Caroline Ellison, principal conselheira do magnata das criptomoedas Sam Bankman-Fried, testemunhou na quarta-feira que mentiu repetidamente a pedido dele, enganando o público sobre seus negócios e distribuindo documentos financeiros “desonestos” para credores de criptomoedas.
Quando as duas empresas de Bankman-Fried – FTX, uma casa de câmbio digital, e Alameda Research, um fundo de hedge – faliram em novembro, as mentiras se tornaram insuportáveis, disse Ellison, e as implosões foram quase catárticas. .
“No geral, foi a pior semana da minha vida”, disse Ellison, 28 anos, lutando contra as lágrimas ao relatar a semana frenética em que as empresas faliram. “Tive uma sensação de alívio por não precisar mais mentir e por poder começar a assumir responsabilidades, mesmo me sentindo indescritivelmente mal.”
O depoimento da Sra. Ellison, em seu segundo dia no banco das testemunhas, foi o momento mais emocionante até agora do julgamento por fraude do Sr. Bankman-Fried. Ela foi amplamente considerada a principal testemunha do governo, em parte porque namorou o Sr. Bankman-Fried durante anos, dando-lhe acesso exclusivo ao fundador da FTX à medida que seu império criptográfico crescia. Seu julgamento no tribunal federal de Manhattan se tornou um referendo sobre práticas de alto risco em toda a indústria de criptografia, que levaram a bilhões de dólares em perdas no ano passado.
No tribunal, o Sr. Bankman-Fried, 31, não reagiu visivelmente ao depoimento da Sra. Durante uma pausa nos procedimentos, ele olhou para um grupo de repórteres sentados na galeria e ergueu as sobrancelhas.
Bankman-Fried foi acusado de orquestrar um esquema para transformar a FTX em seu cofrinho pessoal. As autoridades afirmam que ele roubou até 10 mil milhões de dólares de clientes da FTX para financiar investimentos de capital de risco, comprar imóveis de luxo, fazer doações de campanha e pagar credores à Alameda.
Ellison, que era executiva-chefe da Alameda, disse que atuou como uma das principais cúmplices de Bankman-Fried, canalizando fundos de clientes da FTX para os cofres da Alameda. Em dezembro, ela se declarou culpada de fraude e conspiração e concordou em cooperar com os promotores em troca de clemência. Gary Wang e Nishad Singh, dois importantes executivos da FTX, também se declararam culpados e estão cooperando com o governo.
Bankman-Fried declarou-se inocente de sete acusações criminais, incluindo uma acusação de fraude a credores. Ele pode enfrentar o que equivaleria a uma sentença de prisão perpétua se for condenado.
Desde o colapso da FTX, a Sra. Ellison enfrentou um escrutínio público muito maior do que qualquer uma das outras testemunhas cooperantes. Ela e Bankman-Fried viveram juntos nas Bahamas, onde a FTX estava sediada, e compartilharam um turbulento romance de escritório enquanto a FTX se transformava em um gigante criptográfico de US$ 32 bilhões. Na terça-feira, Ellison contou detalhes íntimos do relacionamento, incluindo as tensões que causou no trabalho e suas próprias ansiedades sobre os sentimentos de Bankman-Fried em relação a ela.
Quando ela voltou ao estande na quarta-feira, a Sra. Ellison relembrou a história dos problemas financeiros da FTX. Ela disse aos jurados que a bolsa começou a desmoronar na primavera de 2022, quando o mercado de criptografia quebrou.
Ellison disse que mantinha planilhas detalhadas que mostravam quanto a Alameda devia a seus credores e quanto ela dependia dos depósitos de clientes da FTX para pagar esses empréstimos no pior cenário. Ela disse que compartilhou sua análise com Bankman-Fried.
O pior caso aconteceu em junho de 2022, quando os credores da Alameda começaram a pedir o dinheiro de volta. Os próprios ativos criptográficos da Alameda caíram em valor durante a crise do mercado, o que significa que a empresa tinha poucas maneiras de recuperar a integridade de seus credores.
“Eu estava em um estado de pavor constante naquele momento”, testemunhou a Sra. Ellison. Às vezes, seu depoimento tornou-se emocionante e um oficial do tribunal entregou-lhe um lenço de papel enquanto ela tentava abafar os soluços. Ela disse que estava preocupada com o fato de que, se o público descobrisse que a Alameda estava aceitando fundos de clientes da FTX, “tudo desabaria”.
Mesmo depois de expor os riscos, disse ela, Bankman-Fried orientou-a a usar mais depósitos de clientes para pagar os credores. Ellison disse que seguiu suas instruções, embora “eu soubesse que estava errado”.
Para esconder a frágil situação financeira da Alameda, disse Ellison, Bankman-Fried disse a ela para dar a um dos maiores credores da empresa – uma empresa de criptografia chamada Genesis – um balanço patrimonial enganoso no verão de 2022 que escondia que a Alameda havia tomado emprestado cerca de US$ 10 bilhões. em dinheiro do cliente FTX.
“Eu não queria ser desonesta, mas também não queria que eles soubessem a verdade”, disse ela. Ela testemunhou que havia enviado balanços “desonestos” semelhantes a outros credores antes do colapso da FTX.
Ela terminou com o Sr. Bankman-Fried em meados de 2022, e a relação de trabalho deles também se desgastou. Durante uma conversa acalorada com ele em agosto de 2022, ela desabou e chorou quando ele a culpou pelos problemas financeiros da Alameda, ela testemunhou. Ele a acusou de não tomar medidas suficientes no início do ano para reduzir os riscos comerciais da Alameda no mercado de criptografia.
“Ele estava falando alto e forte”, disse ela. “Fiquei muito chateado, comecei a chorar e tive dificuldade para continuar a conversa.”
Ellison também testemunhou sobre grandes pagamentos que a Alameda fez em 2021 para descongelar mil milhões de dólares que mantinha em contas de negociação em duas bolsas chinesas. Em março, os promotores acusaram Bankman-Fried de pagar dezenas de milhões em subornos ao governo chinês para recuperar o acesso a essas contas.
Mais tarde, os promotores decidiram prosseguir com a acusação de suborno estrangeiro em um julgamento separado agendado para o próximo ano. Mas o juiz que supervisiona o caso, Lewis. A. Kaplan permitiu que a Sra. Ellison discutisse alguns dos esforços da FTX para descongelar o dinheiro, ao mesmo tempo em que lembrou ao júri que o Sr. Bankman-Fried não está enfrentando uma acusação de suborno neste julgamento.
Ellison disse que uma tentativa fracassada de descongelar o dinheiro envolveu contas comerciais abertas em nome de “prostitutas tailandesas”. Depois que o dinheiro da Alameda foi descongelado, disse ela, ela teve cuidado ao descrever os pagamentos em documentos internos.
“Eu não queria deixar escrito que havíamos pago o que eu acreditava serem subornos”, disse ela.
A Sra. Ellison também explicou por que estava disposta a concordar com os esquemas do Sr. Bankman-Fried.
Antes do colapso das suas empresas, Bankman-Fried descrevia-se frequentemente como um utilitarista – o que significa que tomava decisões destinadas a promover um bem maior. Ele disse a Ellison que “regras como ‘não minta’ ou ‘não roube’” não se enquadravam nessa estrutura, disse ela.
Com o tempo, ela explicou, essas crenças começaram a passar para ela.
“Isso me deixou mais disposta a fazer coisas como mentir ou roubar”, disse ela.
Os advogados de Bankman-Fried interrogarão Ellison quando o julgamento for retomado na quinta-feira.
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