Vários meses atrás, Sandip Thapaliya, um técnico de laboratório desempregado, ligou para sua irmã em Katmandu para compartilhar algumas notícias interessantes.
“Eu me alistei no exército russo!” ele exclamou ao telefone de Moscou. Disse que tinha sido impossível para ele encontrar um emprego decente no Nepal, por isso esta era a sua melhor opção. Em breve ele seria enviado para a Ucrânia.
Sua irmã mais nova, Shanta, não conseguia acreditar.
“Você está louco? Você foi mordido por um cachorro raivoso? ela gritou. “Você não sabe que milhares de pessoas estão morrendo por lá? Para eles, você é como um inseto.”
Ele implorou que ela não se preocupasse – afinal, ele estava apenas se inscrevendo como médico – e prometeu manter contato.
Durante algumas semanas ele o fez, compartilhando o contrato que assinou por cerca de 75 mil rublos por mês (cerca de US$ 750); fotografias dele mesmo em camuflagem nítida; e até alguns vídeos que o mostravam marchando em torno de uma base militar russa.
Mas menos de um mês depois, ele deixou uma breve mensagem de voz: “Eles estão nos levando para a selva. Te ligo quando eu voltar.
Então, silêncio.
A sua história, de desespero por trabalhar em casa que levou à vida de soldado contratado a milhares de quilómetros de distância, é notavelmente familiar no Nepal, onde centenas de jovens tomaram partido na guerra da Ucrânia – ambos os lados.
De acordo com funcionários do governo nepalês, documentos partilhados com o The New York Times e entrevistas com familiares e um soldado que serve na Ucrânia, a maior parte deles está a lutar pela Rússia.
Mas um grupo menor juntou-se à Legião Estrangeira ao lado da Ucrânia, segundo membros da legião. Isto levanta a possibilidade de que jovens de uma nação pobre do Himalaia, sem qualquer interesse na guerra, possam ser confrontados uns contra os outros nas trincheiras da Ucrânia, uma perspectiva perturbadora que levanta o alarme no país de origem.
“Se esta situação continuar, os nepaleses matar-se-ão uns aos outros na guerra Rússia-Ucrânia”, disse Rajendra Bajgain, membro da coligação governamental no Parlamento do Nepal. “Eu me sinto culpado por ver tudo isso diante dos meus olhos. É criminoso.”
Sem litoral, com uma população crescente e um desemprego crescente, o Nepal é um dos países mais empobrecidos da Ásia. Também tem uma longa história de exportação de jovens para guerras de outros povos.
Há mais de 200 anos, os britânicos recrutaram soldados nepaleses Gurkha para ajudá-los a acabar com as rebeliões e a dominar a Índia. Gurkhas lutou pelos britânicos nas duas guerras mundiais e no Iraque e no Afeganistão.
A guerra na Ucrânia colocou o Nepal numa situação difícil. Tentou manter-se neutro, recusando-se a aderir às sanções económicas contra Moscovo. Mas, ao contrário da Índia, o Nepal tomou posição nas Nações Unidas contra o expansionismo violento da Rússia.
As autoridades nepalesas estão a exortar os jovens a manterem-se afastados da guerra. O Sr. Bajgain diz que o governo deveria dizer ao exército russo para parar de recrutar cidadãos nepaleses, mas que o governo não tem “coragem” para o fazer.
A luta do Nepal para responder deixou as famílias envolvidas em profunda angústia. “Eu disse ao meu irmão para fugir”, disse Shanta. “Mas ele estava preso.”
Quando a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro de 2022, Sandip, 30 anos, procurava emprego. Ele trabalhava como técnico em um laboratório da Covid, mas foi demitido quando os casos foram abandonados. Ao mesmo tempo, ele se apaixonou e se casou.
No Outono passado, quando a inflação disparou no Nepal e o turismo despencou, ele concebeu um esquema: conseguiria um visto de estudante para a Rússia, trabalharia lá durante alguns anos e depois seguiria para a Europa Ocidental. Ele realmente queria morar na Espanha.
Sua esposa ajudou a pagar US$ 8 mil a uma empresa em Katmandu, capital do Nepal, que cuidou dos preparativos – voos, visto e matrícula em uma escola de língua russa – e, em outubro passado, ele desembarcou em Moscou. Mas as coisas não correram conforme o planejado.
Ele teve um trabalho árduo em uma fábrica de metal, depois em uma floricultura, depois removendo neve, e sua autorização de imigração estava acabando.
Mas em maio algo mudou. O presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, anunciou que os estrangeiros que servissem um ano nas forças armadas russas seriam acelerados para a cidadania plena.
Para a Rússia, foi uma forma de reabastecer as fileiras depois de absorver perdas surpreendentes. Para migrantes como Sandip, era uma oportunidade aparentemente irresistível, embora, nas palavras da sua irmã, “ele seja magro, fraco e nunca tenha demonstrado qualquer interesse em assuntos militares”.
No mesmo dia em que Putin assinou a medida, Sandip assinou um contrato com o Ministério da Defesa da Rússia. Obrigava-o a participar em “actividades para manter ou restaurar a paz internacional”.
Vários outros nepaleses e familiares com conhecimento do programa disseram que os recrutas foram treinados apenas brevemente. As fotografias mostram-nos num ginásio algures na Rússia, a trabalhar com drones e a manusear Kalashnikovs sob o olhar de treinadores russos.
Jovens da Índia, Afeganistão, Paquistão, Sudão, República Democrática do Congo e uma constelação de outros países aderiram ao programa, disseram os nepaleses. Menos de um mês depois, foram enviados para a Ucrânia.
(O governo cubano disse recentemente que estava a tentar “neutralizar” uma rede de tráfico de seres humanos que enviava cubanos para a Rússia para lutar na Ucrânia.)
Por esta altura, um soldado nepalês chamado Tamrakar, cuja família o identificaria apenas pelo primeiro nome por medo de que a Rússia lhe negasse cuidados médicos, foi gravemente ferido em Bakhmut, o local dos combates mais sangrentos da guerra. Ele também estava lutando pela Rússia. Um míssil atingiu sua trincheira, quebrando sua mão e carbonizando suas pernas. Ele foi levado para um hospital em Moscou, onde “as enfermeiras o alimentam com uma colher”, disse seu pai, um operário de uma fábrica nas planícies do sul do Nepal.
O seu pai disse que sabia pouco sobre geopolítica, mas sentia que a Rússia estava a intimidar a Ucrânia – algo com que se identificava, vindo do Nepal, um pequeno país espremido entre dois gigantes, a Índia e a China.
“Não sei quem é Putin ou suas intenções”, disse ele. “Mas ele destruiu nosso sonho.”
Outro nepalês que se juntou aos russos disse que respeitava a “personalidade ousada” de Putin e queria lutar contra o que chamou de “um monopólio ocidental”.
O soldado, que pediu para ser identificado apenas pelo seu indicativo, Rai, disse que primeiro tentou ingressar no Exército Britânico. Quando isso falhou, ele se inscreveu em Moscou. O salário é melhor do que lutar pelos ucranianos e, disse ele, “gosto de Putin”.
Os defensores dos jovens no Nepal citam o desemprego generalizado como a principal razão para o sucesso do recrutamento na Rússia.
“De 500 mil jovens que entram no mercado de trabalho todos os anos, apenas 80 mil ou 100 mil são contratados no Nepal”, disse Binoj Basnyat, um general nepalês reformado que agora trabalha como investigador na Universidade Rangsit, na Tailândia. “Para onde iria o resto?”
Em junho, Sandip foi enviado para Bakhmut. A irmã dele, farmacêutica em Katmandu, ficou tão ansiosa que tentou ficar acordada à noite para evitar pesadelos.
Depois que Shanta parou de receber notícias dele, ela mandou mensagens para parentes, amigos, nepaleses que trabalhavam na Rússia, diplomatas nepaleses – qualquer pessoa em quem ela pudesse pensar – pedindo ajuda.
Ela ficou obcecada com as notícias da Ucrânia, procurando em seu telefone atualizações sobre Bakhmut, que os russos capturaram em maio depois de sacrificar onda após onda de homens.
Shanta até marchou até os Ministérios das Relações Exteriores e do Interior, segurando um envelope plástico com documentos e fotos, e exigindo respostas. Ela não conseguiu nenhum. Mas então, no final de agosto, seus esforços finalmente deram frutos.
Um oficial russo enviou uma mensagem a um parente: “Seu irmão foi enterrado em 14 de julho às 12h50 no cemitério de Navo-Talisty, Ivanovo, Rússia. Espero ter ajudado você. Minhas condolencias.”
Foi isso.
“Senti como se todo o meu mundo estivesse desmoronando”, disse Shanta.
As autoridades nepalesas confirmaram mais tarde a sua morte, o que deixou Shanta sem esperança.
Sua família é hindu e acredita que a alma só pode ser libertada do corpo por meio da cremação. Ela quer viajar para o cemitério russo, a 320 quilômetros de Moscou, e trazer para casa os restos mortais de seu irmão. Mas as autoridades nepalesas em Moscovo disseram-lhe que o exército russo não permitiria isso.
Ela está determinada, porém, dizendo que sua vida está agora reduzida a um objetivo que há um ano ela nunca poderia ter imaginado para si mesma: trazer de volta um pedaço de osso de seu irmão, a quem ela tanto amava, para que sua alma pudesse ir em frente.
Thomas Gibbons-Neff contribuiu com reportagens de Londres.
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