Elsayed Elgammal, que dirige um carrinho chamado Mando Halal Food, tem uma clientela fiel que faz fila para seu prato exclusivo de frango e arroz.
Mas depois de mais de duas décadas na mesma esquina em Long Island City, Queens, ele ainda não é dono de seu negócio.
Ele paga cerca de US$ 20 mil a cada dois anos para alugar uma licença – não para a cidade de Nova York, mas para um homem que a obteve há décadas por algumas centenas de dólares e desde então se mudou para o exterior.
O acordo é ilegal, mas é a única forma de milhares de vendedores de alimentos de Nova Iorque poderem operar, devido a um limite de longa data para novas licenças que torna praticamente impossível obtê-las.
“Cara, é uma faca no seu coração”, disse Elgammal, enquanto listava o que poderia ter feito com o dinheiro que paga pela licença: um adiantamento para uma casa, mensalidades para seus filhos, um aluguel de um novo restaurante . “O que você pode fazer? Não há escolha.”
Nova Iorque tem uma das maiores frotas de vendedores ambulantes de alimentos do país, alimentada por ondas de empresários, na sua maioria imigrantes, que procuram uma posição segura na economia da cidade. Mas o estrangulamento no processo de autorização deixou muitas pessoas que operam à margem da lei e vulneráveis a esquemas de exploração, apesar de a cidade ter aumentado o policiamento dos vendedores.
As autoridades municipais prometeram melhorar o sistema de licenciamento, mas demoraram a fazê-lo. Apenas 14 novas licenças foram emitidas até meados de setembro, mais de um ano depois de a cidade ter sido obrigada a iniciar o processo de pedido congelado, de acordo com um relatório de progresso da cidade analisado pelo The New York Times.
Os números mais recentes de novas licenças de fornecedores e outros detalhes sobre o mercado foram incluídos em um relatório municipal preparado em resposta a perguntas de Brad Lander, o controlador municipal. O Times obteve a comunicação por meio de um pedido da Lei de Liberdade de Informação.
Existem cerca de 5.100 licenças móveis de venda de alimentos em circulação, numa cidade de 8,7 milhões de habitantes, devido a um limite imposto na década de 1980, estimulado por preocupações com a segurança nas ruas e reclamações dos proprietários de lojas.
Nova Iorque é a única grande cidade a impor esse limite às novas licenças, disse Robert Frommer, advogado sénior do Institute for Justice, um escritório de advocacia nacional sem fins lucrativos com experiência em leis de venda ambulante.
Em 2021, a Câmara Municipal aprovou uma lei que obriga a emissão de mais 445 licenças todos os anos durante uma década e estabelece novas regras para impedir a revenda de licenças de carrinho, que custam apenas algumas centenas de dólares quando compradas na cidade. A implementação lenta da cidade deve-se em parte ao facto de os pedidos de novas licenças terem sido disponibilizados com nove meses de atraso. Um porta-voz do Departamento de Saúde e Higiene Mental, a agência que supervisiona o processo, disse que era necessário tempo para incorporar o feedback da comunidade sobre as novas regras, ao mesmo tempo que equilibrava as responsabilidades relacionadas com a pandemia.
O departamento disse que já havia enviado pedidos para as licenças restantes disponíveis e que cabia aos fornecedores concluí-los. Havia quase 10.200 fornecedores na lista de espera em agosto.
“O grande volume de vendedores em listas de espera sugere que há muito mais que a cidade pode fazer para entregar as licenças e autorizações exigidas pela Lei Local 18”, disse Lander num comunicado, referindo-se à lei de 2021 que promulgou as mudanças.
Apesar do atraso, as agências municipais reprimiram os vendedores com e sem licença. Até meados de Setembro deste ano, o departamento de saúde emitiu 4.611 intimações contra vendedores de alimentos autorizados – mais do que nos dois anos anteriores combinados, de acordo com o relatório da cidade ao Sr. Lander.
O Departamento de Saneamento, que assumiu a liderança na aplicação das regras de venda ambulante em Abril, informou que metade das violações que emitiu foram para vendedores de alimentos ou mercadorias não licenciados.
“Eles correm para redigir os tíquetes, correm para ligar para o NYPD e o Saneamento para reprimir os fornecedores, mas não estão investindo adequadamente para obter essas licenças para ajudar os fornecedores a formalizar seus negócios”, disse Mohamed Attia, diretor administrativo da Street Vendor Project, um grupo de defesa sem fins lucrativos.
As violações, que podem ser emitidas por diversos órgãos municipais, podem resultar em multas de milhares de dólares ou, em alguns casos, no confisco de carrinhos. As penalidades mais comuns estão relacionadas à operação sem licença de carrinho, embora muitos dos vendedores tenham passado em cursos de treinamento em segurança alimentar e já tenham solicitado licenças, disse Attia.
“Continuamos a implementar a expansão da venda de comida nas ruas pela Câmara Municipal para garantir que haja mais oportunidades para as pessoas servirem comida nos cinco distritos”, disse Patrick Gallahue, porta-voz do Departamento de Saúde, num comunicado. A taxa de convocações este ano está de acordo com as normas pré-pandemia, disse ele.
Ao ritmo atual de licenciamento, poderá levar anos para que a procura corresponda. Havia quatro funcionários do Departamento de Saúde encarregados de processar o acúmulo de solicitações de licenças, de acordo com o relatório da cidade. Gallahue disse que o pessoal era “suficiente”.
Elgammal, 62 anos, nascido no Egito, tem relativa sorte. Ele se qualificou para uma das novas licenças de carrinho que havia sido paralisada pelo atraso na documentação da cidade.
Até receber a licença, que exige documentação adicional e inspeção de seu carrinho, ele deverá contar com o adesivo emprestado. Ele disse que o homem de quem o aluga, um ex-motorista de táxi de Nova York que mora no Egito, voa de volta a Nova York periodicamente para renovar a licença e cobrar sua taxa.
Elgammal tem pouca proteção no acordo. Dias depois de renovar o contrato em 2020, a cidade fechou por causa da pandemia e ele não teve como pedir reembolso. No ano passado, quando o homem regressou do Egipto e Elgammal lhe pagou mais 20 mil dólares, ele disse que o homem brincou dizendo que lhe estava a fazer um favor ao não cobrar pela fuga do Egipto.
Muitos outros fornecedores nem sequer podem ser considerados para as novas licenças. Saraí Rodríguez, 38, vende antojitos mexicanos, ou salgadinhos, em um carrinho perto da Herald Square, em Manhattan, desde 2018. Mas para entrar na lista de espera por uma das licenças de carrinho recém-lançadas, a Sra. uma aula de segurança alimentar antes de março de 2017.
Ela espera ter que pagar mais uma vez a um corretor até US$ 19 mil para alugar a licença do carrinho de outra pessoa ainda este mês.
“O carrinho é meu, mas parece que não é meu”, disse ela em espanhol.
Rodríguez, que mora com seus quatro filhos em Corona, Queens, disse que trabalha seis dias por semana e ganha cerca de US$ 4 mil por mês. As despesas de vida e de negócios esgotam a maior parte dele: US$ 1.700 por mês para um apartamento de três quartos no subsolo, US$ 400 por mês para guardar seu carrinho na garagem e milhares de dólares reservados, em dinheiro, para uma licença emprestada.
“Meu maior sonho americano é um dia ter um restaurante”, disse ela, mas não conseguiu economizar o suficiente para pagar o aluguel da loja.
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