Uma coleção de arte deslumbrante, escondida à vista de todos

A placa na parede sugere: “Olhe para cima”.

Mas, na verdade, nenhum aviso é necessário. É impossível não notar o desfile de figuras vermelhas, azuis, verdes e amarelas dançando pelas paredes, serpenteando pelas saídas de ar e janelas, até o teto.

É, inequivocamente, obra de Keith Haring.

Só que esta arte não está num museu ou galeria; é o lobby comum do Hospital Woodhull, no Brooklyn. Em 1986, quando Haring já era bem conhecido, ele passou longas horas empoleirado no andaime do hospital público, trabalhando em um mural de três partes que começa no átrio e continua por dois longos corredores.

O mural de Haring é apenas uma das surpresas entre as 7.452 obras de arte que foram acumuladas ao longo de quase um século pelo amplo sistema hospitalar público da cidade de Nova Iorque, que atende mais de um milhão de pacientes todos os anos.

É uma das maiores coleções de arte pública do país – escondida à vista de todos.

Um mosaico de cerâmica foi criado por Helen Frankenthaler para o saguão do Hospital North Central Bronx. Uma colagem vibrante da vida em um quarteirão de Romare Bearden dá as boas-vindas aos visitantes nas capelas do Hospital Bellevue em Manhattan (um mural semelhante de Bearden está no Metropolitan Museum of Art), enquanto um andar acima há uma serigrafia de Andy Warhol de flores.

A coleção contém obras de artistas sérios, disse Barbara Haskell, curadora do Whitney Museum of American Art. “Há uma série de coisas que gostaríamos de ter no Whitney, com certeza.”

Como é que os hospitais públicos da cidade, que servem como rede de segurança para os pobres e não segurados, passaram a possuir tal colecção?

Ainda é um mistério. Parece haver registos incompletos de como as peças foram adquiridas e, se existirem registos, foram enterradas no arquivo municipal.

Mas o resultado é uma coleção acidental e em grande parte esquecida, que até mesmo quem está no mundo da arte fica surpreso ao descobrir.

Stephanie Cassidy, chefe de pesquisa e arquivos da Art Students League de Nova York, onde estudaram gerações de artistas influentes, sabia que havia murais de Charles Alston, que havia lecionado na Liga, no Harlem Hospital, mas ela não tinha “uma sensação de que isso é a ponta do iceberg.”

Embora a coleção não tenha sido avaliada, provavelmente vale muitos milhões de dólares, segundo especialistas em arte. Só o mural de Haring poderia render milhões. Em 2019, outro mural de Haring – esculpido numa escadaria da Grace House, um antigo convento e sede de uma organização juvenil católica em Manhattan – foi vendido por mais de 3,8 milhões de dólares em leilão.

Uma análise feita pela Heritage Auctions de apenas 11 outras obras importantes da coleção colocou seu valor total entre US$ 8 milhões e US$ 10 milhões, disse Roberta Kramer, vice-presidente sênior de estratégia e desenvolvimento de negócios da casa de leilões.

“Somente em Nova York”, disse Cassidy, “é possível ver uma coleção como esta em hospitais públicos”.

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A primeira peça real de belas artes foi encomendada para os hospitais públicos de Nova York em 1932 para o saguão do Kings County Hospital, no Brooklyn.

Lá, Vincent Aderente criou uma cena etérea de figuras clássicas em vestidos esvoaçantes, simbolizando a verdade, a ciência e o conhecimento. “Mural retrata o nobre trabalho do hospital na causa da humanidade”, observou um jornal local na época.

Seguiram-se dezenas de murais. Na sala de espera de um hospital do Queens, painéis ilustravam o desenvolvimento da medicina. Um mural em uma ala infantil em Lower Manhattan transportou personagens de Alice no País das Maravilhas para destinos em Nova York, como o Zoológico do Central Park e Coney Island. Uma série no Harlem Hospital – uma das primeiras grandes encomendas governamentais concedidas a artistas negros – mostrou os negros trabalhando e se divertindo ao longo da história.

As primeiras peças tinham um propósito utilitário: foram encomendadas principalmente através de agências e programas governamentais, como a Works Progress Administration, para colocar pessoas – neste caso, artistas locais – para trabalhar durante a Depressão.

Os murais também ajudaram a reforçar “a ideia de que a arte deveria ser pública”, disse Haskell, do Whitney.

A coleção cresceu nas décadas posteriores, à medida que doações de artistas, colecionadores particulares e filantropos chegavam do florescente mundo da arte de Nova York. Após a Segunda Guerra Mundial, escolas, incluindo a Art Students League, encheram-se de uma nova geração de artistas.

Nas décadas de 1970 e 1980, à medida que o sistema hospitalar público se expandia, a coleção beneficiou de políticas governamentais que exigiam que uma parte dos custos de construção fosse gasta em arte.

Um conselho consultivo voluntário composto por líderes de museus e especialistas em arte foi encarregado de revisar e selecionar obras de arte para os hospitais. Mas nem todas as comissões correram bem.

O mural de Bearden, “Cityscape”, foi originalmente colocado no novo prédio do Lincoln Hospital em 1976. Mas foi rapidamente removido depois que as autoridades locais reclamaram que a colagem, que mostra figuras negras, não incluía a comunidade porto-riquenha ao redor do hospital do Bronx. .

“Eu também espero que todas as coisas relativas ao mural possam ser esclarecidas”, escreveu Bearden em uma carta agradecendo a um apoiador. “Como você pode imaginar, basta fazer isso sem precisar ser político também.”

O mural ressurgiu anos depois em Bellevue.

Haring se ofereceu para pintar o mural de Woodhull às suas próprias custas, embora não se saiba exatamente o que o atraiu ao hospital do Brooklyn.

“Minha sensação é que ele só queria prestar serviço”, disse Gil Vazquez, diretor executivo da Fundação Keith Haring. “A arte cura, e ele sabia disso.”

Em seu requerimento à cidade, o Sr. Haring escreveu: “Como este é um hospital, presumo que isso significa que o trabalho deve ser positivo, edificante, não agressivo, imaginativo e reconfortante”.

Nas margens, ele esboçou o que mais tarde pintou: “figuras humanas e animais muito simples, dançando, brincando, dançando break, etc.”

Sr. Haring, naquela época uma celebridade conhecida por seus grandes murais públicos, pintados sozinho em Woodhull; ele se tornou uma presença constante, sorrindo para pacientes e funcionários do hospital e descendo do andaime para conversar.

Seu mural se tornou o orgulho de Woodhull.

“Faz parte do hospital”, disse a Dra. Lisa Scott-McKenzie, diretora de operações da Woodhull, que em 1986 havia acabado de começar como secretária e não sabia quem era o pintor dos andaimes.

O mural está “profundamente enraizado em quem somos”, disse ela, “e no respeito que temos pela nossa comunidade”.

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Mesmo que a coleção hospitalar estava se expandindo, estava mostrando sua idade. Vários dos murais da era da Depressão estavam em mau estado. Outras obras foram armazenadas e em grande parte esquecidas.

Mas a coleção logo receberia a ajuda de um amigo poderoso – o então prefeito Edward I. Koch, um defensor declarado da arte pública.

Menos de uma década depois que o mural de Frankenthaler foi instalado no saguão do hospital do Bronx na década de 1970, ele foi danificado. Suas preocupações chegaram ao prefeito.

O prefeito Koch e os líderes do hospital tomaram medidas para melhor administrar e preservar a coleção. Além disso, o dinheiro reservado para a arte nos projetos de construção de hospitais foi usado para “acelerar o resgate e a conservação” dos primeiros murais, disse Patricia E. Harris, que liderava a comissão de arte da cidade na época. “Conseguimos trazê-los de volta à vida.”

Nas décadas desde então, porém, o sistema hospitalar enfrentou turbulências financeiras. Em meados da década de 1990, foi reorganizado e a responsabilidade pela arte foi simplesmente deixada para cada hospital. Em 2016, ficou “à beira de um precipício financeiro” quando as autoridades propuseram uma reestruturação e aumentaram os subsídios municipais.

Mitchell H. Katz assumiu em 2018 como presidente e diretor executivo da NYC Health + Hospitals, a agência estava lutando com uma lacuna orçamentária que deveria aumentar para US$ 1,8 bilhão.

Para surpresa do Dr. Katz, também tinha uma valiosa coleção de arte.

“Eu não queria fechar hospitais”, disse ele. “E eu certamente teria que considerar a venda de partes da coleção de arte se não conseguíssemos preencher a lacuna.”

Mas não chegou a esse ponto.

Dr. Katz disse que a obra de arte não foi colocada à venda porque teria oferecido apenas um alívio temporário e único da crise fiscal. Em vez disso, os funcionários do hospital concentraram-se em tornar o sistema mais eficiente, incluindo a alteração das práticas de faturação dos seguros para cobrar serviços médicos que não foram pagos.

Vender obras de arte que foram doadas a hospitais para seus pacientes “teria sido um carma muito ruim”, acrescentou Katz.

Além disso, a coleção é significativa porque inclui muitos artistas negros proeminentes, como Bearden e Alston. “É uma história cultural muito rica”, disse Nigel Freeman, diretor de Arte Afro-Americana da Swann Auction Galleries.

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Agora o público de Nova York os hospitais estão abraçando novamente sua coleção, parte de um movimento crescente na área da saúde para curar com arte. Os funcionários do hospital criaram um departamento, Arts in Medicine, em 2018 para supervisionar a coleção e estão ocupados planejando exposições e uma nova área de exposição em Bellevue.

A obra de arte ajuda a criar um “ambiente enriquecido” que pode reduzir o estresse, a ansiedade e a pressão arterial, melhorar o humor e levar a uma cura mais rápida, disse Susan Magsamen, diretora do Laboratório Internacional de Artes + Mente da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.

“Os hospitais são uma das experiências mais estressantes que alguém já teve – assim como ir à escola no primeiro dia”, disse ela.

O Cedars-Sinai Medical Center, uma organização privada sem fins lucrativos em Los Angeles, exibiu obras de Picasso, Joan Miró, Marc Chagall, Willem de Kooning e outros, usando algumas para passeios a pé do Fitbit e gincanas para pacientes.

E uma escultura gigante de abóbora de Yayoi Kusama fica no campus principal da Cleveland Clinic, uma organização privada sem fins lucrativos que colecionou mais de 7.000 obras de arte contemporânea.

Em Nova York, a arte agora é mantida por meio de doações e subvenções, e quando faz parte de um prédio como os murais, pelos fundos de capital da agência, disse Larissa W. Trinder, vice-presidente assistente de Artes em Medicina. Não são utilizados fundos operacionais.

Além disso, US$ 4,5 milhões em doações do Laurie M. Tisch Illumination Fund ajudaram a desenvolver a programação artística, de acordo com Rick Luftglass, diretor executivo da fundação.

Recentemente, no Lincoln Hospital, membros da equipe se reuniram em torno de uma escultura de William King para um workshop com um educador e um arteterapeuta do Whitney. Em seguida, eles criaram sua própria arte e compartilharam sobre seus estresses e ansiedades.

Trinder está tentando arrecadar pelo menos US$ 20 milhões para uma doação para cuidar da coleção. Enquanto isso, uma escultura de John Rhoden no Harlem Hospital aguarda restauração. Outras obras, incluindo várias gravuras de Ansel Adams, estão armazenadas aguardando para serem emolduradas.

Para ampliar o acesso público, o acervo está sendo digitalizado para exibição em um aplicativo gratuito de artes e cultura, o Bloomberg Connects. Placas físicas com códigos QR estão sendo colocadas ao lado da arte.

Outro dia, no Hospital Woodhull, Tijae Medina, 13 anos, estava ficando ansioso com sua consulta odontológica. Mas então ele virou por um corredor branco e brilhante e olhou para cima para encontrar um dragão malhado de salto alto. Ou seria uma vaca?

Ele instantaneamente se sentiu mais à vontade.

“Sinto que entrar em um hospital é assustador”, disse ele. “Isso me distraiu por um segundo.”