Ele queria salvar o cachorro.
Há um século, em 11 de outubro de 1923, o Huronton, um cargueiro vazio de 238 pés, foi acidentalmente atingido de lado por outro cargueiro, o Cetus, no Lago Superior, um dos Grandes Lagos. A tripulação de 17 homens do Huronton rapidamente conseguiu um lugar seguro a bordo do Cetus.
Mas Richard Simpell, o imediato, decidiu que precisava salvar o 18º membro da tripulação: um buldogue que servia de mascote do navio. Simpell saltou de volta a bordo do Huronton que estava afundando, soltou o cachorro e carregou-o para um local seguro, como noticiou o The Buffalo Evening News na época.
O Huronton caiu em 18 minutos. Nenhuma vida humana ou canina foi perdida.
O navio afundou “100 braças”, relatou poeticamente o Buffalo Courier, ou 600 pés. Na verdade, afundou para 800 pés. Sabemos disso porque foi encontrado neste verão, no fundo do lago.
O que levanta a questão: o Lago Superior tem 31.700 milhas quadradas, então como é possível encontrar um navio naufragado por aí?
Há um século, centenas de cargueiros navegavam pelos Grandes Lagos, transportando mercadorias de Michigan para Minnesota ou de Ontário para Chicago. E quase todos os anos alguns afundavam. O mais lembrado hoje é provavelmente o Edmund Fitzgerald, cargueiro que naufragou em 1975 e inspirou uma canção do cantor folk canadense Gordon Lightfoot.
A Sociedade Histórica dos Naufrágios dos Grandes Lagos envia regularmente um navio de pesquisa em busca de navios naufragados. Ele reboca um cabo blindado preso a um pequeno veículo operado remotamente com câmeras de alta definição e iluminação de alta intensidade.
Encontrar um navio “às vezes pode ser um processo tedioso”, disse Bruce E. Lynn, diretor executivo da sociedade. “Nós, brincando, dizemos que é como cortar a grama. Você está indo e voltando e cobrindo esta área.”
No entanto, não é exatamente um desafio de agulha em um palheiro. Os pesquisadores se limitam às antigas rotas marítimas. E às vezes eles procuram destroços específicos.
Lynn disse que uma ambição era encontrar dois caça-minas da Marinha Francesa da época da Primeira Guerra Mundial que estavam desaparecidos em algum lugar do Lago Superior. Um grupo de três pessoas feitas no Canadá estava atravessando e encontrou uma tempestade. Dois afundaram, mas os tripulantes do terceiro conseguiram contar o incidente, dando algumas pistas aos caçadores.
Uma vez encontrado um navio, o desafio passa a ser identificá-lo. “Há muitos naufrágios por aí”, disse Lynn.
“Particularmente no caso de um naufrágio onde haja sobreviventes, teremos uma ideia geral de onde o navio está”, disse Lynn. “Não exatamente, porque às vezes será relatado que eles desceram aqui, e fica a 32 quilômetros de distância.” No caso do Huronton, que foi encontrado 32 quilômetros a noroeste de Whitefish Point, na Península Superior de Michigan, “estava muito, muito perto de onde deveria estar”.
“Uma das grandes revelações deste caso foi o quão moderno ele era para os padrões de 1923”, disse Lynn. “Quando começamos a ver luzes elétricas em um navio com casco de aço, temos quase certeza de que sabemos para qual navio estamos olhando.”
Ele acrescentou: “Às vezes também temos sorte. Nos deparamos com uma parte de um casco que tinha uma placa de identificação ornamentada e o nome ‘Atlanta’ simplesmente saltou da lateral do navio. Isso foi muita sorte.”
A sociedade do naufrágio é uma organização sem fins lucrativos que recebe financiamento de visitas a seus museus, doações e subsídios. A caça ao tesouro não é uma motivação. “A principal diretriz é: não tocamos nessas coisas”, disse Lynn. “Criamos um instantâneo da época daquele naufrágio.”
“E qualquer coisa nas águas de Michigan”, acrescentou ele, “torna-se propriedade do estado de Michigan. Teríamos que nos inscrever e ter um bom motivo para retirar algo de um acidente.”
Pelo menos uma dúzia de naufrágios foram descobertos nos Grandes Lagos nos últimos dois anos. Lynn disse que o Huronton era especial por causa da extrema profundidade em que foi encontrado, mas também por causa de sua história.
“Pense nesses navios”, disse Lynn. “Eles estão em andamento. Havia neblina, agravada por incêndios florestais na área, e provavelmente não conseguia ver de uma extremidade à outra do navio. E eles não tinham radar.”
Após a queda, “o capitão do Cetus percebeu em cerca de dois segundos”, disse Lynn. “Ele manteve o juízo sobre ele.” Ele manteve o navio avançando e essencialmente tapou o buraco que seu navio havia feito na lateral do Huronton, dando à tripulação tempo para escapar.
Lynn resumiu: “Se você pudesse chamar qualquer naufrágio de final feliz, este foi um deles..”
Não menos importante para o bulldog.
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