Na manhã de 6 de novembro, Nishad Singh, alto executivo da bolsa de criptomoedas FTX, enviou uma mensagem em um bate-papo em grupo com dois colegas seniores. Os clientes estavam correndo para sacar fundos da exchange, escreveu ele. No último dia, eles tentaram retirar US$ 1,25 bilhão da plataforma e US$ 120 milhões em pedidos de saque chegaram na última hora.
Caroline Ellison, que dirigia o fundo de hedge irmão da FTX, Alameda Research, respondeu com a imagem de um rosto triste. Sam Bankman-Fried, fundador da FTX, respondeu com uma única palavra: “Ufa”.
Menos de um ano depois, Bankman-Fried, 31, está sendo julgado no tribunal federal de Manhattan, lutando contra acusações criminais de ter roubado mais de US$ 8 bilhões de clientes da FTX. A empresa está falida, e Singh e Ellison, ambos de 28 anos, se declararam culpados de fraude e testemunharam em tribunal contra seu antigo amigo.
No julgamento, os promotores usaram esse depoimento como base para uma visão clara do rápido desmoronamento da FTX – uma semana frenética em novembro que terminou em um dos maiores colapsos corporativos da história recente. Ao longo de dezenas de horas, o governo construiu o quadro mais abrangente até o momento dos últimos dias da FTX, com base em relatos de testemunhas, textos e outras comunicações. Os promotores até criaram um calendário de novembro para ajudar os jurados a acompanhar a rápida sequência de eventos.
Embora os contornos gerais do fracasso da FTX sejam publicamente conhecidos, o julgamento abriu uma janela para conversas de alto risco que se desenrolaram em segredo na sede de Bankman-Fried nas Bahamas. Relatos de testemunhas dessas discussões nos bastidores suscitaram alguns dos momentos mais emocionantes do julgamento.
Em seu depoimento, a Sra. Ellison lutou contra as lágrimas ao chamar o colapso da FTX de “a pior semana da minha vida”. Singh estava sob tal “sofrimento emocional severo”, disse ele, que se tornou suicida, enquanto “um jogo maluco de culpa” ocorria ao seu redor.
Junto com Ellison e Singh, um terceiro alto executivo da FTX, Gary Wang, se declarou culpado e testemunhou em favor da acusação. Bankman-Fried se declarou inocente de sete acusações de fraude e conspiração e enfrenta o que poderia equivaler a uma sentença de prisão perpétua se for condenado. Um porta-voz de sua equipe jurídica, Mark Botnick, não quis comentar.
A FTX começou a crescer no primeiro fim de semana de novembro, quando Changpeng Zhao, o fundador da gigante exchange de criptomoedas Binance, anunciado que ele estava vendendo uma grande quantidade de uma moeda digital criada pelo Sr. Bankman-Fried que servia como uma espécie de proxy para ações da FTX. Zhao citou um artigo no site de notícias criptográficas CoinDesk que mostrava problemas com as finanças da Alameda. Sua promessa de vender a moeda interna da FTX, o FTT, foi um sinal de que a bolsa estava em sérios apuros.
Ellison estava de férias no Japão quando a crise começou. Ela ficou imediatamente preocupada, disse ela no banco das testemunhas. Durante anos, a Alameda emprestou bilhões de dólares de clientes da FTX para financiar gastos luxuosos, deixando um buraco nas contas da bolsa.
Dentro da FTX, os principais executivos debateram como responder a Zhao, um rival de longa data. Os líderes da empresa consideraram postar uma mensagem no Twitter acusando o Sr. Zhao de espalhar rumores infundados, ou “medo, incerteza e dúvida” no jargão criptográfico. Mas um rascunho inicial escrito por Bankman-Fried – “Heh, vejo que *alguém* está realmente tentando nos enganar este mês” – parecia obviamente escrito por fantasmas, testemunhou Ellison.
Depois de algumas rodadas de revisões, ela publicou uma postagem no Twitter com sua própria voz defendendo a Alameda, depois seguiu com um juramento para comprar o ITF de volta do Sr. Zhao.
A postagem pouco fez para conter o pânico crescente. Na manhã de 6 de novembro, Singh enviou uma mensagem de texto para Ellison e Bankman-Fried sobre as retiradas crescentes em um bate-papo em grupo que os promotores apresentaram ao júri. Ele alertou que “o processamento da ftx não é rápido o suficiente, mesmo que ela tivesse os fundos”.
Naquela noite, Singh bateu na porta do quarto de Wang na cobertura que eles dividiam no Albany, um complexo de apartamentos de luxo na ilha de New Providence, nas Bahamas. Eles discutiram as retiradas da FTX, testemunhou o Sr. Wang. Wang disse que realizou alguns cálculos e ficou agradavelmente surpreso ao descobrir que a FTX tinha fundos suficientes para reembolsar seus clientes.
Mas quando ele compartilhou a notícia com Bankman-Fried, ele lembrou, o fundador da FTX o incentivou a olhar mais de perto, perguntando: “Você está incluindo nosso amigo coreano?”
Bankman-Fried estava se referindo a uma conta misteriosamente identificada na FTX, para onde ele havia transferido a dívida que a Alameda devia aos clientes. A conta mostrou que faltavam US$ 8 bilhões, testemunhou o Sr. Wang.
Na manhã de 8 de novembro, o Sr. Bankman-Fried anunciou um plano de resgate para a FTX: a Binance iria assumir o controle da exchange. Num escritório da Alameda em Hong Kong, Christian Drappi, engenheiro de software, ouviu a notícia de um colega, que soltou um palavrão.
“Fiquei totalmente chocado”, testemunhou Drappi, como testemunha de acusação.
O acordo com a Binance fracassou no dia seguinte. Nos bastidores, mais de uma dúzia de altos funcionários da FTX – incluindo Singh, Wang, Ellison e o pai de Bankman-Fried, Joe Bankman – trocaram textos frenéticos em um tópico no aplicativo de mensagens Signal, uma espécie de sala de guerra digital intitulada “bate-papo em pequenos grupos”.
Houve momentos ocasionais de leviandade, de acordo com capturas de tela que os promotores exibiram no tribunal. Ryan Salame, executivo da FTX, postou um link para uma postagem no Twitter de uma conta chamada MoonOverlord, que expressava esperança de que os clientes que se recusassem a sacar suas economias da FTX recebessem dinheiro grátis como recompensa.
“Lol”, escreveu o Sr. Salame. Bankman-Fried prontamente retuitou a mensagem de MoonOverlord.
À medida que os saques aumentavam, o Sr. Bankman-Fried procurou outras fontes de financiamento para manter a FTX funcionando. Num documento do Google que os promotores mostraram no tribunal, ele compilou uma lista de potenciais apoiadores, incluindo o cofundador do Facebook, Dustin Moskovitz, a empresa de comércio de alta frequência Jane Street e o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita.
Mas era tarde demais.
Com o pânico aumentando, um dos advogados internos da FTX, Can Sun, revisou uma planilha mostrando que a bolsa não seria capaz de atender às retiradas dos clientes. No banco das testemunhas, Sun lembrou-se de ter pedido ao Sr. Bankman-Fried e ao Sr. Singh que explicassem elementos da planilha. O rosto de Singh estava pálido, lembrou Sun, e ele “parecia que toda a sua alma havia sido arrancada dele”.
“Ninguém estava respondendo”, testemunhou o Sr. Sun.
Naquela noite, o Sr. Sun saiu para passear com o Sr. Bankman-Fried no Albany. Bankman-Fried queria saber se a Alameda poderia apresentar alguma justificativa legal para tomar empréstimos de fundos de clientes da FTX. Sun examinou algumas opções teóricas, mas nada foi apoiado “pelos fatos”, testemunhou.
“Sam basicamente disse algo como ‘Entendi’”, disse Sun. “Ele não ficou nem um pouco surpreso.”
Algumas noites depois, Ellison convocou uma reunião de equipe no escritório da Alameda em Hong Kong, onde ela havia se estabelecido após as férias. Ela reuniu cerca de 15 funcionários da Alameda em um círculo, segundo depoimento do Sr. Drappi. Sentada em um pufe, ela riu nervosamente enquanto explicava como o FTX havia entrado em colapso.
Começando quando a FTX foi fundada, disse ela, a Alameda recorreu aos depósitos dos clientes da bolsa para financiar todo tipo de gastos. Os comentários foram capturados em uma gravação de áudio que os promotores reproduziram no tribunal.
“Quem tomou a decisão de usar os depósitos dos usuários?” perguntou um funcionário da Alameda.
“Umm”, respondeu a Sra. Ellison. “Sam, eu acho.”
De volta às Bahamas, Singh lutou para lidar com a situação. Em uma mensagem a Bankman-Fried apresentada pelos promotores ao tribunal, ele disse que os executivos da FTX estavam cada vez mais irritados com ele e com o restante da liderança da empresa.
“FWIW, não odeio a ideia de eles estarem chateados comigo”, respondeu o Sr. Bankman-Fried. “Isso pode ajudá-los a seguir em frente.”
Quando a FTX pediu concordata, em 11 de novembro, a maioria dos aliados de Bankman-Fried já o havia abandonado. Sr. Singh voou para sua família na área da baía de São Francisco. Ellison retirou-se para a casa de uma família no nordeste dos Estados Unidos, onde estava hospedada com o namorado quando o Federal Bureau of Investigation apareceu com um mandado de busca em meados de novembro.
Wang foi o último membro do círculo íntimo de Bankman-Fried a deixar as Bahamas, voando de volta aos Estados Unidos em 16 de novembro.
No dia seguinte, disse Wang, ele se reuniu com os promotores.
J. Eduardo Moreno relatórios contribuídos.
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