Para Christie, vencer seria ótimo. Derrotar Trump seria um segundo próximo.

Chris Christie está embarcando em uma missão que até mesmo alguns de seus aliados mais ferozes devem apertar os olhos para ver terminar na Casa Branca.

Mas Christie, o ex-governador de Nova Jersey que agora tem 60 anos e mais de cinco anos afastado de cargos eletivos, não se intimidou, falando sobre um empreendimento que ele considera quase tão importante quanto ganhar a presidência: libertar o Partido Republicano das garras de Donald J. Trump.

“Você precisa pensar em quem tem habilidade para fazer isso e quem tem coragem de fazer isso, porque não vai acabar bem, não importa o que aconteça,” O Sr. Christie disse em março na mesma faculdade de New Hampshire onde ele planeja anunciar sua oferta na terça-feira.

“Seu fim”, disse ele sobre o ex-presidente, “não será uma conclusão calma e silenciosa”.

Ao entrar na corrida, Christie se apresenta como o único candidato que não tem medo de dar voz às frustrações dos republicanos que viram Trump transformar o partido e estão fartos – seja da direção ideológica ou dos anos de composição eleitoral perdas.

Para Christie – que emprestou legitimidade crucial à então celebridade campanha de Trump ao endossá-lo depois que sua própria campanha presidencial de 2016 fracassou – é uma inversão. Depois de ajudar a alimentar a ascensão de Trump, Christie agora decidiu ser o autor de sua queda.

A questão é se há algum mercado para o que ele está vendendo dentro de um Partido Republicano com o qual Trump continua extremamente popular.

“Apenas sendo como ‘eu sou o candidato kamikaze’ – não tenho certeza se isso vai funcionar”, disse Sean Spicer, ex-secretário de imprensa da Casa Branca de Trump. “Para aquelas pessoas que não gostam de Trump por causa dos tweets maldosos, elas vão gostar do cara que é maldoso com Donald Trump?”

As falhas de Christie como mensageiro anti-Trump são evidentes. Durante quase todos os quatro anos de Trump na Casa Branca, Christie apoiou o presidente – até contraindo uma infecção quase fatal por Covid-19 durante os preparativos para o debate no outono de 2020 – apenas rompendo com ele por causa de sua mentira eleitoral roubada. e depois a violência de 6 de janeiro de 2021.

Espera-se que a próxima campanha seja uma espécie de viagem de redenção. Puxado pelo fascínio da presidência por mais de uma década – sua decisão de não concorrer em 2012 no auge de sua popularidade tem sido objeto de dúvidas generalizadas – ele começa outra campanha sem o peso das expectativas.

Sim, ele está tentando vencer. Ele disse que não correria a menos que visse um caminho para a vitória. (“Não sou um assassino pago”, disse ele ao Politico.) Mas ele também quer tirar o partido de Trump.

“Ele não vai gostar, mas é um perdedor. É simples assim”, disse Christie sobre Trump em uma entrevista no ano passado, logo após a decepcionante eleição de meio de mandato para os republicanos.

É o tipo de linha citável e mensagem anti-Trump que transformou vários republicanos separatistas em comentaristas da CNN ou estrelas do MSNBC e também os tornou ex-funcionários eleitos.

O ponto central do argumento de Christie para os republicanos insatisfeitos é sua habilidade de debater. A conquista mais memorável de sua candidatura de 2016 foi a queda do senador Marco Rubio, da Flórida.

“É melhor ter alguém no palco que possa fazer com ele o que eu fiz com Marco”, disse ele em seu evento de março, deliciando a multidão com a história de seu confronto contundente com Rubio. “Porque essa é a única coisa que vai derrotar Donald Trump.”

O primeiro desafio para Christie, no entanto, não será enfrentar Trump. Será classificatória para a fase de debates. O limite do Comitê Nacional Republicano de 40.000 doadores em 20 estados pode ser especialmente árduo para um candidato sem um pequeno número de doadores e cuja mensagem anti-Trump parece atrair mais contribuintes democratas do que conservadores.

Até agora, Trump, o governador Ron DeSantis, da Flórida, e Vivek Ramaswamy, um empresário autofinanciado, anunciaram que atingiram esse limite. (Há também um requisito de votação de 1 por cento.)

Spicer, que mais tarde apresentou um programa na Newsmax, a rede de TV a cabo de direita, observou que Christie “não tem estado exatamente na mídia conservadora” para manter seguidores na direita. “Ele está na ABC”, disse Spicer sobre a principal rede de notícias onde Christie é comentarista pago.

Rápido com uma citação e experiente sobre a mídia – o Sr. Christie transformou as críticas aos repórteres em um ponto de venda para a base do Partido Republicano uma década antes do Sr. DeSantis – ele pode estar apostando na sede das organizações de notícias por uma luta frontal e colorida com o Sr. .Trump.

Após a recente apresentação de Trump na CNN, quando ele não quis dizer se esperava que a Ucrânia ganhasse a guerra contra a Rússia, Christie o criticou como “uma marionete de Putin”.

No entanto, mesmo a facção relativamente pequena de republicanos preocupada com a ideia de devolver Trump ao poder pode desconfiar de Christie. Ele não apenas forneceu um apoio inicial importante em 2016, como também liderou sua transição presidencial e foi preterido para alguns cargos importantes enquanto atuava como consultor informal e treinador de debates durante as eleições de 2020.

“Agora você encontrou Jesus?” questionou Rick Wilson, que era um crítico republicano franco de Trump antes de deixar o partido por completo. “E agora você vai ser o cara que vai levar a luta para Trump?”

“O fator de credibilidade de Christie como antagonista de Trump está em torno de zero”, disse Wilson.

As primeiras pesquisas mostram que Christie enfrenta talvez uma subida ainda mais íngreme do que outros candidatos que estão nas pesquisas com baixo apoio de um dígito. Ele recebeu 2 por cento em uma pesquisa da CNN no final de maio, por exemplo, empatado em quinto lugar com o senador Tim Scott, da Carolina do Sul.

Mas de todos os candidatos republicanos na pesquisa, a maior parcela – 60 por cento – disse que Christie é alguém que eles não apoiariam em nenhuma circunstância. Esse número foi de 15% para DeSantis e 16% para Trump.

“Olhando objetivamente, é difícil ver um caminho claro para Chris Christie, sendo um oponente de Trump e depois um acólito de Trump e agora um oponente de Trump novamente”, disse Neil Newhouse, um pesquisador republicano que não está alinhado na corrida de 2024, embora alguns sócios de sua empresa estejam trabalhando com o Sr. DeSantis. “Não há muito espaço no eleitorado republicano para isso agora.”

Ainda assim, em um campo cada vez mais lotado de republicanos – o ex-vice-presidente Mike Pence e o governador Doug Burgum, de Dakota do Norte, também devem participar da corrida esta semana – a equipe Christie vê a oportunidade de ser o único candidato interessado em romper tão claramente com o Sr. .Trump.

Outros candidatos de menor votação evitaram criticar o ex-presidente de forma agressiva, na tentativa de não afastar seus apoiadores. Alguns, como Nikki Haley, ex-embaixadora das Nações Unidas e governadora da Carolina do Sul, preferiram atirar em DeSantis, tentando emergir como a principal alternativa a Trump, atacando-o primeiro. Mas os assessores de Christie veem o caminho para a indicação passando por Trump.

Seus apoiadores organizaram um super PAC, Tell It Like It Is, liderado por vários agentes republicanos veteranos. E a decisão de Christie de começar em New Hampshire é um sinal do papel central do estado em seu cálculo político, onde ele também baseou grande parte de sua campanha de 2016, quando ocupou mais de 100 prefeituras. Na terça-feira, ele deve apresentar sua visão para a nação com mais detalhes.

Mas há dúvidas generalizadas sobre até que ponto os projetos de Christie vão além de derrubar Trump. Em um editorial na véspera de seu pontapé inicial, o conselho editorial do The Wall Street Journal se perguntou se o candidato poderia ter um impacto não intencional na corrida.

“Se o sr. Christie não é um míssil guiado apontado para o sr. Trump, ele é um míssil não guiado, capaz de explodir, digamos, o governador da Flórida, Ron DeSantis?” escreveu o conselho editorial.

Sean Hannity, o influente apresentador da Fox News, recentemente questionou se ele queria mesmo dar tempo ao Sr. Christie. “Você só está entrando nesta corrida porque odeia Donald Trump e quer espancar Donald Trump”, disse Hannity no ar. “Não vejo Chris Christie realmente querendo concorrer e ganhar a indicação. Ele vê como seu papel ser o executor e atacar Trump”.

O Sr. Trump postou o clipe em seu site de mídia social, Truth Social.

Maggie Haberman relatórios contribuídos.