Uma forte seca leva a floresta amazônica ao limite

O maior tanque de água doce do planeta está em apuros.

A floresta amazónica, onde corre um quinto da água doce do mundo, está a sofrer com uma seca poderosa que não dá sinais de diminuir.

Provavelmente agravada pelo aquecimento global e pela desflorestação, a seca alimentou grandes incêndios florestais que tornaram o ar perigoso para milhões de pessoas, incluindo comunidades indígenas, ao mesmo tempo que secaram grandes rios a um ritmo recorde.

Um grande rio atingiu o seu nível mais baixo alguma vez documentado na segunda-feira, enquanto outros estão perto de recordes, sufocando golfinhos cor-de-rosa ameaçados de extinção, encerrando uma importante central hidroeléctrica e isolando dezenas de milhares de pessoas que vivem em comunidades remotas e que só podem viajar de barco.

“Agora só há terra onde antes ficava o rio”, disse Ruth Martins, 50 anos, líder da Boca do Mamirauá, uma pequena comunidade ribeirinha na Amazônia. “Nunca vivemos uma seca como esta.”

As condições mais secas estão a acelerar a destruição da maior e mais biodiversa floresta tropical do mundo, onde partes começaram a transformar-se de ecossistemas húmidos que armazenam enormes quantidades de gases que retêm calor em ecossistemas mais secos que libertam os gases para a atmosfera. O resultado é um duplo golpe na luta global para combater as alterações climáticas e a perda de biodiversidade.

“Esta é uma catástrofe de consequências duradouras”, Luciana Vanni Gatti, cientista do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais do Brasil que tem documentado mudanças na Amazônia. “Quanto mais perda florestal tivermos, menor será a resiliência.”

Estudos recentes demonstraram que as alterações climáticas, a desflorestação e os incêndios dificultaram a recuperação da Amazónia de secas severas.

E, alertou Gatti, o pior ainda pode estar por vir. A estação chuvosa deverá começar nas próximas semanas e se a seca, que começou em junho, persistir, marcará a primeira vez que tais condições extremas ocorrerão no período mais seco da Amazônia e continuarão no período mais chuvoso.

Em Tefé, um município rural no noroeste da Amazônia, os moradores atravessam trechos lamacentos do leito do lago em motocicletas e remam em canoas por riachos estreitos que já foram rios. Cerca de 158 aldeias ribeirinhas da mesma região ficaram isoladas à medida que os cursos de água que as ligavam a cidades maiores secaram, disse Edivilson Braga, coordenador do serviço local de defesa civil.

“Eles estão completamente isolados”, disse ele, acrescentando que até agora as autoridades entregaram milhares de cestas básicas, muitas delas de helicóptero, a milhares de famílias.

A Amazônia já passou por secas no passado, mas agora enfrenta “desastres simultâneos”, disse Ayan Santos Fleischmann, hidrólogo do Instituto Mamirauá, uma organização de pesquisa com sede em Tefé. A escassez de chuvas, o calor escaldante e as temperaturas escaldantes da água estão atingindo a região ao mesmo tempo.

“Esta é uma crise – uma crise humanitária, ambiental e de saúde”, disse o Dr. Fleischmann. “E o que mais nos assusta é o que vem pela frente.”

Em Boca do Mamirauá, a cerca de duas horas de lancha de Tefé, o ressecamento dos cursos de água fez com que os estoques de alimentos básicos e medicamentos diminuíssem e impedisse que as crianças viajassem pelo rio para a escola desde 20 de setembro, disse a Sra.

Em toda a Amazônia, poços e riachos secaram, deixando as comunidades sem água potável. “A água virou lama aqui”, disse Tuniel Gomes Figueiredo, que mora em Murutinga, uma aldeia indígena com cerca de 3 mil habitantes.

Sem alternativa, alguns moradores bebem, cozinham e tomam banho com água contaminada. “Essa água está deixando as crianças doentes, está deixando os idosos doentes”, disse Braga. As autoridades de saúde também temem que poças estagnadas de água superaquecida possam criar mosquitos transmissores da malária e da dengue.

A seca estressou inúmeras espécies animais em uma região conhecida pela abundante vida selvagem. No Lago Tefé, as temperaturas da água permanecem altas e as carcaças de mais botos cor-de-rosa surgiram na última semana, elevando o número de mortos para 153 desde que as primeiras carcaças foram recuperadas em 23 de setembro, disse Fleischmann.

Uma proliferação de algas tóxicas, provavelmente ligada à seca e ao calor extremo, também proliferou no lago, criando uma mancha vermelha na água, embora os cientistas não tenham certeza se isso poderia prejudicar humanos ou animais. “Estamos usando redes para tentar afastar os golfinhos desta área”, disse Fleischmann.

Embora a baixa humidade e o calor elevado por si só possam matar algumas plantas e animais, grande parte da destruição é causada pela maior vulnerabilidade da floresta mais seca aos incêndios normalmente iniciados por agricultores e outros que limpam a terra. Os incêndios florestais consumiram mais de 18.000 milhas quadradas da Amazônia desde o início do ano, uma área duas vezes maior que Vermont.

A fumaça dos incêndios florestais tornou o ar tão perigoso em Manaus, uma cidade de dois milhões de habitantes no coração da Amazônia, que recentemente se tornou uma das cidades mais poluídas do planeta, de acordo com o projeto do Índice Mundial de Qualidade do Ar. Verificar os dados da qualidade do ar todas as manhãs tornou-se um hábito preocupante na cidade, já que crianças e idosos acabaram em hospitais com dificuldades para respirar, segundo médicos em Manaus.

Camila Justa, veterinária em Manaus, disse que nunca viu uma fumaça tão pesada cobrir o céu e sofreu um ataque de asma pela primeira vez em 20 anos, enquanto seu filho de 4 anos teve pneumonia duas vezes desde setembro.

“É muito difícil encher os pulmões de ar”, disse ela. “E, quando você faz isso, queima.”

A seca secou países em toda a região amazônica. Na Bolívia, dezenas de municípios têm um abastecimento de água cada vez menor, as colheitas murcharam e as lagoas secaram, “com grandes consequências para a biodiversidade”, disse Marlene Quintanilla, diretora de investigação da Fundação Amigos da Natureza, um grupo sem fins lucrativos.

A falta de chuva na Amazônia é em grande parte resultado de dois padrões climáticos, dizem os especialistas.

Do oeste, o El Niño, que aquece as águas do Pacífico próximo ao Equador, ganha força. Do sudoeste, as altas temperaturas nas águas do Atlântico Norte aceleraram o fluxo de ar em direção à Amazônia, evitando a formação de nuvens de chuva acima da floresta.

Embora a ligação entre o aquecimento global causado pelo homem e a seca ainda não seja clara, os modelos climáticos sugerem que “nas próximas décadas, com o aumento das temperaturas causado pelas alterações climáticas, estes eventos tornar-se-ão mais frequentes”, disse Gilvan Sampaio, cientista monitoramento de padrões climáticos no Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais do Brasil.

Os efeitos das alterações climáticas são intensificados pelos elevados níveis de desflorestação na Amazónia, à medida que os agricultores desmatam terras para explorações de soja e gado, cujos produtos são exportados para países de todo o mundo. O corte de árvores, assim como o aquecimento global, torna a chuva mais escassa e as temperaturas mais altas porque as árvores da Amazônia liberam umidade, esfriando as temperaturas e formando nuvens de chuva.

A secagem dos rios também é um golpe para a economia da região. As barcaças que transportam milho com destino à China e outros países foram forçadas a reduzir a sua carga para metade ao longo de um importante rio este mês porque a água era demasiado rasa e a erosão do leito de um rio causou o colapso de um porto.

Os rios da Amazônia também abastecem usinas de energia que produzem mais de um décimo da eletricidade do Brasil e a falta de chuva levou ao fechamento de uma usina.

Condições de seca semelhantes foram documentadas em 2015, contribuindo para a pior temporada de incêndios já registrada na Amazônia. Mas os cientistas esperam que esta seca seja ainda mais devastadora porque o Oceano Atlântico está mais quente e o El Niño ainda não atingiu o seu pico.

“Este é apenas o começo”, disse o Dr. Gatti, o cientista.

Numa tarde recente, fortes nuvens escureciam o céu da vila ribeirinha de Boca do Mamirauá. As pessoas corriam para pegar baldes, prontos para enchê-los com água da chuva. Mas as nuvens ameaçadoras passaram rapidamente. “Nem uma única gota”, disse a Sra. Martins, a líder comunitária.

“Estamos apenas rezando para que a chuva chegue.”