Viagens mais longas, vidas mais curtas: os custos de não investir na América

A estagnação do investimento não decorre apenas do tamanho do governo. Reflete também as prioridades do governo moderno, definidas tanto pelos republicanos como pelos democratas. O governo federal cresceu – mas não as partes orientadas para o futuro e o crescimento económico. Os gastos aumentaram em cuidados de saúde, Segurança Social, programas de combate à pobreza, polícia e prisões. (As despesas militares diminuíram em percentagem do PIB nas últimas décadas.) Todos estes programas são importantes. Uma sociedade decente precisa cuidar dos seus vulneráveis ​​e prevenir a desordem. Mas os Estados Unidos têm efectivamente deixado de lado programas centrados no futuro, em detrimento daqueles centrados no presente. O país gastou cerca de duas vezes mais per capita com os idosos do que com as crianças nos últimos anos, segundo o Urban Institute. Mesmo os idosos ricos podem receber mais ajuda governamental do que as crianças pobres.

Estas escolhas ajudam a explicar por que razão os Estados Unidos ficaram para trás em relação a outros países no nível de escolaridade, por que a nossa taxa de pobreza infantil é tão elevada, por que demora mais tempo a atravessar o país do que antes. Como disse Eugene Steuerle, economista com uma longa carreira em Washington: “Temos um orçamento para uma nação em declínio”.

Os americanos passaram a acreditar que o país está, de facto, em declínio. Menos de 25% dos americanos afirmam que a economia está hoje em condições boas ou excelentes. Quer a economia tenha crescido ou diminuído durante o século XXI, quer um democrata ou um republicano tenha estado na Casa Branca, a maioria dos americanos geralmente classifica a economia como fraca.

Especialistas e políticos – que tendem a ser ricos – por vezes expressam perplexidade relativamente a este pessimismo, mas este reflecte com precisão a realidade para a maioria dos americanos. Durante décadas, os rendimentos e a riqueza cresceram mais lentamente do que a economia para todos os grupos, exceto os muito ricos. O património líquido da família típica diminuiu durante as primeiras duas décadas do século XXI, após ajuste à inflação. As tendências em muitas medidas não económicas de bem-estar são ainda piores: em 1980, a esperança de vida nos Estados Unidos era típica de um país industrializado. A esperança de vida americana é agora mais baixa do que em qualquer outro país de rendimento elevado – incluindo Canadá, Japão, Coreia do Sul, Austrália, Grã-Bretanha, França, Alemanha, Itália e até países europeus menos ricos como a Eslovénia e a Grécia.

Esta grande estagnação americana tem muitas causas, mas a diminuição do investimento é uma das principais. Os economistas e outros especialistas que aconselham os políticos têm chegado cada vez mais a esta conclusão, o que explica por que o Presidente Biden fez do investimento a peça central da sua estratégia económica — mesmo que isso nem sempre seja óbvio para quem está de fora. Ele assinou legislação que autoriza centenas de milhares de milhões de dólares para reconstruir o sistema de transportes, subsidiar o fabrico de semicondutores e expandir a energia limpa. Estes são precisamente os tipos de programas que o sector privado tende a não realizar por si só. Ao todo, Biden supervisionou o maior aumento no investimento federal desde a era Eisenhower. Notavelmente, a lei das infra-estruturas e dos semicondutores foi aprovada com apoio bipartidário, um sinal de que partes do Partido Republicano estão a questionar o consenso neoliberal. Tal como aconteceu durante a década de 1950, a ameaça de um rival estrangeiro – desta vez a China – está a concentrar alguns decisores políticos no valor do investimento governamental.