Há uma coisa que acontece nas cidades – que nós pensar acontece nas cidades – quando pessoas com muitas ideias diferentes se encontram na calçada, no bar, no supermercado ou na academia. Juntos, eles inventam coisas que nunca sairiam de uma sala de conferências ou do tipo de reunião para café que tem um convite no calendário. Novas ideias estranhas criam raízes. Segue-se a inovação.
O ícone urbanista Jane Jacobs identificou essas colisões como centrais para o que torna as cidades dinâmicas. Seus seguidores pensam neles como produto do acaso. Os economistas têm o seu próprio nome para o benefício quase mágico que estas ligações criam: repercussões de conhecimento. “Os encontros casuais facilitados pelas cidades”, escreveu o economista Edward Glaeser, “são a essência do progresso humano”.
O trabalho remoto, bem, desfocou esse quadro. Você pode ter sorte dois dias por semana? Onde as pessoas se encontram quando as cafeterias do centro da cidade estão fechadas? Como os trabalhadores divulgam seu conhecimento quando se mudam para Montana ou para os subúrbios? Isso ainda importa?
“É certamente um momento difícil para a minha visão do mundo”, disse Enrico Moretti, um economista de Berkeley que escreveu extensivamente sobre por que é bom para os trabalhadores, as empresas e a economia quando as pessoas se aglomeram em cidades específicas.
O agrupamento em si é algo importante, argumentam os economistas, porque ajuda as pessoas a trocar ideias, a conseguir melhores empregos e a encontrar outras pessoas a fazer coisas altamente especializadas. E os benefícios daquilo que os economistas chamam de “aglomeração” tornaram-se teoricamente mais importantes à medida que a América mudou ao longo de décadas para uma economia construída sobre ideias.
A questão hoje não é apenas se os trabalhadores administrativos podem ser mais produtivos sentados ao lado dos seus colegas no escritório. É se é importante para eles estarem ao lado dos colegas — e perto dos trabalhadores em outro empresas e outros setores, e outras pessoas que podem ser conhecidos distantes ou simplesmente rostos familiares que pensam em coisas totalmente diferentes.
Durante a pandemia, muitas empresas sobreviveram muito bem com os seus trabalhadores espalhados em casa. Muitos desses trabalhadores concluíram: “Eu também sou igualmente produtivo!” E as pessoas geralmente fizeram o oposto da aglomeração: mudaram-se para os subúrbios e, em números crescentes, os trabalhadores com formação universitária deixaram os mesmos lugares que os economistas dizem serem os mais produtivos, incluindo a Bay Area e Nova Iorque.
Moretti admite que pode levar anos até que compreendamos os efeitos do trabalho remoto. Mas ele suspeita que ficará cada vez mais claro que perdemos algo valioso. Sim, talvez você seja igualmente capaz de realizar suas tarefas diárias de trabalho em casa. Mas e a ideia que você não percebe que não tem porque nunca encontrou um amigo de um colega no ponto de ônibus?
“Ainda acredito fortemente nas forças económicas que estavam em jogo antes da Covid, as forças que criaram aglomeração nas cidades e comunidades nos últimos 2.000 anos”, disse Moretti. “Eu não acho que eles se foram.”
Talvez, porém, devêssemos pensar sobre eles de forma diferente?
“As aglomerações no espaço ainda são importantes – mas a aglomeração no tempo talvez tenhamos errado”, disse Karen Chapple, que dirige a Escola de Cidades da Universidade de Toronto. “Talvez você não precise se aglomerar todos os dias.”
Ela usou dados de localização de celulares para rastrear o retorno de pessoas ao centro das cidades norte-americanas. Muitos lugares não fecharam por muito tempo e hoje têm relativamente pouco trabalho remoto. Mas os níveis de atividade no centro da cidade – fruto do acaso – ficaram particularmente aquém das cidades centrais para a economia da inovação, incluindo Seattle e São Francisco.
“Durante a pandemia, argumentamos entre nós mesmos que não precisávamos de tanta colaboração pessoal”, disse Alexander Quinn, diretor sênior de pesquisa no norte da Califórnia da imobiliária JLL. Ele teve sua própria crise de fé na aglomeração durante a pandemia. Mas ele acredita que seu valor está ficando claro novamente. “Inovações significativas”, disse ele, “ocorrem pessoalmente”.
Mas isso poderia ocorrer, digamos, dois dias por semana?
“Isso soa como um acaso quase planejado, e não sei como você consegue isso. Isso é um oxímoro”, disse ele. “Vamos fazer aquela criação fortuita às terças e quartas!”
Novas empresas de IA, aparentemente todas em uma área
São Francisco, apesar de todos os seus escritórios vagos e empresas de tecnologia fortemente remotas, também oferece algumas das melhores evidências de que a aglomeração ainda é importante. Empresas nascentes de inteligência artificial têm assinado novos contratos de arrendamento em notável proximidade umas das outras. Corretores de imóveis já batizaram o cluster de “Area AI”
A inteligência artificial é um exemplo perfeito de indústria que deveria se beneficiar da aglomeração. É jovem e está em rápida evolução. O seu financiamento também está concentrado na Bay Area. As pessoas que trabalham nisso são altamente especializadas. Suas ideias são a definição de vanguarda.
“Para todos nós que estamos na área de tecnologia há algum tempo, este é o sentimento mais rápido de mudança, avanço e magia da vida real que acho que já sentimos”, disse Barry McCardel, cofundador e CEO da uma empresa, Hex, que desenvolve ferramentas baseadas em IA para análise de dados.
Esse é um sentimento ligado a um específico lugar (onde a Hex acaba de duplicar o seu espaço de escritório). A indústria certamente também tem trabalhadores remotos. Mas, para muitos, não substitui estar a uma viagem de avião ou a uma conexão Zoom de distância.
“Essas ideias são tão ilegíveis”, disse Kanjun Qiu, cofundador da empresa de IA Imbue.
São ideias grandes e complexas – é difícil enviá-las para o Slack, enviá-las por e-mail ou colocá-las em um white paper.
Qiu, que foi movida por Jane Jacobs na faculdade, acredita que sua empresa teve muito menos dessas ideias ilegíveis durante os anos de bloqueio pandêmico. Isso não ficou claro para ela até que a comunidade de IA voltou à vida pessoalmente (e seus funcionários voltaram ao escritório cinco dias por semana). Agora, a Imbue organiza regularmente “quintas à noite em IA”, eventos onde pessoas de todo o setor se misturam. Qiu relembrou um caso recente em que outro empresário pegou seu telefone para mostrar seus desafios com um aplicativo.
“Para ter uma reunião do Zoom falando sobre isso – eu simplesmente não atenderia aquela ligação do Zoom”, disse ela.
Exatamente como funcionam essas colisões pessoais – como elas se transformam em ideias, depois em inovação e depois em progresso humano – ainda é um pouco misterioso. Tom Wolfe observou há 40 anos que os trabalhadores da indústria de semicondutores do Vale do Silício se reuniam depois do expediente nos mesmos bares para trocar histórias sobre seu progresso (a Sra. Qiu e vários outros profissionais de IA hoje viviam e socializavam antes da pandemia no mesmo grupo de São Francisco casa).
Os economistas David Atkin, M. Keith Chen e Anton Popov tentaram mais recentemente identificar estes efeitos utilizando pings geolocalizados de telemóveis para rastrear onde trabalhadores de diferentes empresas se encontram no Vale. Quando duas empresas estão em locais onde os trabalhadores tendem a cruzar-se com mais frequência – incluindo trabalhadores com aparentemente pouca ligação comercial entre si – ocorrem mais citações de patentes entre essas empresas.
“O mecanismo que temos em mente não é: ‘Estou na fila do Starbucks, inicio uma conversa com um estranho e estou revelando a tecnologia mais recente da minha empresa três minutos depois’”, disse Atkin. disse.
Em vez disso, disse ele, pense no Vale do Silício como tendo uma rede social subjacente de amigos de amigos, ex-colegas de faculdade, ex-colegas de trabalho e assim por diante. As pessoas que se encontram no bar ou no supermercado ativam links nessa rede e começam a conversar.
A questão toda é que estes são não planejou reuniões entre pessoas que acreditavam antecipadamente que tinham algo em comum sobre o qual precisavam conversar. Agora, um físico e um engenheiro estão conversando sobre IA. Um desenvolvedor de software e um arquiteto estão olhando juntos para um aplicativo.
Mas isso exige que todos saiam de casa.
Estourando algumas bolhas da internet
A questão, então, é com que frequência? Se os trabalhadores de colarinho branco escolherem dois ou três dias por semana, isso afetará todos os outros potencialmente colidindo no centro da cidade também: garçons de restaurantes, bartenders, higienistas dentais, proprietários de pequenos negócios. As cafeterias que funcionavam cinco dias por semana não conseguem sobreviver com dois. Então, outras colisões que poderiam ter acontecido no passado também desaparecem.
Glenn Kelman, CEO da Redfin, com sede em Seattle, preocupa-se não apenas com a inovação, mas também com a sociedade civil. O trabalho remoto torna mais fácil habitar as bolhas da Internet, disse ele; o mundo físico força as pessoas que são diferentes a se unirem.
Kelman adotou o trabalho remoto durante a pandemia, mas no início deste ano mudou de ideia, ligando para seus funcionários dois dias por semana.
“Acho que o pessoal da tecnologia se convenceu da ideia de que as pessoas não são criaturas sociais”, disse Kelman, “que não obtemos essa energia por estarmos perto uns dos outros”.
No entanto, é difícil pedir aos trabalhadores que abram mão da flexibilidade no cuidado dos filhos ou de uma habitação mais acessível noutra cidade, em nome da aglomeração e da inovação. Talvez essa troca não valha a pena.
Algumas cidades podem eventualmente evoluir com uma resposta. O centro da cidade poderia ter menos escritórios, mais residentes e atrações, e outros tipos de colisões não tão dependentes da cultura diária do escritório. Mas, por enquanto, que tipo de lugar é uma cidade que cria acaso apenas alguns dias por semana?
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