Há apenas três anos, o Mississippi tinha em seus livros uma lei eleitoral de uma convenção constitucional de 1890 que foi projetada para defender a “supremacia branca” no estado. A lei criou um sistema de eleição de funcionários estaduais semelhante ao Colégio Eleitoral – e que reduziu drasticamente o poder político dos eleitores negros.
Os eleitores anularam a lei da era Jim Crow em 2020. Este verão, um tribunal federal rejeitou outra lei, também de 1890, que retirava permanentemente o direito de voto a pessoas condenadas por uma série de crimes.
Agora o Mississippi está a realizar a sua primeira eleição para governador desde que essas leis foram derrubadas, a disputa é improvávelmente competitiva neste estado vermelho-escuro e os eleitores negros estão preparados para desempenhar um papel crítico.
Os líderes negros e grupos de direitos civis no Mississippi veem as eleições de 7 de novembro como uma oportunidade para condições de concorrência mais equitativas e uma oportunidade para os eleitores negros exercerem a sua influência: cerca de 40 por cento dos eleitores são negros, uma percentagem maior do que em qualquer outro estado. .
“Esta eleição será histórica”, disse Charles V. Taylor Jr., diretor executivo da conferência estadual do Mississippi da NAACP. “Seria a primeira vez que não teríamos que lidar com isso Jim Colégio Eleitoral da era Crow no que diz respeito à corrida para governador. E também, estamos num ponto do nosso estado em que as pessoas estão fartas e frustradas com o que está acontecendo atualmente.”
Os democratas estão tentando aproveitar essa energia para apoiar Brandon Presley, o candidato do partido para governador. Presley, que é branco, está tentando aproveitar seu tipo de política moderada e suas promessas de expandir o Medicaid para uma vitória oprimida sobre o governador Tate Reeves, um impopular candidato republicano que foi seguido por um escândalo de assistência social.
Os negros do Mississippi são fortemente democratas: noventa e quatro por cento votaram em Joseph R. Biden Jr. em 2020, de acordo com pesquisas de boca de urna. Qualquer caminho para a vitória de um democrata depende do aumento da participação negra e da conquista de alguns eleitores brancos cruzados.
Presley, membro da Comissão de Serviço Público do Mississippi e primo em segundo grau de Elvis Presley, tornou o alcance dos eleitores negros central em sua campanha, buscando conquistá-los na expansão do Medicaid, abordando a escassez de hospitais rurais e fornecendo financiamento para historicamente Faculdades negras.
Em um fim de semana recente de outubro, Presley navegou entre as barracas e os fumantes de churrasco na porta traseira do baile da Alcorn State University, uma das seis faculdades historicamente negras do estado. Enquanto corria de tenda em tenda, vestindo uma camisa pólo roxa e dourada para apoiar o time da casa, Presley se apresentou aos eleitores involuntários e tirou selfies com seus apoiadores, muitos que o sinalizaram em meio ao barulho da música e do aroma de costelas fumegantes.
“Vamos Brandon!” veio um chamado irônico de uma tenda roxa e dourada cheia de cadeiras.
LaTronda Gayten, uma ex-aluna da Alcorn State de 48 anos, correu para sinalizar a presença de Presley. O candidato agradeceu ansiosamente, cumprimentando e abraçando os apoiadores, proclamando: “No dia 7 de novembro, vamos derrotar Tate Reeves!”
Sra. Gayten e seus amigos fizeram questão de tirar uma foto antes que o Sr. Presley corresse para a próxima tenda. “Ele está cuidando do povo do Mississippi”, disse ela. “Sou de uma área rural e do condado de Wilkinson e não quero que nossos hospitais locais fechem.”
Muitas das áreas rurais do estado, no entanto, são predominantemente brancas, e qualquer democrata que pretenda um cargo estadual deve cortar as margens republicanas ali. Presley observa rotineiramente em seu discurso que está “construindo uma coalizão de democratas, republicanos, independentes, pessoas que talvez nunca cheguem a um acordo sobre política”.
As pesquisas limitadas da corrida mostram Presley a uma curta distância, mas correndo consistentemente atrás de Reeves. Presley ultrapassou o governador no período mais recente de arrecadação de fundos em US$ 7,9 milhões, para US$ 5,1 milhões, mas Reeves entra na reta final com US$ 2,4 milhões a mais em dinheiro em mãos.
Elliott Husbands, gerente de campanha do governador, disse em um comunicado que o Sr. Reeves “tem se reunido com eleitores em todas as comunidades do estado, incluindo muitos eleitores negros, para trabalhar para ganhar seu apoio”. A campanha de Reeves compartilhou uma postagem nas redes sociais com fotos de Reeves se reunindo com líderes negros, mas se recusou a oferecer mais detalhes.
Enquanto Presley tenta preencher a profunda lacuna racial do Mississippi, ele não se esquiva dessa história.
“O Mississippi negro e o Mississippi branco foram propositalmente, estrategicamente e intencionalmente divididos em termos raciais”, disse Presley a uma multidão na hora do almoço em um restaurante de comida soul em Jackson. “Intencionalmente dividido. Por duas coisas: dinheiro e poder, dinheiro e poder, dinheiro e poder.”
Ele acrescentou que Reeves e seus aliados “esperavam que os eleitores negros não votassem em novembro. É nisso que eles estão apostando.”
Taylor e a NAACP local iniciaram um novo programa para alcançar os eleitores negros.
Todos os dias, os colportores espalham-se por um bairro predominantemente negro de eleitores de baixa propensão, procurando ter conversas prolongadas sobre as questões que são importantes para eles e o que os tornaria mais propensos a votar.
Chamando-se Front Porch Focus Group, os colportores – dirigidos pela Working America, uma organização trabalhista, em colaboração com a NAACP nacional e local – bateram em quase 5.000 portas. As principais prioridades dos eleitores são claras: oportunidades económicas, habitação acessível e cuidados de saúde.
No entanto, o estudo resultante dos colportores concluiu que os eleitores negros “não identificaram o voto como um mecanismo para resolver essas questões”.
“Entre as pessoas com quem falámos, 60 por cento partilharam uma versão de ‘Votar não faz diferença’”, afirma o estudo. “Um eleitor disse-nos que ‘preferia trabalhar aquela hora e ganhar 18 dólares a mais do que passar uma hora infeliz para votar’. Jahcari, um homem de 34 anos de Jackson, disse: ‘No estado do Mississippi, sinto que os negros nunca estarão no topo, por isso não temos muito o que fazer quando se trata de votar. ‘”
Taylor espera mudar essas atitudes, e o novo cenário eleitoral é o começo. De acordo com a antiga lei eleitoral, os candidatos a cargos estaduais tinham de ganhar tanto o voto popular como a maioria dos distritos da Câmara Estadual, com mapas que eram frequentemente desenhados para agrupar os eleitores negros e limitar o seu poder de voto. A lei estadual que proíbe os condenados por certos crimes de votar também afetou desproporcionalmente os eleitores negros, privando um em cada seis adultos negros, de acordo com o Centro Brennan para Justiça.
Os negros do Mississippi, disse Taylor, são alguns dos eleitores em quem menos “investiu”; o estado é tão profundamente vermelho e tão desordenado que os democratas nacionais raramente gastam dinheiro lá.
É por isso que a NAACP local aumentou o seu orçamento para este ciclo eleitoral para quase 1 milhão de dólares, em comparação com cerca de 500.000 dólares em 2019. O Sr. Taylor também está supervisionando um vasto programa de batidas à porta tradicionais, mala direta, publicidade digital direcionada e anúncios em Rádio negra. Ele está se concentrando especialmente em disputas ligadas à justiça criminal, como as de promotor público.
A viabilidade de Presley, bem como as recentes vitórias nas eleições para o Senado da Geórgia e as decisões amigáveis do Supremo Tribunal, podem estar a abrir caminho para que os eleitores negros construam uma voz mais forte no Sul.
“Estou muito grato a todas as pessoas que fizeram um trabalho incrível na Geórgia”, disse o Sr. Taylor em entrevista em seu escritório local da NAACP. “Se você quer vencer no Sul, leva tempo.” Ao lado, as janelas originais da era dos direitos civis ainda estavam marcadas por buracos de bala. “Temos que buscar a vitória ao longo de décadas, não apenas em uma eleição.”
A campanha do Sr. Presley acredita que uma eleição pode ocorrer agora. Fez o que chama de um investimento multimilionário na sensibilização dos eleitores negros, incluindo um esforço para delegar voluntários e apoiantes para chegarem aos seus contactos pessoais.
Ainda assim, ele deve conquistar os céticos.
Enquanto Presley serpenteava pela porta traseira do Alcorn, um DJ ofereceu-lhe seu microfone para uma palavra rápida.
“Temos que derrotar Tate Reeves e preciso de você conosco e preciso que você vá votar”, trovejou Presley. “Deus o abençoe.”
Mas o DJ, que se recusou a revelar seu nome, não deixou Presley escapar facilmente.
“Precisamos que você esteja aqui no próximo ano quando vencer, e que continue vindo, e adivinhe, você vai apoiar nossos HBCUs”, disse o DJ. “Deixe-me ouvir você dizer: você apoiará todos os HBCUs”
Ele devolveu o microfone ao Sr. Presley, que pegou emprestada uma frase de seu discurso.
“Todas as HBCUs, e vamos devolver à Alcorn State University os US$ 250 milhões que foram tirados deles”, disse Presley, referindo-se a uma carta que o governo Biden enviou a Reeves no mês passado, dizendo que o Mississippi havia subfinanciado o instituição por esse valor ao longo de 30 anos.
O DJ bateu palmas antes de tocar a próxima música, e o Sr. Presley caminhou até a próxima tenda.
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