Milhares de bombeiros federais poderão enfrentar cortes salariais substanciais nas próximas semanas, prejudicando potencialmente a capacidade do país de responder aos incêndios florestais à medida que estes se tornam mais graves.
Os bombeiros federais de terras selvagens receberam um aumento temporário nos seus contracheques no ano passado, com o objetivo de ajudar as agências sobrecarregadas a oferecer salários mais competitivos para recrutar e reter trabalhadores. Mas o financiamento para os aumentos salariais deverá acabar no próximo mês, e as autoridades federais alertaram que mais bombeiros partirão para empregos com salários mais elevados se os seus salários forem reduzidos.
Em 2021, o presidente Biden aumentou o salário mínimo dos bombeiros em terras selvagens de US$ 13 para US$ 15 por hora. O Congresso então concordou em aumentar o salário dos bombeiros em 50% do salário base do trabalhador ou em US$ 20 mil por ano, o que fosse menor.
O salário base típico de um bombeiro iniciante em terras selvagens é de cerca de US$ 34.000 sem o suplemento, de acordo com dados do Departamento de Agricultura. Muitos também dependem do pagamento de horas extras para aumentar seus rendimentos.
A Federação Nacional dos Funcionários Federais, que representa cerca de 10.000 bombeiros florestais, estimou que 30 a 50 por cento da força de trabalho poderia demitir-se se os aumentos salariais terminassem.
Mike Alba, 43 anos, capitão assistente de máquina que mora em Santa Clarita, Califórnia, disse que teria que voltar a “viver de salário em salário” se seu salário-base anual caísse de US$ 72 mil para cerca de US$ 52 mil. Ele disse que o aumento salarial lhe permitiu passar mais tempo com seus dois filhos porque se sentiu menos pressionado a trabalhar horas extras, mas provavelmente pediria demissão se seu salário fosse reduzido.
“Eu teria que trabalhar o dobro apenas para sobreviver”, disse Alba, que trabalha para o Serviço Florestal há mais de uma década.
Alba disse que sua delegacia já estava lutando para preencher três vagas abertas e dois bombeiros saíram recentemente para assumir cargos em corpos de bombeiros estaduais e municipais.
“Se não tivermos pessoal, isso significa que não podemos atacar incêndios”, disse Alba. “Isso significa perda de propriedade. Isso pode significar perda de vidas.”
Uma medida temporária de despesas para manter o financiamento do governo permite que as autoridades federais utilizem outras fontes de financiamento para continuarem a pagar o complemento salarial até meados de Novembro, mas as autoridades disseram que isso ficou aquém de uma solução permanente.
“Sem uma correção salarial permanente que crie segurança para nossos bombeiros federais, tanto no Serviço Florestal quanto no Departamento do Interior, continuaremos a ver bombeiros em terras selvagens trocando seus empregos por outros empregos com salários mais elevados”, disse um representante do Departamento de Agricultura, que supervisiona o Serviço Florestal dos EUA, em comunicado.
O Serviço Florestal, que emprega cerca de 11 mil bombeiros sazonais e permanentes em terras selvagens, estimou anteriormente que o financiamento acabaria no início de novembro. Autoridades do Departamento do Interior, que emprega cerca de 5.000 bombeiros florestais, também disseram que o financiamento deveria acabar nessa época.
O deputado Joe Neguse, um democrata do Colorado e co-presidente do Bipartisan Wildfire Caucus, introduziu uma legislação bipartidária que aumentaria permanentemente o pagamento dos bombeiros federais, mas a medida até agora está paralisada na Câmara.
“Estou profundamente preocupado com a incapacidade do Congresso de reunir a vontade política para conseguir isto”, disse Neguse. “A realidade é que nossos bombeiros em terras selvagens são lamentavelmente subcompensados.”
Randy Erwin, presidente da Federação Nacional de Funcionários Federais, disse estar “razoavelmente confiante” de que os aumentos salariais se tornariam permanentes, mas a pressão republicana para cortes de gastos tornou esse resultado mais incerto e muitos bombeiros já estavam partindo ou elaborando planos de contingência. .
“Eles irão embora em massa”, disse Erwin. “É realmente assustador pensar que não teremos o pessoal necessário para conter incêndios florestais neste país.”
Chris Hensley, 36 anos, bombeiro federal no sudoeste do Colorado, disse que conseguiu economizar para comprar uma casa no mês passado porque seu salário base anual subiu para US$ 60 mil. Ele disse que estava preocupado em arcar com o pagamento da hipoteca se seu salário base caísse para US$ 40 mil, mas planejava permanecer no cargo por enquanto.
“Cuidar da saúde da floresta é algo de que todos temos muito orgulho, por isso nos mantém aqui”, disse ele.
Mesmo assim, Hensley disse que consideraria sair porque poderia facilmente ganhar mais ou uma quantia semelhante em outro lugar. “Se eles não conseguirem descobrir e continuarem a nos pagar o que estão nos pagando agora”, disse ele, “eu poderia trabalhar na pizzaria local”.
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