Galeria Nacional do Canadá descoloniza em meio à turbulência

Uma das lutas mais acirradas do ano passado no Canadá não ocorreu num rinque de hóquei, mas dentro das majestosas fachadas do seu museu nacional de arte.

Os diretores da Galeria Nacional do Canadá em Ottawa vieram e partiram. Curadores seniores foram demitidos. Os clientes pararam de dar. Os confrontos públicos eclodiram.

Os museus em todo o Ocidente estão a enfrentar uma crise de identidade, lutando com os seus papéis na sociedade e com a sua herança colonial. Mas como o Canadá começou a avaliar intensamente nos últimos anos os capítulos feios da sua história com os povos indígenas, os seus museus foram mais longe do que a maioria na sua transformação – desmantelando galerias, repensando as suas exposições, remodelando as histórias que contam e quem tem o poder de diga-lhes, num processo chamado “descolonização”.

Essa transformação suscitou críticas de que a cultura está a ser politizada e transformou vários museus em pontos de conflito. As tensões poderiam ter ficado confinadas ao mundo rarefeito dos museus se não tivessem atingido o mais proeminente do país: a Galeria Nacional, quase tão antiga como o próprio Canadá, cuja identidade e narrativa nacional ajudou a moldar.

“Demos um passo à frente, um passo atrás e aprendemos muito”, disse Jean-François Bélisle, recentemente nomeado novo diretor da Galeria Nacional pelo governo canadense. “Somos um dos poucos países que foram tão longe nesse processo de pensamento.”

Numa entrevista no museu, Bélisle tendeu a evitar a palavra “descolonização”, um termo que descreveu como “muito carregado”, mas disse que era necessário confrontar as raízes dos museus.

“Até certo ponto, todos os museus são construções coloniais e algumas pessoas argumentam que a verdadeira descolonização exigiria o encerramento de todos os museus porque nascem de uma abordagem colonial aos outros”, acrescentou Bélisle. Ele argumenta, em vez disso, que a mudança pode advir do questionamento de suposições, do reconhecimento de preconceitos e do envolvimento em um diálogo verdadeiro.

Nem todos concordam com a direção da Galeria Nacional.

“Muitos museus no Canadá mudaram o seu mandato de locais responsáveis ​​pela transmissão da cultura e pelo cuidado das coleções”, disse Marc Mayer, ex-diretor da Galeria Nacional. “O trabalho deles não é descolonizar ou tornar o Canadá um lugar menos racista.”

Mayer e outros críticos apontaram uma exposição preparada antes da chegada de Bélisle, “Os Negros Canadenses (depois de Cooke)”, como um exemplo da politização da Galeria Nacional. A exposição, da artista Deanna Bowen, justapõe um desenho de Lawren Harris, famoso pintor canadense do século 20, com 17 painéis gigantes representando o racismo anti-negro. Os painéis estão dispostos sobre a fachada sul do museu em uma de suas maiores instalações de todos os tempos.

Harris era um líder do Grupo dos Sete, um grupo de pintores paisagistas canadenses do século 20 que recebeu o crédito pelo desenvolvimento de uma identidade artística nacional. A exposição atual, disse Mayer, tenta injustamente vincular o Grupo dos Sete, que eram todos homens brancos, ao racismo da época e desvalorizar uma parte importante da herança artística do Canadá.

Steven Loft, vice-presidente do Departamento de Culturas Indígenas e Descolonização da Galeria Nacional, estabelecido no ano passado como parte de um plano estratégico de cinco anos, rejeitou as críticas, observando que a Galeria Nacional tem e preserva a maior coleção mundial de obras do Grupo dos Sete.

“Estas mudanças estão a acontecer por todo o lado, não somos apenas nós”, disse Loft sobre a descolonização. “E, sim, há uma reação negativa. Há pessoas que simplesmente se recusam a abrir mão desse poder.”

Grande parte do mundo dos museus tem lutado para saber como reformar instituições intimamente ligadas ao colonialismo ocidental.

“Todos os valores dos museus estão sendo questionados”, disse Yves Bergeron, especialista em museus da Universidade de Quebec, em Montreal.

Na Europa, a descolonização dos museus significou principalmente o início da repatriação de obras de arte saqueadas das antigas colónias. Mas no Canadá, cuja história colonial consistiu na tomada de terras aos indígenas e na supressão das suas culturas, os museus estão a mudar a partir do interior, disse Bergeron.

No século XIX, as autoridades canadianas descobriram que os museus poderiam desempenhar um papel de construção nacional, transformando as antigas colónias britânicas numa nação independente, disse Bergeron. Os museus científicos foram criados inicialmente para ajudar a estimular o desenvolvimento económico. Depois, os museus de arte – incluindo a Galeria Nacional, criada em 1880, ou cerca de uma dúzia de anos após a formação do país em 1867 – disseram às pessoas quem elas poderiam ser.

“A Galeria Nacional serviu para criar uma identidade nacional, mostrando que havia artistas canadenses e que havia arte canadense”, disse Bergeron.

O problema é que a identidade nacional que promoveu tinha uma omissão flagrante: excluía os habitantes indígenas que sucessivos governos canadianos tentaram marginalizar tanto da terra como da história. Durante a maior parte da sua história, a Galeria Nacional – o único museu cujo mandato é mostrar o melhor da arte canadiana ao país e ao mundo – exibiu obras de artistas anglo-canadenses, franco-canadenses e europeus, mas não de artistas indígenas.

Até algumas décadas atrás, a arte indígena não era considerada arte fina, mas etnografia – e relegada ao vizinho Museu Canadense de História.

Depois, uma série de crises desencadeou o início da reconciliação do Canadá com o seu passado colonial, um processo que se estendeu ao mundo da arte.

“No Canadá, a descolonização dos museus decolou com a crescente consciência em torno das Primeiras Nações”, disse Michèle Rivet, vice-presidente do conselho de administração do Museu Canadense para os Direitos Humanos.

A coleção de arte indígena da Galeria Nacional há duas décadas era “deliberadamente inadequada”, disse Michael Audain, um proeminente construtor residencial baseado em Vancouver e um dos maiores colecionadores de arte do Canadá, cuja fundação parou de doar à Galeria Nacional por causa da turbulência.

“Você tem a impressão de que a história da arte canadense começou com a arte principalmente de base religiosa do Antigo Regime em Quebec”, disse Audain, referindo-se a um período que abrange os séculos XVII e XVIII. “Acho que para representar de forma justa a história da produção artística no Canadá é preciso começar com o povo original da terra.”

Com o apoio de Audain, a Galeria Nacional criou o cargo de curador de arte indígena em 2007 e começou a construir uma importante coleção de arte indígena contemporânea e tradicional. Em 2017, fundiu obras de artistas indígenas e canadenses na mesma galeria.

“A ideia era torná-lo oficial e permanente para que sempre contássemos a história da produção artística no Canadá de uma forma que incluísse sistematicamente a arte indígena”, disse Mayer, que era o diretor do museu na época.

Outros museus estão refazendo galerias focadas na cultura indígena, incluindo o Royal Ontario Museum e o Royal BC Museum, onde várias alas foram fechadas no verão passado com uma placa explicando que estava “conversando com comunidades em toda a Colúmbia Britânica sobre como seria o futuro do museu poderia parecer.

Surgiram tensões em diversas instituições — incluindo o Royal BC Museum, a Winnipeg Art Gallery e o Canadian Museum for Human Rights — sobre quem teria, em última análise, o poder de realizar mudanças. Na Galeria Nacional, quatro funcionários seniores foram demitidos no ano passado, após o que os lados opostos descreveram como divergências sobre como transformar o museu; a então diretora, Angela Cassie, não respondeu aos pedidos de entrevista.

A inclusão da arte indígena no centro da Galeria Nacional foi um passo importante, disse Loft. Mas os indivíduos indígenas devem tornar-se decisores na Galeria Nacional e noutros museus para completar o processo de descolonização, disse ele.

“Agora, a reconciliação e a descolonização têm de estar no centro da mudança fundamental e fundamental”, disse Loft, que tem herança judaica mohawk.

Bélisle, o novo diretor da National Gallery, ganhou reputação por lidar habilmente com obras de arte difíceis no Joliette Art Museum, perto de Montreal, onde foi diretor nos últimos sete anos.

Em 2020, o museu Joliette lutou para exibir 27 estátuas de bronze centenárias altamente valorizadas, doadas por um importante colecionador, com a condição de que fossem expostas dentro de um prazo específico.

Bélisle disse que alguns tinham “representações muito problemáticas de povos indígenas”, incluindo uma escultura que mostra heroicamente um soldado colonial francês em pé sobre um guerreiro indígena seminu. A solução alternativa de Bélisle foi “Olhares em Diálogo”: as peças foram acompanhadas por comentários em vídeo de três líderes indígenas e exibidas em uma casa de madeira compensada criada por um artista contemporâneo.

“Apenas celebrar as qualidades estéticas não fazia sentido”, disse Bélisle. “Tivemos que criar algum tipo de mecanismo para contextualizar mais e fazer os espectadores pensarem sobre o fato de que o que vocês estão vendo é uma construção sociológica que fazia sentido naquela época, mas hoje estamos em uma sociedade diferente.”