EUA reforçam acesso da China a chips de IA

A administração Biden anunciou na terça-feira limites adicionais aos tipos de semicondutores avançados que as empresas americanas podem vender à China, reforçando as restrições emitidas em outubro passado para limitar o progresso da China na inteligência artificial.

As regras parecem susceptíveis de interromper a maioria dos envios de semicondutores avançados dos Estados Unidos para centros de dados chineses, que os utilizam para produzir modelos capazes de inteligência artificial. Mais empresas norte-americanas que pretendam vender chips avançados à China, ou a maquinaria utilizada para os fabricar, serão obrigadas a notificar o governo dos seus planos ou a obter uma licença especial.

Para evitar o risco de chips avançados dos EUA viajarem para a China através de países terceiros, os Estados Unidos também exigirão que os fabricantes de chips obtenham licenças para enviar para dezenas de outros países que estão sujeitos aos embargos de armas dos EUA.

A administração Biden argumenta que o acesso da China a esta tecnologia avançada é perigoso porque poderia ajudar os militares do país em tarefas como guiar mísseis hipersónicos, estabelecer sistemas de vigilância avançados ou decifrar códigos ultrassecretos dos EUA.

Mas a inteligência artificial também tem aplicações comerciais, e as restrições mais duras podem afetar empresas chinesas que têm tentado desenvolver chatbots de IA como a ByteDance, empresa-mãe do TikTok, ou o gigante da Internet Baidu, disseram analistas do setor. A longo prazo, os limites também poderão enfraquecer a economia da China, dado que a IA está a transformar indústrias que vão do retalho aos cuidados de saúde.

Os limites também parecem reduzir o dinheiro que fabricantes de chips dos EUA, como Nvidia, AMD e Intel, ganham com a venda de chips avançados para a China. Alguns fabricantes de chips obtêm até um terço de suas receitas de compradores chineses e passaram os últimos meses fazendo lobby contra restrições mais rígidas.

Autoridades dos EUA disseram que as regras isentariam chips destinados exclusivamente ao uso em aplicações comerciais, como smartphones, veículos elétricos e sistemas de jogos. A maioria das regras entrará em vigor em 30 dias, embora algumas entrem em vigor mais cedo.

Em comunicado, a Semiconductor Industry Association, que representa os principais fabricantes de chips, disse que estava avaliando o impacto das regras atualizadas.

“Reconhecemos a necessidade de proteger a segurança nacional e acreditamos que manter uma indústria de semicondutores saudável nos EUA é um componente essencial para atingir esse objetivo”, afirmou o grupo. “Controles unilaterais excessivamente amplos correm o risco de prejudicar o ecossistema de semicondutores dos EUA sem promover a segurança nacional, pois incentivam os clientes estrangeiros a procurar outro lugar.”

Numa teleconferência com repórteres na segunda-feira, um alto funcionário do governo disse que os Estados Unidos viram pessoas tentarem contornar as regras anteriores e que os recentes avanços na IA generativa deram aos reguladores mais informações sobre como os chamados grandes modelos de linguagem por trás estava sendo desenvolvido e usado.

Gina M. Raimondo, secretária do Comércio, disse que as alterações foram feitas “para garantir que estas regras sejam tão eficazes quanto possível”.

Referindo-se à República Popular da China, ela disse: “O objectivo é o mesmo de sempre, que é limitar o acesso da RPC a semicondutores avançados que possam alimentar avanços na inteligência artificial e computadores sofisticados que são críticos para as aplicações militares da RPC. ”

Ela acrescentou: “O controle da tecnologia é mais importante do que nunca no que se refere à segurança nacional”.

As regras mais duras podem irritar as autoridades chinesas enquanto a administração Biden tenta melhorar as relações e se preparar para uma potencial reunião entre o presidente Biden e o principal líder da China, Xi Jinping, na Califórnia, no próximo mês.

A administração Biden tem tentado contrariar o domínio crescente da China sobre muitas tecnologias de ponta, injetando dinheiro em novas fábricas de chips nos Estados Unidos. Ao mesmo tempo, tem tentado estabelecer restrições duras mas estreitas às exportações de tecnologia para a China que poderia ter usos militares, ao mesmo tempo que permite que outro comércio flua livremente. As autoridades dos EUA descrevem a estratégia como a proteção da tecnologia americana com “um pequeno quintal e uma cerca alta”.

Mas determinar quais as tecnologias que realmente representam uma ameaça à segurança nacional tem sido uma tarefa controversa. Grandes empresas de semicondutores como Intel, Qualcomm e Nvidia argumentaram que proibições comerciais excessivamente restritivas podem privá-las das receitas de que necessitam para investir em novas fábricas e instalações de investigação nos Estados Unidos.

Alguns críticos dizem que os limites também poderão alimentar os esforços da China para desenvolver tecnologias alternativas, enfraquecendo, em última análise, a influência dos EUA a nível global.

As mudanças anunciadas na terça-feira parecem ter implicações particularmente significativas para a Nvidia, a maior beneficiária do boom da inteligência artificial.

Em resposta às primeiras grandes restrições do governo Biden aos chips de inteligência artificial há um ano, a Nvidia projetou novos chips, o A800 e o H800, para o mercado chinês que funcionavam em velocidades mais lentas, mas ainda podiam ser usados ​​por empresas chinesas para treinar modelos de IA. Um alto funcionário do governo disse que as novas regras restringiriam essas vendas.

Além dessas restrições alargadas, os Estados Unidos criarão uma “lista cinzenta” que exige que os fabricantes de certos chips menos avançados notifiquem o governo se os venderem à China, ao Irão ou a outros países sujeitos a um embargo de armas dos EUA.

Numa nota aos clientes na semana passada, Julian Evans-Pritchard, chefe de economia da China na empresa de pesquisa Capital Economics, disse que os efeitos dos controles se tornariam mais aparentes à medida que as empresas não chinesas lançassem versões mais avançadas dos seus produtos atuais e a quantidade de poder computacional necessária para treinar modelos de IA aumentou à medida que seus conjuntos de dados cresceram.

“O resultado é que a capacidade da China de alcançar a fronteira tecnológica no desenvolvimento de modelos de IA em grande escala será dificultada pelos controlos de exportação dos EUA”, escreveu Evans-Pritchard. Isso poderia ter implicações mais amplas para a economia chinesa, acrescentou, uma vez que “achamos que a IA tem o potencial de ser uma mudança de jogo para o crescimento da produtividade nas próximas décadas”.