Quando Harriet M. Hageman anunciou o seu desafio nas primárias de 2022 contra a deputada Liz Cheney do Wyoming, os líderes republicanos da Câmara rapidamente endossaram a sua tentativa de destituir uma colega cujas condenações ao antigo presidente Donald J. Trump a tornaram uma pária no seu próprio partido.
Mas um membro da liderança permaneceu notavelmente silencioso: o deputado Steve Scalise, da Louisiana, o segundo republicano. Ele viu o apoio a Hageman como uma violação do que ele chama de seu 11º Mandamento, emprestado do presidente Ronald Reagan: “Não falarás mal de outro republicano”. Ele esperou até que a Sra. Hageman derrotasse a Sra. Cheney para apoiá-la.
Scalise, rival de longa data do ex-presidente da Câmara, Kevin McCarthy, está agora a preparar a sua própria candidatura ao cargo. Ele se apresentou como o homem em uma posição única para unir os republicanos em um momento em que eles estão profundamente divididos e desmoralizados após a histórica deposição de McCarthy na semana passada.
“Estamos tão divididos; ele pode unir este Congresso”, disse o deputado Lance Gooden, do Texas, sobre Scalise.
A sua candidatura é o culminar de uma escalada política constante de um republicano profundamente conservador que certa vez se descreveu, segundo um colunista local, como “como David Duke sem a bagagem”.
Na Louisiana, Scalise representa o Primeiro Distrito Congressional, um lugar onde a indústria dos combustíveis fósseis é rei e onde o conservadorismo está enraizado no mito do individualismo rude – e, pelo menos em alguns setores, numa política de ressentimento racial. Foi onde Duke, o ex-líder da Ku Klux Klan, foi eleito para o Legislativo Estadual em 1989.
Scalise sugeriu que a sua vida e carreira política foram influenciadas por essas forças. Ele fez o comentário comparando-se com Duke a Stephanie Grace, agora colunista do jornal The Times-Picayune/New Orleans Advocate, quando conheceu Scalise pela primeira vez na década de 1990. Ela escreveu que o argumento de Scalise “era que a verdadeira filosofia governamental defendida por Duke não está muito longe do que estava se tornando o pensamento conservador dominante, com sua suspeita de impostos, retiradas de terras e programas de redes de segurança, como o bem-estar social”.
(No fim de semana, a Sra. Grace apoiou o Sr. Scalise como orador.)
Décadas depois, essas opiniões são tão poderosas como sempre no Partido Republicano, enquanto Scalise enfrenta o deputado Jim Jordan, de Ohio, um dos fundadores do ultraconservador House Freedom Caucus.
Scalise está fugindo apesar de ter sido diagnosticado há apenas algumas semanas com câncer no sangue, para o qual está em tratamento. Os seus apoiantes insistem que isso não diminuiu a sua capacidade para o trabalho.
Um elemento-chave da proposta de Scalise a seus colegas é que ele é uma potência na arrecadação de fundos, perdendo apenas para McCarthy. Ele arrecadou quase US$ 170 milhões ao longo de sua carreira no Congresso para ajudar os republicanos a vencer as eleições. Nas eleições intercalares de 2022, Scalise passou 112 dias na estrada a fazer campanha para membros e candidatos. Nos últimos cinco anos, disse seu gabinete, ele doou US$ 7,2 milhões diretamente a membros e candidatos republicanos e transferiu US$ 50 milhões para o Comitê de Campanha Nacional Republicana.
“Kevin McCarthy foi fabuloso ao arrecadar os recursos necessários para nossa conferência”, disse a representante Ann Wagner, do Missouri. “A única pessoa atrás disso é Steve Scalise.” Wagner, aliada de longa data de Scalise, disse que o acompanhou em eventos de arrecadação de fundos, nos quais ele visitou mais de uma dúzia de distritos em três dias.
Ao longo do ano passado, Scalise foi marginalizado por McCarthy, que o descreveu privadamente aos colegas como ineficaz, retraído e relutante em assumir posições, e excluiu-o de todas as tomadas de decisão importantes.
A dinâmica foi frustrante para Scalise na época. Mas agora, os seus aliados acreditam que o facto de ele não ter estado envolvido nas negociações do teto da dívida com o presidente Biden, que acabou por se revelar um catalisador para a queda de McCarthy, poderia torná-lo uma opção viável para os membros da extrema direita que se rebelaram. contra o ex-orador.
Embora se espere que a maioria dos republicanos de extrema direita apoie Jordan na terça-feira, quando devem escolher um candidato para presidente, Scalise está implorando que o apoiem como segunda escolha. De acordo com as regras atuais da conferência republicana, quem obtiver a maioria na votação secreta será o candidato do partido quando o plenário da Câmara se reunir para eleger um novo presidente, agora esperado na quarta-feira.
Os legisladores aliados de Jordan estão tentando aumentar esse limite para a unanimidade, o que colocaria Scalise em desvantagem. Por enquanto, porém, Scalise tem dito aos legisladores de direita que, embora deseje ser a primeira escolha, espera que, se surgir como candidato, pelo menos votem nele no plenário.
Sua proposta para outros republicanos é mais direta. Jordan, que foi endossado como presidente por Trump, teria mais dificuldade em ajudar os republicanos vulneráveis a vencer nos distritos que o presidente Biden venceu em 2020, especialmente quando Jordan apoiou oponentes primários para 12 membros titulares do Congresso.
Scalise chegou ao Capitólio em 2008, depois de vencer uma eleição especial para substituir o deputado Bobby Jindal, que foi eleito governador.
Animal político desde criança, veio para Washington querendo fazer parte de tudo: ingressou no grupo de estudos bíblicos e no time de beisebol do Congresso, onde jogaria com uma camisa de beisebol da Louisiana State University e compraria ingressos para todos os seus funcionários. e seus filhos. Ele pressionou por um assento no Comitê de Energia e Comércio, onde se tornou um forte aliado da indústria de petróleo e gás. E ele rapidamente se tornou presidente de recrutamento do Comitê de Campanha Republicana Nacional e depois presidente do Comitê de Estudos Republicanos, então o maior grupo de republicanos conservadores da Câmara.
Scalise, a primeira pessoa de sua família a se formar na faculdade, cresceu em Jefferson Parish, nos subúrbios nos arredores de Nova Orleans, uma região onde a população aumentou na segunda metade do século passado, à medida que os residentes brancos fugiam da desagregação. cidade. Nascido em uma família de imigrantes sicilianos, Scalise costumava contar aos funcionários histórias sobre como seus ancestrais trabalhavam nas plantações de açúcar em Garyville, Louisiana.
Sua ascensão em Washington foi rápida. Em 2014, ele ascendeu à terceira posição na Câmara. Então, um blogueiro contou a história de que, como legislador estadual em 2002, Scalise havia discursado em uma reunião de um grupo nacionalista branco fundado por Duke, uma revelação que ameaçou inviabilizar sua carreira política.
Sob intensa pressão dos democratas para renunciar, Scalise disse que o discurso foi um “erro do qual me arrependo”, alegando que não sabia o que era o grupo quando aceitou o convite. Na época, ele recebeu um aceno significativo de apoio de seu velho amigo Cedric Richmond, então congressista de Nova Orleans, que é negro.
“Não acho que Steve Scalise tenha um pingo de racismo no corpo”, disse Richmond então. (O Sr. Richmond não foi encontrado para comentar sobre a candidatura do Sr. Scalise ao cargo de porta-voz.)
Em 2020, Scalise votou pela remoção das estátuas confederadas do Capitólio dos EUA, rompendo com a maioria de seu partido, incluindo Jordan.
Mesmo assim, Scalise costuma ficar do lado dos republicanos. Ele pressionou fortemente pela aprovação de legislação em 2015 que resultou na revogação de uma proibição de 40 anos às exportações de petróleo, proporcionando à indústria petrolífera uma enorme vitória. Ele também desempenhou um papel importante em 2017 na aprovação da lei republicana de redução de impostos de US$ 1,5 trilhão, que beneficiou principalmente grandes corporações, multimilionários e outros indivíduos ricos. Apoiador de Trump, ele votou pela anulação dos resultados das eleições de 2020 e, durante meses depois, promoveu firmemente a mentira de que as eleições haviam sido roubadas.
Em 2017, Scalise ficou gravemente ferido quando um homem armado, perturbado com a eleição de Trump, abriu fogo contra membros do time republicano de beisebol do Congresso em um treino. A bala destruiu seus órgãos internos, quebrou ossos e causou grandes hemorragias internas, deixando o Sr. Scalise em estado crítico.
Ele teve que passar por várias cirurgias e meses de trabalho em um centro de reabilitação para reaprender a andar. Ele voltou ao Capitólio três meses depois, caminhando cautelosamente com duas bengalas.
“Sou definitivamente um exemplo vivo de que milagres realmente acontecem”, disse ele na época. Hoje, o Sr. Scalise parece quase totalmente curado. Com a ajuda de um sapato com sola levantada, sua marcha agora está normal.
Em agosto, Scalise anunciou que havia sido diagnosticado com uma forma rara de câncer no sangue, mas planejava retornar a Washington para continuar trabalhando enquanto passava por vários meses de tratamento.
Colegas disseram que parte de seu discurso nos últimos dias foi que o tratamento estava indo melhor do que os médicos haviam previsto e que ele estava em forma para fazer o trabalho.
“Eles mudaram seu tratamento e reduziram o período de tratamento para três meses, em vez de seis”, disse Wagner, uma amiga próxima. Tanto a esposa de Scalise, Jennifer, quanto seus médicos, acrescentou ela, “concordaram que ele é mais do que saudável o suficiente para este desafio”.
Não está claro exatamente o impacto que sua doença e tratamento tiveram sobre Scalise. Ele passou a usar uma máscara resistente em coletivas de imprensa e no plenário da Câmara, uma mudança marcante para um republicano que evitou cobrir o rosto enquanto a pandemia do coronavírus se alastrava, certa vez chamando os mandatos federais de máscara de “teatro político de máscara dos democratas”.
Richard Fausset contribuiu com relatórios de Atlanta.
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