Durante meio século, a América evitou a guerra com a China por causa de Taiwan, em grande parte através de um delicado equilíbrio entre dissuasão e segurança.
Esse equilíbrio foi perturbado. A China está a construir e a flexibilizar o seu poder militar; a retórica hostil emana tanto de Pequim como de Washington. A guerra parece mais provável a cada dia.
Ainda não é tarde para restaurar o tipo de equilíbrio que ajudou a manter a paz durante décadas, mas será necessário tomar medidas para atenuar as preocupações da China. Isto será difícil devido à intransigência chinesa e à atmosfera sobreaquecida que prevalece em Washington. Mas vale a pena o risco político se evitar a guerra.
A dissuasão veio na forma do uso implícito da força militar dos EUA para impedir um ataque chinês a Taiwan. A garantia foi proporcionada pelo entendimento de que os Estados Unidos não se intrometeriam nas decisões relativas ao eventual estatuto político de Taiwan.
Os Estados Unidos e os seus aliados regionais devem continuar a criar uma dissuasão militar robusta. Mas os líderes e políticos dos EUA também precisam de ter em mente o poder da garantia, tentar compreender as profundas sensibilidades da China em relação a Taiwan e devem reafirmar o seu compromisso – clara e inequívoca – com a ideia de que apenas a China e Taiwan podem resolver as suas diferenças políticas, uma posição que continua a ser a política oficial dos EUA.
Durante a Guerra Fria, Pequim e Washington assinaram uma série de comunicados relacionados com Taiwan. Um deles disse que os Estados Unidos “reafirmam o seu interesse numa solução pacífica da questão de Taiwan pelos próprios chineses”. Esta e outras palavras foram deliberadamente ambíguas, mas foram aceites por todas as partes como um compromisso para evitar balançar o barco. A China ainda considera este acordo como vinculativo.
Para ser claro, foi a China quem começou a balançar o barco primeiro.
Desde 2016, quando Tsai Ing-wen, do Partido Democrático Progressista, de tendência independentista, foi eleito presidente de Taiwan (sucedendo a uma administração mais amiga da China), Xi Jinping brandiu repetidamente o poder militar da China com exercícios militares em grande escala e outras tácticas de pressão, aparentemente destinado a desencorajar o sentimento de independência em Taiwan.
As figuras políticas dos EUA responderam correctamente com apoio retórico à Taiwan democrática, fornecendo-lhe armas e reforçando a presença militar dos EUA na região. Mas a reação americana também está jogando lenha na fogueira.
Trabalhei na estratégia de defesa dos EUA em diversas funções militares durante mais de uma década. Viajei recentemente para Pequim, onde me encontrei com autoridades militares e governamentais chinesas, importantes académicos e especialistas de grupos de reflexão afiliados ao Partido Comunista. Durante estas conversações ficou claro que Pequim está muito menos preocupada com os esforços dos EUA para melhorar a sua postura militar na região – o lado da dissuasão da equação – do que com a retórica política, que é vista na China como prova de que os Estados Unidos estão a avançar. longe da ambiguidade do passado e no sentido de apoiar a independência de facto de Taiwan.
Eles têm muitas evidências para apontar.
Em dezembro de 2016, Donald Trump tornou-se o primeiro presidente dos EUA ou presidente eleito desde a normalização das relações China-EUA em 1979 a falar diretamente com um líder taiwanês, quando a Sra. Tsai lhe telefonou para o felicitar pela sua vitória eleitoral. O Presidente Biden contradisse, em quatro ocasiões, a política de ambiguidade dos EUA, dizendo que apoiaríamos militarmente Taiwan se a China atacasse. O número de membros do Congresso dos EUA que visitaram Taiwan – que a China vê como um apoio aberto à independência da ilha – atingiu o máximo de uma década no ano passado, incluindo uma viagem em agosto de 2022 de Nancy Pelosi, a presidente da Câmara na altura e a mais alta autoridade dos EUA. viagem oficial a Taiwan desde a década de 1990. Isto continuou este ano: em Junho, uma delegação parlamentar de nove membros, a maior em anos, chegou a Taipei.
A legislação provocativa não ajudou. No ano passado, a Lei de Política de Taiwan, que articulava o apoio ao papel de Taiwan nas organizações internacionais, foi apresentada no Senado e, em Julho deste ano, a Câmara aprovou uma lei semelhante. Os republicanos da Câmara apresentaram uma moção em janeiro para reconhecer Taiwan como um país independente.
Ações como estas colocam grande pressão sobre Xi, que não tolerará ficar na história como o líder chinês por ter perdido Taiwan. Isso seria visto em Pequim como uma ameaça existencial, potencialmente alimentando o sentimento separatista em regiões inquietas como o Tibete e Xinjiang.
Por enquanto, as dúvidas persistentes sobre as capacidades militares chinesas e o espectro da retaliação dos EUA e dos aliados são suficientes para conter Xi. Mas se concluir que os Estados Unidos romperam, de uma vez por todas, a sua posição anterior em relação a Taiwan e estão empenhados em impedir a unificação, poderá sentir que deve agir militarmente. Os Estados Unidos poderão ser capazes de construir o poder militar necessário na região para dissuadir uma guerra de escolha chinesa. Mas o nível de domínio necessário para impedir Xi de lançar uma guerra que considera necessária pode ser impossível de alcançar.
Tranquilizar a China exigiria que Biden reiterasse que os Estados Unidos não apoiam a independência de Taiwan nem se opõem à unificação pacífica da ilha com a China e que, em última análise, o destino de Taiwan depende de Taipei e Pequim. Significaria afastar-se das tentativas de criar espaço internacional para Taiwan e castigar Pequim quando este afastar os parceiros diplomáticos de Taipei. A Casa Branca também precisaria de usar toda a influência que tiver para desencorajar os membros do Congresso de visitarem Taiwan e ameaçar vetar legislação provocativa.
Haveria, sem dúvida, um retrocesso em Washington e Taipei, e o Sr. Xi pode já ter decidido tomar Taiwan, independentemente da posição dos EUA. Mas uma posição politicamente neutra em relação a Taiwan é o que os Estados Unidos têm seguido durante décadas. Os presidentes Bill Clinton, Barack Obama e George HW e George W. Bush defenderam o diálogo pacífico entre Taipei e Pequim para resolver as suas diferenças.
Há também repercussões a longo prazo a considerar: se a combinação de dissuasão e garantia falhar e a China atacar Taiwan, isso estabelecerá um precedente no qual os líderes chineses matam e destroem para alcançar os seus objectivos. Mas se ainda existir um caminho para a China acabar por convencer o povo de Taiwan – através de incentivos ou pressão – de que é do seu interesse unificar-se pacificamente, então essa poderá ser uma China com a qual possamos conviver.
Na melhor das hipóteses, os Estados Unidos e a China chegariam a um acordo de alto nível, um novo comunicado, no qual Washington reitera a sua neutralidade política de longa data e a China se compromete a reduzir as suas ameaças militares. Isto evitaria a guerra, ao mesmo tempo que daria à China espaço político para trabalhar no sentido da unificação pacífica. Isso pode significar usar a sua influência para isolar Taiwan e, eventualmente, convencer a população da ilha de que deveria chegar a um acordo com Pequim. Mas não cabe a Washington impedir a unificação dos dois lados – apenas garantir que isso não aconteça através da força militar ou da coerção.
Uma guerra entre os Estados Unidos e a China por causa de Taiwan poderá ser a mais brutal desde a Segunda Guerra Mundial. Por mais difícil que seja politicamente, os líderes dos EUA têm o dever de tentar evitar conflitos, e isso significa falar mais suavemente, mas carregando um grande porrete.
Oriana Skylar Mastro (@osmastro) é membro do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais da Universidade de Stanford e membro sênior não residente do American Enterprise Institute. Ela é autora do próximo livro “Upstart: How China Became a Great Power”.
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