.

“Há tantos jovens, e pessoas de todas as idades, que realmente querem se conectar com uma vida mais centrada na terra”, disse Natalie Bogwalker, que dirige uma escola de carpintaria e habilidades terrenas nos arredores de Asheville.

Pessoas de Asheville regularmente colaboram no jardim da Sra. Walker. Mas dada a longa história de exploração e deslocamento, os membros tribais têm cuidado ao convidar pessoas de fora.

“É preciso ter salvaguardas”, disse Charles Taylor, 52 anos, um preservacionista cultural e fluente falante Cherokee que é membro da tribo. “Algumas dessas informações são informações confidenciais. Parte disso é sagrado.”

Apesar da cautela, os estrangeiros são uma realidade na vida em Cherokee – uma atração turística desde meados do século XX. As lojas de beira de estrada continuam repletas de kitsch que misturam tropos: ponchos de couro fabricados no México, mocassins fabricados na República Dominicana, estatuetas de animais do Paquistão.

Mesmo assim, paga as contas. Os impostos sobre vendas dessas lojas sustentam a tribo, juntamente com as receitas de um cassino que gera centenas de milhões de dólares anualmente.

“Dinheiro fala mais alto. Aprendemos isso”, disse Mary Crowe, 60 anos, uma activista que está a fazer campanha para atribuir um nome Cherokee, Kuwohi, ao pico mais alto das Smoky Mountains. “Mas também sabemos que, não importa o que aconteça, esta terra aqui não tem preço.”

Setembro, no jardim de Walker, foi a época da colheita dos tomates, que brotavam de fileiras de vinhas engaioladas – algumas carnudas e vermelhas, prontas para serem fatiadas e salgadas. “Cheira a sopa de tomate”, Mx. disse Sansão. Em casa, os tomates logo seriam colocados em potes herméticos, junto com couve, morangos e rampas, um allium selvagem.

Ao anoitecer no jardim, dezenas de vaga-lumes piscantes apareceram. “Você sabe, essas coisas são tão fascinantes”, Mx. disse Sansão. “Eles se enterram tão profundamente na terra.”