No outono passado, os legisladores da Califórnia aprovaram uma lei abrangente sobre a privacidade das crianças online, com o objetivo de regulamentar a forma como algumas das plataformas de mídia social e videogames mais populares tratam os menores.
Muitos grupos infantis anunciaram a medida, a primeira deste tipo nos Estados Unidos. O mesmo fez o governador Gavin Newsom. “Estamos tomando medidas agressivas na Califórnia para proteger a saúde e o bem-estar de nossos filhos”, disse ele em comunicado na época.
Mas no mês passado, após uma ação movida por um grupo da indústria de tecnologia cujos membros incluem Meta e TikTok, um juiz federal na Califórnia bloqueou preliminarmente a lei, dizendo que ela “provavelmente viola” a Primeira Emenda.
A decisão do juiz foi um golpe para legisladores, governadores, grupos infantis e pais em todos os Estados Unidos, na esperança de conter a atração que plataformas como TikTok, Instagram e YouTube exercem sobre muitas crianças e adolescentes. Foi o mais recente revés nos tribunais para os defensores das novas leis estaduais destinadas a limitar a forma como os serviços online podem interagir com os jovens.
Em agosto, um juiz federal no Arkansas bloqueou temporariamente uma nova lei naquele estado que exigiria que certas plataformas de redes sociais verificassem a idade dos seus utilizadores e obtivessem o consentimento dos pais antes de permitir que menores criassem contas.
Nesse mesmo mês, um juiz federal no Texas bloqueou temporariamente uma nova lei antipornografia que restringiria o acesso a conteúdos considerados prejudiciais a menores. Exigiria que os sites sexualmente explícitos verificassem se seus usuários tinham 18 anos ou mais e exibissem avisos de saúde antes de permitir que os usuários vissem o conteúdo.
Alguns legisladores e autoridades estaduais por trás das novas leis de verificação de idade nas redes sociais e na pornografia disseram que esperavam encontrar obstáculos temporários. No final da década de 1990 e no início da década de 2000, o Supremo Tribunal anulou leis semelhantes destinadas a proteger as crianças online, dizendo que poderiam impedir que adultos e jovens tivessem acesso a grandes partes da Internet.
Mas os legisladores por trás da lei da Califórnia, o California Age-Appropriate Design Code Act, conceberam a sua medida de forma diferente. Não requer verificação de idade. Exige que os serviços online concebam os seus sites e aplicações para minimizar riscos potenciais para os utilizadores mais jovens – como expô-los a conteúdos explícitos ou utilizar técnicas poderosas que os estimulam a passar horas a fio online.
“É preocupante que, como defensores das crianças, estejamos tão desarmados apenas para conseguir que a legislação seja aprovada e depois para ter o lado do juiz com argumentos da indústria mais bem financiados”, disse Josh Golin, diretor executivo da Fairplay for Kids, um grupo sem fins lucrativos que apoiou a lei da Califórnia.
O esforço para proteger as crianças online é um microcosmo de uma batalha muito maior para controlar o futuro da Internet. Coloca gigantes da tecnologia, grupos comerciais de tecnologia e ativistas da liberdade de expressão contra governadores ativistas, legisladores, grupos progressistas de crianças e grupos conservadores de direitos dos pais.
Até o cirurgião-geral dos EUA opinou. Num relatório recente, instou os decisores políticos a reforçarem os limites de idade mínimos e a “limitarem ainda mais o acesso” às redes sociais “para todas as crianças”.
Embora alguns membros do Congresso ainda defendam projetos de lei federais para isolar as crianças online, os legisladores estaduais aprovaram medidas a um ritmo surpreendente. Este ano, os estados liderados pelos republicanos, incluindo o Utah e o Arkansas, aprovaram pelo menos 10 leis que restringem o acesso de menores às redes sociais e a sites pornográficos online. Os estados liderados pelos democratas, incluindo a Califórnia, também aprovaram novas leis sobre redes sociais.
O processo sobre a lei de privacidade infantil da Califórnia pode ter amplas repercussões para muitos outros estados que promulgaram ou estão buscando regulamentações tecnológicas.
O caso foi movido no ano passado pela NetChoice, um grupo da indústria de tecnologia cujos membros incluem Amazon, Google e Snap. Na sua denúncia, o grupo argumentou que a medida prejudicaria os direitos de liberdade de expressão das empresas para publicar informações online. (O New York Times e o Student Press Law Center apresentaram em conjunto uma petição de amigo do tribunal no caso.)
Chris Marchese, diretor do centro de litígio da NetChoice, disse que a lei – que exige que os serviços online minimizem os danos aos menores – significa essencialmente que as empresas de tecnologia precisariam higienizar a Internet em nome dos jovens. Ele acrescentou que leis restritivas de verificação de idade aprovadas em outros estados poderiam ter efeitos semelhantes.
A NetChoice também entrou com uma ação para impedir a lei no Arkansas que exige verificação de idade e consentimento dos pais para menores criarem contas nas redes sociais.
A lei da Califórnia, “se entrasse em vigor, permitiria ao procurador-geral perseguir plataformas que não removem discursos prejudiciais”, disse Marchese. “Onde no Texas, eles podem ir atrás de plataformas que permitem que menores acessem conteúdo relacionado aos direitos trans ou à transição ou a questões LGBTQ ou a questões de aborto.”
Os defensores da lei de privacidade infantil da Califórnia discordaram veementemente. Eles observaram que a medida exigia que os serviços online ativassem as configurações de privacidade mais altas por padrão para crianças. E argumentaram que a medida regulamentava as características do produto, e não a liberdade de expressão.
“A decisão é profundamente decepcionante”, disse Jordan Cunningham, ex-deputado estadual da Califórnia que co-patrocinou o projeto. A lei “não restringe o acesso ao conteúdo”, acrescentou. Ele informa às plataformas online “quais configurações de privacidade elas devem ter”.
Por enquanto, pelo menos, os juízes apoiaram grupos da indústria com base na liberdade de expressão e bloquearam a lei da Califórnia, juntamente com a nova lei anti-pornografia no Texas e a nova lei das redes sociais no Arkansas, através de liminares.
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