O principal líder da China, Xi Jinping, fundou a Iniciativa Cinturão e Rota há uma década para usar o poderio económico do país para ampliar o seu peso geopolítico e contrariar a influência dos Estados Unidos e de outras democracias industrializadas.
Desde então, a China desembolsou perto de 1 bilião de dólares, na sua maioria países em desenvolvimento, principalmente em empréstimos, para construir centrais eléctricas, estradas, aeroportos, redes de telecomunicações e outras infra-estruturas. Xi utilizou o dinheiro e a experiência em infra-estruturas da China para unir países da Ásia, África, América Latina e partes da Europa Oriental e Meridional.
Belt and Road estabeleceu para a China um papel no desenvolvimento global que rivaliza com o dos Estados Unidos e do Banco Mundial. Mas apesar de toda a influência que trouxe a Pequim, a iniciativa contribuiu para níveis de dívida incomportáveis para dezenas de países pobres. A China também direcionou contratos para as suas próprias empresas e, em alguns casos, construiu projetos caros e abaixo da média que não estimularam o crescimento económico.
Agora, enquanto representantes de muitos dos quase 150 países do Cinturão e Rota se reúnem em Pequim esta semana para uma cimeira, a iniciativa está a mudar de forma. O papel da China deixou de ser o maior credor bilateral do mundo para se tornar também o seu maior cobrador de dívidas.
O governo está agora a dar ênfase a subvenções mais pequenas para projectos que sejam mais sustentáveis do ponto de vista ambiental. A China anunciou em 2021 um novo quadro financeiro, a Iniciativa de Desenvolvimento Global, para complementar a Iniciativa Cinturão e Rota.
Estas mudanças sublinham como a crescente dívida e os problemas económicos da China estão a limitar a sua capacidade de projectar poder financeiro no estrangeiro.
O Centro de Política de Desenvolvimento Global da Universidade de Boston calcula que a emissão de empréstimos estrangeiros e outros financiamentos para o desenvolvimento pela China atingiu o pico em 2016, em quase 90 mil milhões de dólares, e depois caiu para menos de 5 mil milhões de dólares em 2021, segundo os dados mais recentes disponíveis. A China adoptou uma linha dura nas negociações sobre o alívio da dívida a países como o Sri Lanka, o Suriname e a Zâmbia.
A ascensão do Cinturão e Rota
Wang Jisi, presidente fundador do Instituto de Estudos Internacionais e Estratégicos da Universidade de Pequim, publicou um artigo em Julho de 2012 que remodelaria a doutrina da política externa da China. Intitulado “Marcha para o Oeste”, afirmava que a China deveria prestar menos atenção ao confronto com poderosos aliados dos Estados Unidos a leste – como o Japão, a Coreia do Sul, Taiwan e as Filipinas – e concentrar-se mais na Ásia Central e no Médio Oriente.
Xi abraçou essa abordagem depois de assumir o poder no final daquele ano. A China tinha acabado de começar a enviar mercadorias para os mercados europeus em comboios que seguiam rotas da Rota da Seda com 2.000 anos de idade através das estepes da Ásia Central. Xi viajou para o Cazaquistão, vizinho ocidental da China, e anunciou um “Cinturão Económico da Rota da Seda” em Setembro de 2013.
Quatro semanas mais tarde, depois de as nações do Sudeste Asiático terem pedido para serem incluídas, Xi anunciou uma “Rota da Seda Marítima” para ligar países do Sudeste Asiático e do Sul da Ásia à África Oriental.
A iniciativa tornou-se então global, abrangendo países mais ricos que, para a China, pareciam ter laços instáveis com os Estados Unidos. Em 2019, a Hungria, Portugal e até a Itália, membro do Grupo das 7 principais democracias industrializadas, assinaram acordos para cooperar com o que então tinha sido rebatizado de Iniciativa Cinturão e Rota. O mesmo aconteceu com o Irão, a Arábia Saudita e países da América Latina e de África.
Para a China, uma influência económica mais ampla trouxe por vezes complicações políticas. Isso foi visto nas cautelosas declarações iniciais da China após os ataques do Hamas em Israel. A televisão estatal e o resto do aparelho de propaganda global da China enfatizaram o bombardeamento de Gaza por Israel em vez do ataque anterior do Hamas, apresentando a China como um verdadeiro amigo dos pobres do mundo.
Problemas ambientais e de dívida
Nos anos anteriores à pandemia, as empresas chinesas, especialmente as empresas de construção e engenharia, apressaram-se a fazer negócios financiados com grandes empréstimos de bancos chineses. Muitos líderes de países em desenvolvimento saudaram a vontade da China de emprestar com poucas das restrições ambientais e de direitos humanos que as instituições multilaterais e os credores ocidentais há muito exigem.
Grande parte do trabalho produziu infra-estruturas vitais, como estradas e linhas ferroviárias. Mas outros projectos contribuíram consideravelmente para as emissões de gases com efeito de estufa associadas às alterações climáticas. Nos primeiros anos da Iniciativa Cinturão e Rota, a China foi o principal credor e construtor internacional de centrais eléctricas alimentadas a carvão nos países em desenvolvimento.
Xi anunciou há dois anos que a China não construiria mais nenhuma dessas fábricas. Mas as empresas chinesas continuaram a trabalhar em projectos movidos a carvão com contratos previamente assinados.
A melhoria da sustentabilidade ambiental será um tema central da próxima fase dos empréstimos para o desenvolvimento da China. O Diário do Povo, principal jornal do Partido Comunista, disse na sexta-feira que a China iria “construir uma Rota da Seda limpa”.
Si Yinbo, vice-presidente executivo do Fundo da Rota da Seda da China, uma empresa de investimento patrocinada pelo governo, disse numa conferência em 25 de Setembro que os projectos deixariam de ser financiados se não fossem aprovados nas avaliações dos seus efeitos ambientais.
Mas com a China ainda a construir mais centrais eléctricas a carvão no seu país, é pouco provável que Pequim se junte às discussões no Sudeste Asiático sobre a possível desactivação das centrais eléctricas a carvão existentes, disse Christoph Nedopil, director fundador do Centro de Finanças e Desenvolvimento Verde em Fudan. Universidade em Xangai.
Mudando para investimento
Os bancos chineses associaram as taxas de juro de muitos dos seus empréstimos para infra-estruturas do Cinturão e Rota às taxas de empréstimo internacionais para dólares. À medida que as taxas de juro globais subiram e o dólar se fortaleceu, os países em desenvolvimento ficaram confrontados com contas crescentes para pagar estes empréstimos. O choque económico que os países sofreram com a pandemia exacerbou os seus problemas financeiros. A China respondeu permitindo que os países pobres adiassem alguns pagamentos, mas resistiu aos pedidos de perdão da dívida.
A China também começou a financiar projetos menos arriscados. O Banco de Desenvolvimento da China concordou no final de Agosto em emprestar 400 milhões de dólares ao Banco Africano de Exportações e Importações para fornecer financiamento comercial a pequenas e médias empresas.
Kai Xue, advogado financeiro em Pequim, disse que os recentes golpes de Estado nos países alinhados com o Ocidente no Sahel africano mostraram que era necessário um modelo melhor e que a China poderia fornecê-lo financiando muitos pequenos empréstimos.
“Os empréstimos da China para projectos agrícolas e de transporte podem aumentar os rendimentos das famílias e as esperanças das pessoas, para que não derrubem governos”, disse ele.
A uma inclinação do oeste
Desde o início, a Iniciativa Cinturão e Rota não consistia apenas em emprestar dinheiro, mas também em transmitir as opiniões políticas da China, tal como o Ocidente há muito que utiliza a ajuda ao desenvolvimento para promover a democracia. A China alinhou a iniciativa com países autocráticos como a Síria e Mianmar, que o Ocidente condenou por violações dos direitos humanos.
Essa divisão ficará patente na esperada presença na cimeira do Presidente Vladimir V. Putin, que foi convidado por Xi durante uma visita a Moscovo em Março. Putin raramente sai da Rússia e este ano o Tribunal Penal Internacional emitiu um mandado de prisão contra a sua suspeita de ter ordenado a deportação ilegal de crianças da Ucrânia.
Espera-se que os líderes e diplomatas da maioria dos países europeus evitem o fórum. As autoridades italianas sinalizaram que o seu país pode abandonar a Iniciativa Cinturão e Rota.
O Conselho de Estado da China, numa declaração na semana passada sobre a cimeira, aludiu à posição de longa data de Pequim de que os países não devem intrometer-se nos assuntos internos uns dos outros, linguagem que a China normalmente usa em resposta a sanções internacionais destinadas a violações dos direitos humanos. “Este é um novo paradigma para as relações entre Estados que molda a ordem internacional no sentido de maior justiça e igualdade”, afirma o comunicado.
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