Desde os primeiros dias da guerra na Ucrânia, o presidente Volodymyr Zelensky disse ao presidente Biden que havia uma arma de que ele precisava acima de todas as outras: mísseis de longo alcance, conhecidos como ATACMS, que poderiam atingir bases aéreas e tropas russas a mais de 160 quilômetros atrás das linhas. .
Durante a maior parte dos 18 meses, Biden teve uma resposta, tanto publicamente quanto em suas reuniões privadas às vezes tensas com Zelensky: Não.
As armas, disse ele, poderiam ultrapassar uma das “linhas vermelhas” do presidente Vladimir V. Putin da Rússia, uma possibilidade que o presidente tinha de levar a sério, uma vez que Putin ameaçava episodicamente lançar armas nucleares tácticas.
Após explosões em duas bases aéreas em território controlado pela Rússia no sul e no leste da Ucrânia, na terça-feira, ficou claro que Biden havia mudado de ideia novamente. Em meio aos destroços de helicópteros russos, havia evidências de que as bases haviam sido atingidas por ATACMS (Sistemas de Mísseis Táticos do Exército) fornecidos pelos EUA, que foram o último grande pedido não atendido de Zelensky.
A história de como isso aconteceu, conforme descrita por vários funcionários do governo, é mais complexa do que uma caricatura que circula em Washington de que Biden é extremamente cauteloso e diz não até que a pressão seja intransponível.
Nesse caso, houve muita pressão. Alguns vieram de membros do Congresso, incluindo o deputado Jason Crow, um democrata do Colorado e antigo Ranger do Exército, que escreveu à Casa Branca que a Ucrânia precisava de armas “para atingir linhas de abastecimento profundas e centros de comando e controlo russos”. Crow acrescentou que, embora os sistemas já fornecidos à Ucrânia estivessem a ser utilizados “com efeitos devastadores”, os russos “se adaptaram para garantir que os principais activos estão fora do seu alcance”.
Um impulso também veio de Zelensky na cúpula da OTAN em Vilnius em julho, quando o líder ucraniano não escondeu sua raiva pelo fato de Biden e o chanceler Olaf Scholz da Alemanha terem bloqueado qualquer declaração clara de que a Ucrânia estava a caminho da OTAN. Filiação.
Com um toque de amargura, disse aos repórteres “não há decisão” do Sr. Biden sobre a questão do ATACMS, e acrescentou: “É melhor não levantar a questão porque há expectativas do povo, dos militares, de todos .” Seria melhor, disse ele, “fazer isso primeiro e depois compartilhar informações sobre como isso aconteceu”.
Mas responsáveis da Casa Branca insistem que se conduza um vigoroso processo de revisão para garantir que as armas satisfazem as necessidades. Em julho, disseram os assessores de Biden, eles vieram ver o que chamamos de “caso de uso claro” para ATACMS. Foi aquele que Crow identificou, usando o ATACMS para atingir linhas de abastecimento e bases aéreas que a Ucrânia não conseguia alcançar. Numa reunião realizada em 14 de Julho no gabinete de Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional do presidente, ele e Jon Finer, o seu principal vice, conversaram com um pequeno grupo de responsáveis sobre o desenvolvimento de opções.
O estudo surgiu num momento de divisão na administração Biden. O secretário de Estado, Antony J. Blinken, há muito pressionava para que mais armas fossem fornecidas aos ucranianos mais cedo. Caso contrário, disse Blinken, os Estados Unidos pareciam relutantes em fornecer ajuda e reativos. Em público, ele foi mais discreto, dizendo apenas que estava “inclinado para a frente” em armar a Ucrânia.
O secretário de Defesa Lloyd J. Austin III ficou do outro lado. Os Estados Unidos tinham um fornecimento limitado de ATACM, e entregá-los aos ucranianos, que estavam a esgotar as munições a um ritmo muito mais rápido do que o necessário, deixaria os Estados Unidos e os seus aliados vulneráveis. Prontidão não é apenas uma palavra, argumentou Austin, é uma necessidade.
Houve também uma questão orçamentária. A Casa Branca estava a gastar mais de 40 mil milhões de dólares que o Congresso tinha atribuído para ajuda militar à Ucrânia, e um número crescente de republicanos opunha-se a mais gastos. Os ATACMS não eram baratos, cerca de US$ 1,5 milhão cada.
Em setembro, o grupo organizado por Sullivan e Finer voltou com uma análise e uma proposta. A escalada não parecia mais um problema importante, concluíram. A Grã-Bretanha começou a fornecer os seus mísseis Storm Shadow em Junho, com alcances próximos do ATACMS, e Putin mal reagiu.
Os helicópteros e outras aeronaves que os russos alinhavam em território ocupado, geralmente em aeroportos, eram alvos. Nas reuniões, Austin concordou porque a versão do ATACMS em discussão tinha um alcance de apenas 160 quilômetros e estava armada com munições cluster que se espalhavam para causar o máximo dano a alvos desprotegidos como a aeronave.
As munições cluster são proibidas por uma convenção internacional porque as “fracassadas” deixadas no terreno podem ferir os civis, muitas vezes crianças, que as apanham. Os Estados Unidos nunca ratificaram a convenção, mas seria altamente improvável que utilizassem as armas. Em Julho, os Estados Unidos enviaram outros tipos de munições cluster para a Ucrânia, suscitando condenação generalizada.
A proposta do ATACMS foi adotada por outros funcionários do governo e Biden concordou. Ele contou a Zelensky quando se encontraram em Washington no mês passado, mas concordaram em não anunciar a decisão.
A informação vazou, mas o momento dos carregamentos permaneceu secreto, como parte de um esforço para pegar os russos de surpresa, antes que eles tivessem tempo de tirar seus helicópteros do alcance. Que é o que parece ter acontecido na terça-feira.
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