Em uma cidade cara, quem deveria ter uma pré-escola gratuita?

Criar uma família numa das cidades mais caras do mundo envolve algum planeamento prévio. Então, quando Monika Navarro e seu marido tiveram um filho no ano passado em Boerum Hill, Brooklyn, eles planejaram alguns anos de cuidados infantis caros – apostando na ideia de que o programa gratuito de pré-escola da cidade de Nova York assumiria o controle quando seu filho completasse 3 anos. economia esperada: cerca de US$ 13.000.

Mas logo após a posse do presidente da Câmara, Eric Adams, ele cortou o financiamento do programa, conhecido como 3-K for All, que tinha sido uma promessa assinada pelo seu antecessor, Bill de Blasio. O ano de cuidados gratuitos que ela pensava estar garantido, disse Navarro, poderia ser a diferença entre a sua família permanecer em Nova Iorque ou mudar-se para uma cidade mais barata.

“Sinto que teremos que recuar e analisar esses custos e dizer: isso faz sentido?” disse Navarro, que se descreveu como parte da “classe média cada vez menor” da cidade.

A grande mudança no 3-K levanta uma questão fundamental: o acesso a um dos direitos mais populares na cidade de Nova Iorque deveria estar disponível para todos – ou concentrado nos bairros mais necessitados da cidade?

O debate sobre se os governos locais devem prestar serviços sociais às famílias que não estão em dificuldades graves tem amplas implicações para as cidades dos EUA, à medida que o financiamento federal da era pandémica seca e os presidentes de câmara apertam os orçamentos. É uma questão particularmente urgente na cidade de Nova Iorque, onde a administração do Sr. Adams luta para oferecer serviços essenciais aos residentes mais vulneráveis, e mesmo as famílias que ganham mais de seis dígitos têm cada vez mais dificuldade em sobreviver.

Funcionários do governo Adams apontaram o que consideram as terríveis dificuldades financeiras da cidade como parte do motivo dos cortes, juntamente com o grande número de vagas 3-K não preenchidas em alguns bairros.

Mas o presidente da Câmara enfrenta pressão para facilitar a vida às famílias trabalhadoras e os cortes no programa pré-escolar gratuito amplificam os desafios que os nova-iorquinos enfrentam.

“Não há dúvida de que a cidade de Nova Iorque é cara, mas as pessoas estavam, até certo ponto, dispostas a fazer essa compensação”, disse James Parrott, diretor de política económica e fiscal do Centro para Assuntos da Cidade de Nova Iorque da New School. .

Porém, se a cidade continuar a reduzir o 3-K e outros serviços, disse ele, “em algum momento, a vontade das pessoas de fazer esse compromisso atingirá um ponto de inflexão”.

Um descompasso entre oferta e demanda

Embora a pré-escola para crianças de 4 anos seja garantida para todas as famílias da cidade de Nova York que desejam uma vaga, o programa 3-K está agora preso em uma espécie de limbo, longe de ser universal.

Embora 43.000 crianças estivessem matriculadas no final do último ano lectivo, milhares de vagas continuavam por preencher – mesmo enquanto os nova-iorquinos de todo o espectro socioeconómico lutam para encontrar e pagar por cuidados infantis.

Funcionários de Adams criticaram a administração anterior por não agir de forma agressiva o suficiente para transferir assentos para bairros onde a demanda é maior, enquanto ex-funcionários de Blasio dizem que a Prefeitura está enfraquecendo intencionalmente o programa ao não promovê-lo, deixando muitos pais sem saber que é mesmo disponível.

A cidade ainda não possui uma fonte de financiamento permanente para 3-K. A administração anterior utilizou dólares federais da era pandémica para expandi-lo para a maioria dos bairros, depois de o implementar primeiro em áreas de baixos rendimentos, uma estratégia que Adams não deu continuidade.

Mesmo assim, muitos pais marcam janeiro do ano em que seu filho completa 3 anos como um marco: o momento em que podem se inscrever para vagas 3-K. As famílias podem solicitar vagas para seus filhos em até 12 locais, em escolas públicas, creches, creches de residências particulares ou organizações comunitárias que tenham recebido financiamento para oferecer o programa.

O site do Departamento de Educação alerta os pais que “as vagas são limitadas” em um sistema de loteria que dá preferência às crianças para vagas no distrito escolar local.

Em alguns bairros de baixa renda – incluindo Brownsville, Brooklyn; Harlem; e South Bronx – há muito mais vagas disponíveis do que inscrições. Em outros lugares – especialmente no nordeste e oeste do Queens e no sul do Brooklyn – há um frenesi entre as famílias bem informadas para conseguir um punhado de vagas abertas.

Nas entrevistas, os pais usaram frases como “miragem” e “La-La Land” para descrever a paisagem 3-K. Alguns disseram que estavam comparando freneticamente anotações no playground sobre em quais programas de creche matricular seus bebês e crianças pequenas, procurando aqueles com maior probabilidade de também lhes fornecer uma vaga no 3-K. Alguns disseram que estavam tentando cronometrar o nascimento de um segundo filho para quando o primeiro pudesse começar o 3-K, ou que estavam pensando em se mudar para bairros com mais disponibilidade.

Esse tipo de jogo do sistema é exatamente o que o acesso universal foi criado para evitar, disse W. Steven Barnett, codiretor sênior do Instituto Nacional de Pesquisa em Educação Infantil.

“Não são apenas as pessoas que vivem na pobreza que têm dificuldade em pagar por isto”, disse ele.

Desde que o programa começou em 2014, a cidade tem comercializado o pré-escolar universal como dois por um: uma necessidade educacional que prepara as crianças para o jardim de infância, ao mesmo tempo que poupa milhares de dólares aos pais por ano e facilita o regresso ao trabalho.

Que estaria disponível para todas as famílias que o desejassem estava incluído na promessa.

“Universalidade significa ausência de atrito, significa facilidade, significa conveniência”, disse de Blasio em entrevista.

Tem sido um raro programa municipal onde os resultados pelo menos começam a assemelhar-se às elevadas promessas de campanha. Estudos demonstraram que as salas de aula do jardim de infância da cidade são geralmente de alta qualidade e que o programa beneficiou centenas de milhares de ex-alunos.

Depois que de Blasio começou a expandir o programa para crianças de 3 anos, as mães que viviam em partes da cidade com mais vagas no 3-K tinham maior probabilidade de trabalhar em tempo integral do que as mães que viviam em bairros sem elas. Essa tendência persistiu mesmo depois de os seus filhos se formarem no programa, de acordo com um relatório recente da Fundação Robin Hood, uma instituição de caridade focada no combate à pobreza em Nova Iorque.

Funcionários de Adams defenderam sua decisão de redirecionar cerca de US$ 568 milhões originalmente orçados para a expansão do programa, apontando para os cerca de 10.000 assentos disponíveis no 3-K que permanecem vagos.

Funcionários do Departamento de Educação enfatizaram a necessidade de fornecer o maior número possível de vagas para famílias de baixa renda, mas insistem que não abandonaram outros pais.

“Enquanto a nossa cidade enfrenta tempos financeiros difíceis, estamos a proteger este sistema e a garantir que os nova-iorquinos com menos hipóteses de chegar aqui”, disse Nathaniel Styer, porta-voz do Departamento de Educação, num comunicado.

E enquanto a administração anterior concentrou grande parte da sua agenda educativa na expansão do jardim de infância, o Sr. Adams fez da melhoria das taxas de alfabetização e do rastreio da dislexia a pedra angular do seu plano para as escolas.

Styer disse que a cidade fez progressos no fortalecimento do 3-K no ano passado: o número total de assentos oferecidos cresceu este ano em comparação com 2022, e o número de famílias que solicitaram, mas não conseguiram um assento, caiu para cerca de 900. candidatos, em comparação com cerca de 3.000 no ano passado.

Ele disse que às famílias que não conseguiram um assento em um de seus locais preferidos foram oferecidas qualquer uma das vagas abertas em toda a cidade – algumas das quais, ele reconheceu, podem exigir um deslocamento de várias horas.

Mas ex-funcionários de Blasio e alguns políticos dizem que nada disso resolve o verdadeiro problema: a administração Adams desmantelou em grande parte a outrora robusta operação de divulgação criada para a implementação do jardim de infância.

Esse escritório incluía funcionários para rastrear e gerenciar as inscrições, bem como a publicidade onipresente. O êxodo de funcionários do departamento de primeira infância do Departamento de Educação foi a sentença de morte para esse trabalho, disseram ex-funcionários, deixando alguns pais inconscientes da existência de uma pré-escola gratuita.

‘De repente, isso vai embora’

Desiree Reid, que dirige um programa de cuidados infantis em sua casa perto de Co-Op City, no Bronx, recentemente começou a ouvir dos pais locais que seus filhos mais velhos estavam conseguindo vagas na pré-escola, mas seus irmãos mais novos, incluindo crianças de 3 anos , precisava de opções acessíveis. Frustrada, a Sra. Reid decidiu oferecer ela mesma o 3-K.

Oito meses e muitas resmas de papelada depois, ela foi finalmente aprovada para oferecer o dia 3-K estendido, que vem com limites de elegibilidade de renda federal e um requerimento separado.

A Sra. Reid teve muito interesse de famílias próximas, mas apenas duas conseguiram preencher a papelada antes do início das aulas.

Sob o comando de de Blasio, os trabalhadores comunitários provavelmente estariam de plantão para orientar as famílias durante o processo. Agora, a Sra. Reid deve absorver esse trabalho.

“Algo pode estar disponível, mas se as pessoas não souberem disso, não irão usá-lo”, disse ela. “E se não for utilizado, de repente desaparece.”

Os críticos dizem que a solução é tornar o 3-K verdadeiramente universal.

Adams adoptou a abordagem oposta no seu plano para a educação na primeira infância, utilizando um fundo separado de financiamento estatal para subsidiar vales de cuidados infantis para crianças de famílias de quatro pessoas que ganham menos de 100.000 dólares. Os vouchers podem ser usados ​​para diferentes tipos de cuidados para crianças a partir de 6 semanas até 13 anos.

Mas os especialistas em primeira infância estão céticos. Disponibilizar vagas no jardim de infância para todas as famílias, afirmaram, elimina o estigma e as barreiras à entrada, cria vontade política para manter os programas mesmo em momentos de austeridade e cria pressão para manter programas de alta qualidade.

A ideia por trás do programa universal de pré-escola da cidade de Nova Iorque era criar duas novas séries que se tornariam parte do sistema escolar público mais amplo, o que, por sua vez, ajudaria a trazer mais famílias de classe média para as escolas.

Sra. Navarro, a mãe do Brooklyn, está ansiosa para ser mãe de uma escola pública. Mas primeiro ela teve que procurar o local certo para matricular seu filho, Joaquín, de quase 2 anos, na creche.

Ela finalmente encontrou um programa de alta qualidade com um grupo diversificado de crianças que parecia preparado para oferecer 3-K. Mas agora, esse centro não está planejando fornecer o programa, e é difícil saber se ele ganhará uma vaga no que se tornou uma loteria de alto risco para assentos nas proximidades.

A Sra. Navarro decidiu retirá-lo de seu programa original e matriculá-lo em um centro diferente que oferecia 3-K. Disseram-lhe que Joaquín tem 50 por cento de chance de conseguir uma daquelas dezenas de cadeiras. É uma aposta que ela está disposta a fazer.