Quarenta anos após a vitória no Aberto da França, Yannick Noah perdura como uma estrela

“Quando eu estava perdendo partidas de tênis, dizia às pessoas que era um cantor”, disse ele.

Ele se mudou entre a Europa e os Estados Unidos, aparecendo nas arquibancadas dos jogos de basquete enquanto observava seu filho, Joakim, se tornar um universitário e estrela da NBA. Noah pode não estar muito perto de Roland Garros este ano, mas Joakim esteve frequentemente no camarote de Frances Tiafoe, um americano que é filho de imigrantes africanos e é um dos poucos jogadores negros de alto escalão do torneio.

Noah passa muito de seu tempo em Camarões agora. A foto que acompanha seu número de celular o mostra em frente a um mar azul-turquesa, bebendo com um canudo um copo de martini cheio, espiando por baixo da aba de um boné de beisebol.

Os dreadlocks escuros se foram, substituídos por cabelos grisalhos arrumados e adequadamente ralos. Há linhas em sua testa e bolsas sob seus olhos. Mas o sorriso desdentado, a voz suave, seu ethos “há-mais-na-vida-do-tênis” e aquela combinação de arrogância e acessibilidade, tudo ainda está lá. No meio do show, ele deu uma volta pelo estádio, cantando no microfone com uma das mãos, dando um high-five e abraçando a multidão com a outra.

A crescente distância entre o público e os tenistas o preocupa, disse ele, especialmente quando a mídia social deve aproximá-los dos torcedores. Ele dá pouca importância ao código de conduta do jogo, que segundo ele sufoca os jogadores, impedindo-os de demonstrar emoção em quadra.

Aquelas explosões emocionais de McEnroe e Jimmy Connors, e até mesmo de Noah ocasionalmente, ajudaram a atrair o fã de esportes comum para um jogo de elite. Além disso, as emoções estão no centro do esporte, disse ele. Pergunte aos jogadores que ele treinou para o título da Copa Davis sobre o que ele conversou com eles, disse ele. Ele raramente mencionava tênis, apenas emoções.

Ele se preocupa com o futuro do tênis francês. Não há treinadores que tenham vencido ao mais alto nível, por isso os jovens jogadores não têm uma verdadeira orientação especializada. Escudé rejeitou o ponto de vista de Noah e disse que ele não está tão disponível de qualquer maneira, mas Noah disse que está por perto para bate-papos ocasionais.